下町宿場の占い師さん～異世界の占い師は、やがて世界を救う～

アロマティア年越し編

第百六十一話「お茶会のあとで」

　お茶会のあとには、ほんのりと甘いスコーンの香りと、紅茶の残り香が漂っていた。

　カップの中にはもう半分も残っていないが、誰も席を立とうとはしなかった。

「……ねぇ、しらたまお姉ちゃん。その舞踏会のとき、緊張してた？」

　ミーナが椅子にもたれて、スプーンをくるくる回す。

「んー、してたよ。足、震えてたもん」

　しらたまは頬をふくらませながら、照れくさそうに微笑んだ。

「それでも、背筋はぴんと張っていたのでしょう？」

　クラリッサが紅茶を口にしながら目を細める。

「あなたはいつも、恐れをそのまま受け止めて進むわ。それって、簡単じゃないのよ」

「……逃げたくなるときもあるけど、誰かが見ててくれる気がして……」

　そう言って、しらたまは窓の向こうを見やった。

　光の中、風が通るたびに花の鉢が揺れていた。

「風の匂いが変わりました」

　セリーヌが静かに言った。

「リリオネアから戻ってきた風ではなくて……“この街の風”ですね。懐かしくて、やわらかい」

　ミーナがぱちんと手を打った。

「じゃあ、“おかえりの風”って名前にしようよ！しらたまお姉ちゃんが連れてきた風！」

　みんながくすっと笑った。

「ただいま、アロマティア」

　しらたまが、そっと呟いた。

　それは、誰にというわけではなくて、この街に――この瞬間に――。

　カップの中で紅茶がわずかに揺れた。

　街の鐘が、ひとつ、静かに鳴る。

　スコーンが残りひとつになったころ、ミーナが唐突に話題を投げかけた。

「ねぇねぇ、しらたまお姉ちゃん、ヴァルター様と、なんかなかったの？」

「……ぶっ！？」

　しらたまは思わず紅茶を吹きそうになった。

「おや、急に随分と直球ね」

　クラリッサが肩を揺らしながら笑う。

「だって、あの人、しらたまお姉ちゃんのこと見る目が

ちょっと違うっていうか～……えっと、“まるで詩の中に閉じ込めたい”って感じ？」

「言い方がポエムだわ、ミーナ」

　セリーヌがくすりと微笑みながら紅茶を注ぎ足した。

　しらたまは顔を赤くして、うつむいた。

「な、なにもないよ……！ほんとに！

その、ちょっと手を引かれたり、守ってくれたりは、あるけど……」

「でも、舞踏会のあのとき、駆け寄ってたんだよね？“しらたまっ！”って」

　ミーナが両手を頬に当てて再現しようとする。

「や、やめてぇぇ……！」

　クラリッサが茶菓子をひとつ口に運びながら、淡く笑った。

「でも、あの人、普段の柔らかさとは裏腹に、感情の底が深い。

きっと、心に触れたら……沼よ？」

「沼って……」

　しらたまは困りつつ、でも――胸の奥が少しだけ温かくなっていた。

　セリーヌがそっと呟く。

「……“心の魔術”は、一番解きにくいものです」

（あのとき、あの声）

「……しらたまっ！！」

　その声が、胸の奥に微かに残っている。

　鋭くて、真っ直ぐで、だけど揺らいでいた。

　まるで――誰かを失うことを恐れているみたいな、そんな声。

　あの夜の仮面舞踏会。

　煌びやかな光の渦のなかで、誰が誰かもわからなくなっていた。

　孤独と混乱の只中にいた私の名を、彼は確かに呼んだ。

　その声に、私は救われたんだ。

「……ふふ、何を思い出しているの？」

　クラリッサの微笑みが、現実へと引き戻す。

「え？　あ……なんでもないの……」

　慌てて笑う自分に、少しだけ呆れる。

　“なんでもない”――

　本当はそうじゃないのに。

　あの人は、いつも少しだけ距離を取ってくる。

　優しさと、過去と、たぶん何かの恐れ。

　そのすべてを、私にはまだ理解しきれない。

