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第百五十五話「道化の嘲笑」

　道化師は、そこにいた。

　誰にも気づかれぬまま、仮面の奥でくすくすと嗤うように。

　細い指先がくるくると空を描き、まるで弄ぶように。

　その瞳は、鋭く、冷たく――

　まるで、次の標的を選ぶ猟犬のようだった。

　レオナルト王子の遺体は王家によって回収され、

　私たちは、離れから王宮本館へと移された。

　王宮側はこの事件を「外部犯の犯行」として見ているらしく、

　現在も調査が進められている……とは言うものの、

　実態は曖昧のままだった。

　談話室にてみんなが集まる中で、ルーベンが沈んだ声で呟いた。

「……それにしても不可解な点があまりにも多い」

「たとえば？」と私が尋ねる。

「まず、王子が“離れ”にいた理由だ。

通常なら王族は王宮に暮らすものだろう。

なのにあえて、離れに……まるで、

“俺たちの誰かに死体を見せたかった”みたいじゃないか」

　ヴァルターが続けた。

「離れだけに、あの錯乱作用のある香が撒かれていたことも、

偶然にしては出来すぎている。あれは僕らを狙った。そう考えるのが自然だ」

「兵士の証言も、どこか曖昧でしたわ」

　セリーヌさんが手帳を閉じながら言う。

「“王子殿下の香です”と繰り返すだけで、表情すらもどこか薄い。

……まるでそう“教えられている”ような話し方でしたわ」

「死んだ人間に指示されているの？いやねぇ、こわいわぁ」

　クラウスさんはそう言いながらも、瞳は真剣だった。

　ユリウス王子が腕を組みながら低く呟いた。

「……仮に、あの死体がレオナルト本人ではなかったとしたら――

では、本人はどこへ？そしてあれは一体“誰”だった？」

　答えは誰にも出せなかった。

「それがわかれば、よかったんだけどね……」

　ヴァルターが自嘲気味に言葉を落とす。

　検視官は「香りで間違いない」とだけ主張し、

　遺体はもう、王族管理下にある。

「……なんか、嵌められてる気がするわ。お兄様」

　ソレイユ様が、小さく呟く。

　その声に、誰もが心のどこかで同じ思いを抱いていたことに気づかされた。

　ユリウス王子の顔が、ゆっくりと険しさを増していく。

「我が国に……戦を仕掛ける気か？」

　その言葉に、私たちは一斉に息を呑んだ。

「……ないと、信じたいね」

　ヴァルターは静かに言う。

　私は小さく首を横に振った。

「争いは、いや……です」

「だが、戦を仕掛ける時の常套手段と言われれば……その通りだ」

　ルーベンの声には諦めと怒りが入り混じっていた。

　兄は「きな臭ぇ話だな」と、舌打ち混じりに吐き捨てる。

　そのとき、ひとりの警護兵が談話室に入ってきた。

　銀の器に載せられた、透き通った紅い茶。

　見た目は美しいけれど、どこか不穏な色だった。

　ユリウス王子が問いかける。

「……捜査はどうなっている」

「はっ、現在も調査中にございます。外部犯を追ってはおりますが、

手がかりが少なく、捜査は難航しております」

　兵士は仮面の上からでもわかるほどに表情を変えず、そう答えた。

　ルーベンはその言葉を聞きながら、紅茶の揺らめく表面を見つめて言った。

「……だろうな」

　誰もが紅い液体の底に、自分たちの影を見た気がした。

　それは、まだ終わらぬ幕の向こう――

　笑う“道化”が操る、もうひとつの舞台の始まりだった。

「……正気か？」

　ルーベンの低い声が、耳の奥に静かに残響する。

　けれど、それはきっと、この場にいる誰もが心の中で呟いた言葉だった。

　王宮は、宣言通り――仮面舞踏会を再び開催した。

　華やかな照明が、天井のシャンデリアからも幾筋もの光をこぼす。

　香の香りは濃密で、むせかえるような甘さを纏いながら、空間を満たしていた。

　色とりどりの仮面が笑い、すれ違い、手を取り合い、舞い踊る。

　まるで何事もなかったかのように。

「……あくまで”無関係”を貫くつもりか」

　ユリウス王子が、仮面の奥で冷たく言った。

　その声音には、静かな怒りが滲んでいた。

　私は香の渦の中で、ぐっと拳を握る。

　ミモザさんが少し困ったように囁く。

「……王子殿下への嘆きの声も聞こえてはきますが、

……それでも、何というか……」

「まるで、演目を演じている役者のよう、でしょう？」

　そう続けたのは、ソレイユ様だった。

　彼女の目は燃えていた。紅の仮面の奥に、決意の光が揺れていた。

　私は喉の奥からぽつりと言葉を落とした。

「……ここ自体が、大きな舞台なんだ」

　その瞬間、空気が張り詰めたのを、私は感じた。

　視線が一斉に私に集まる。

　誰も言葉を返さなかったけど、全員が同じ思いを抱いてると感じた。

　ここは舞台。

　私たちは役者。

　そして――その舞台の“筋書き”を握っているのは、果たして誰なのか。

「――踊りましょう」

　響いたのは、主催者の声。

　楽師たちの奏でる音色が、床を這うように鳴り始める。

　仮面たちが舞い踊る。

　それは狂気と無垢、策略と欲望が入り混じった、

　終わりなき演目のようだった。

　私たちはその輪の中へと、再び、足を踏み入れるしかなかった。

　――仮面が示す“本当の顔”を暴くために。