下町宿場の占い師さん～異世界の占い師は、やがて世界を救う～

王都ポリャンナ編

第十五話「風は王城へ向かう」

柔らかな陽の光に見送られながら、しらたまは白のプリンセスラインのドレスに身を包み、ゆっくりと馬車へと乗り込んだ。

淡い色の刺繍と繊細なレースがあしらわれたその衣装は、しらたまの肌をより明るく引き立てており、まるで本物の貴族令嬢のような佇まいを纏わせていた。

「……ふあぁ、緊張する……」

小さく呟いたしらたまの横では、ルーベンがどこ吹く風とばかりに分厚い本を膝に置き、悠々とページをめくっている。

「しくじったらどうしよう……」

不安が口からこぼれた瞬間、ルーベンは鼻で笑った。

「その時は大げさに笑ってやる。思いっきりな」

「えぇぇ、ひどくない！？」

「笑った方が場が和む。それだけだ」

からかっているようで、妙に理にかなった答えに、しらたまはぐぬぬ……と唇を噛む。

隣では護衛のセージが、優しい声音で言葉を添えた。

「大丈夫です。しらたま様は、堂々とされていればそれで十分ですよ」

その穏やかな口調に、しらたまは少しだけ肩の力が抜けた。

そして、馬車の向かいに座るヴァルターが、今日に限っては珍しくリュートを持たず、きちんとした貴族の装いで姿勢を正していた。

「風はね、時に未知を恐れずに吹くものなんだよ、白き星の風」

その言葉は、柔らかくも芯があり、しらたまの胸にすっと染み込んだ。

「……うん。ありがとう、みんな」

しらたまは小さく深呼吸をひとつして、前を向いた。

王城は、もうすぐそこだ。

車輪の音が徐々に静まり、馬車はゆるやかに停車した。

目の前に現れたのは――まばゆい白金の石造りで組まれた王都ポリャンナの王城。

高くそびえる尖塔に、風と星を象った紋章。

磨き込まれた門扉には、月光を思わせる優美な銀装飾が施されていた。

「……すごい……」

思わず漏れるしらたまの声は、誰の耳にも届くことなく、石畳に吸い込まれていく。

馬車の扉が開けられ、四人はゆっくりと王城の敷地内へと足を踏み入れた。

門の内側では、整列した衛兵たちが一糸乱れぬ動きで礼を取る。

広々とした回廊の天井には、風をかたどった流線の彫刻と、

星を象った水晶飾りが等間隔に輝いており、まるで夜空をそのまま閉じ込めたかのような幻想的な空間だった。

（これが……王城……）

まさに異世界の“本物の宮殿”と呼ぶにふさわしい景観に、しらたまは思わず足がすくみそうになる。

そんな中、一歩前に出たのはヴァルターだった。

その立ち居振る舞いには、普段の軽やかな詩人の気配は一切ない。

深い礼を取り、流れるように口を開く。

「リース伯爵家次男、ヴァルター・リース。謁見の許しを賜り、深く感謝を申し上げます」

その声は、凛としていてよく通る。

王家の侍従はそれに応えるように礼を返し、静かに頷いた。

（……えっ、誰！？）

しらたまは思わず、ルーベンの肩に隠れるように身を寄せて、小声で囁く。

「……ヴァルター、キャラ変わってない……？」

「……まあな」

ルーベンは驚いた様子を一切見せなかったが、珍しく口元がかすかに引きつっていた。

セージだけが、「いつもと違うヴァルター様も良いものです」と小さく笑っている。

“白き星の風”は、いま――

王と星が見つめる中心の場へと、ゆるやかに歩みを進めていた。

王城の回廊を抜けた先、重厚な扉が静かに開かれる。

そこは玉座の間――。

天井には星辰の意匠が煌めき、床には風の紋様が彫られた石が敷かれていた。

その中央へと、四人は静かに足を踏み入れる。

護衛のセージは扉付近で立ち止まり、控えにまわる。

先頭に立つのはヴァルター、その隣にはしらたまとルーベン。

三人の歩みは、やがて玉座の前で止まる。

玉座に座るのは、銀の髭を蓄えた温和な面差しの男――ポリャンナ王国の現王、リュシアン・ポリャンナ六世。

その隣には、月のような静けさをまとった王妃、イリス王妃の姿があった。

「ようこそ、王城へ。遠路の旅路に、労を労おう」

王リュシアンの声は、低くも柔らかで、誠実さに満ちていた。

しかし、王妃イリスは――

しらたまを見つめたまま、ふと目を細め、静かに口を開いた。

「……風が、祈りを運んでまいりました」

空気がふと張りつめる。

「……あの日、孤児院に満ちた優しい風。

あの祈りは、確かに星神フィオルのもとへ届いておりました」

「え……？」

しらたまは戸惑いの声を漏らす。