　でも。

「……もっと、知りたいな」

　小さな声でそう呟いたのは、自分でも気づかないほどの囁きだった。

　窓の外を吹く風はやさしく、

　しらたまのオレンジ色の髪をひと房、指先に巻きつけて遊んでいた。

　湯気立つ紅茶のカップを手に、セリーヌがふと静かに呟いた。

「……こんなあたたかな世界があるこの街は、落ち着きますね」

　窓の外では、アロマティアの風がやさしく花を揺らしていた。

「だよね！」

　しらたまが、にこりと笑う。

「王都もすごいなって思うけど……やっぱり、アロマティアがいちばん！」

「わかりますわ」

　クラリッサが上品にカップを置き、微笑む。

「我が家、ゆくゆくは貴族への復帰を目指しておりますけれど――

それでも、その時にはこの街に別荘を築きたいほどですの」

「ふふっ、ヴァルターなら……きっと許してくれそうだね」

　しらたまの言葉に、クラリッサも「ええ、きっと」と優しくうなずいた。

　ミーナが大きな声で手を上げる。

「いいな！ いいな！ 王都、行ってみたーい！」

「ミーナは……一瞬で迷子になりそうだわ」

　セリーヌが苦笑を浮かべながら呟くと、陽だまりの中に、くすくすと笑いが咲いた。

　風見草亭の午後は、そんなやわらかな会話の中で、ゆっくりと流れていくのだった。

　陽が少し傾き始めた頃、領主館の一室では、

　紙とインクの匂いが静かに空間を満たしていた。

「……この証言、こっちの記録と微妙に食い違ってるな」

　ヴァルターが手元の書類を睨みながら呟く。

「三人称の主語が曖昧すぎる。誰が何を見たのか、きちんと書き直す」

　ルーベンはすでに赤いインクで修正を加えていた。

　部屋の片隅、書架には香炉がひとつ。

　アロマティアの調香師が作った“集中の香”が淡く漂っている。

「……二度目はない」

　ヴァルターがふと手を止め、窓の向こう――街の景色を見やる。

　遠くには、風見草亭の煙突から、ほのかに昇る湯気が見えた。

「舞台は一度片付いたように見えて、幕裏はまだ騒がしい」

　静寂の中、ルーベンがぽつりと漏らした。

「……最近、星の動きがおかしい」

　ヴァルターが筆を止めて眉をひそめる。

「おかしい？」

「まるで……“作られた”ような星があるんだ。

自然の流れにない、不自然な星。しかも――禍々しい光を放ってる」

　窓の外、青空の奥にあるはずの星に、ヴァルターは無言で思いを馳せた。

「……それは、気をつけた方がいいな。こちらへの影響は？」

「ないとは言いきれない」

　ルーベンは書類から顔を上げる。

「しかも、あいつ――しらたまは……巻き込まれやすいからな」

　それは、信頼であり、警戒でもあった。

　彼女は“風”に導かれるがゆえに、常に世界の流れの只中に立つ。

「そのために僕らがいるんだろ？」

　ヴァルターがわずかに笑った。

「今の僕たちは、もはや“勇者一行”と呼ばれてもおかしくはないさ」

「勇者に聖女、魔術師に錬金術師、修道女に……

セリーヌは魔道士ってとこか。完璧だな」

　ルーベンも苦笑まじりに肩を竦めた。

　ヴァルターはペンをくるりと回しながら、わずかに口元をゆるめる。

「僕らは――いつか“伝説”をつくるのかもしれないよ？」

「……ただひとつ残念なのは、物語で映える“勇者と聖女の結婚”がないことだな」

　そう言ったルーベンに、ヴァルターは迷いのない眼差しを向けた。

「ああ、ないね。――彼女の隣は、僕だから」

　一瞬、静寂が流れたのち、ルーベンが吹き出す。

「言うじゃないか」

「そのくらい強気でいかないと、彼女には敵わないからね」

　書類の山の向こう、ふたりの影が揺れていた。

　それは、仲間であり、友であり、そして──支える者たちの決意の影だった。