（そんなつもりで祈ったわけじゃない……）と、心の中で呟いた。

しかし、イリス王妃は微笑んだ。

「祈りとは、意図を超えて湧き出るもの。

それは、魂が世界に向けて紡ぐものなのです」

その言葉に、しらたまは何も返せなかった。

ヴァルターが一歩進み、恭しく礼を取ると、

貴族らしい正統な言葉遣いで静かに語り始めた。

「この者、モモセ・シラタマは、未だ前例なき“祈り”を媒体としたギフトの保持者でございます。

発動は占術――星詠みを通して行われ、

言霊の力と結びつき、相手の心に穏やかな影響を与える特性を有します」

玉座の間に、微かなどよめきが走る。

控えていた侍従たちが、驚きを隠せず顔を見合わせる。

王リュシアンは「ふむ」と短く唸り、思案するように眉を寄せると、

まっすぐにしらたまを見つめて問うた。

「シラタマ殿。君は――どこから来たのだ？」

瞬間、しらたまの心臓が跳ねる。

（……どうしよう……なんて答えれば……）

ちら、とヴァルターを見ると、彼は静かに頷き、こう告げた。

「――“流れ星”の伝承通りでございます」

その言葉に、王と王妃の瞳が一瞬、大きく見開かれた。

玉座の間の空気が変わる。

控えていた者たちの注視が、一斉にしらたまへと向けられた。

視線の圧に、しらたまは固まって動けなくなった。

（……なんで、こんな大ごとに……）

しばらく沈黙が流れたあと――

リュシアン王は静かに息を吐き、再び口を開いた。

「シラタマ殿。そなたの契約者は、ヴァルターで間違いないか？」

「左様にございます」

ヴァルターが真っすぐに答える。

「……風は自由だ。

人を導く風の声こそ、我が国が大切にするもの」

王の声は、朗々と広間に響いた。

「シラタマ殿の力は、決して“害”ではない。

それは、“導きの祈り”だと、我が国は認めよう」

その言葉に、場の空気がふわりとやわらいだ。

「ギフト保持者として、正式に登録されることとなる。

だが、君の身柄は王家ではなく、リース伯爵家に預けるものとする」

「……えっ」

思わずしらたまが声を漏らすと、王は微笑みを浮かべて言った。

「君の風が吹くことで、多くの者が救われるだろう。

ありがとう――白き星の風よ」

その言葉は、まっすぐに胸に届いた。

その場にいた誰もが、確かに“導き”を感じていた。

──しらたまは、正式に“この世界の一員”として、認められたのだ。

玉座の間に穏やかな風が流れ始めたそのとき――

明るく弾けるような声が、その空気をさらにやわらげた。

「まぁ〜っ、可愛いドレス！ねえ、あなた……えっと、お名前なんて言ったっけ、シラ……しらたまちゃん？」

ひときわ目を引く華やかなドレス姿の女性が、すたすたと玉座の間の中央へと歩み寄ってきた。

金の髪を軽やかに編み込み、朝露のように煌めくブローチを胸元に飾っている。

「……ソレイユ」

王妃がたしなめるようにその名を呼ぶが、本人はどこ吹く風。

「やっぱりそう！しらたまちゃん！よかった、あってたわ！」

彼女は、ポリャンナ王国第二王女――ソレイユ。

市井でも“花市の王女”として親しまれている明朗快活な人物である。

「あなたのドレス、すごく素敵ね。ふふ、私の花祭り衣装の参考にしちゃおうかしら。

ねえ今度、衣装の相談に乗ってくれない？今年の案、どれも去年の二番煎じばかりで飽きちゃって。

でも市井の子たちは私の服を楽しみにしてくれてるから、適当にはできないし……期待に応えないといけないのよね」

ころころと転がるように話すソレイユに、しらたまは最初こそ戸惑ったが――

その素直で屈託のない笑顔に、自然と表情がほころんだ。

「……えっと、私でよければ……」

その言葉に、ソレイユは嬉しそうに目を輝かせた。

「やった！約束よ！」

「殿下、そろそろ――」

控えていた側近が、そっと声をかける。

「はぁい、はぁい」

名残惜しそうにしながらも、ソレイユは王妃の元へと戻っていった。

しらたまたちも玉座の間をあとにする。

城門前で馬車へ乗り込もうとしたその時――

風を切るように、ソレイユの声が城の回廊から響いてきた。

「しらたまちゃーん！また今度お茶しましょーう！」

「殿下、声が大きゅうございます！」

側仕えにたしなめられる中、ソレイユは楽しげに手を振っていた。

しらたまは思わず笑って、控えめに、でもしっかりと手を振り返す。

（……うん、またね）

馬車がゆっくりと動き出す。

その中で、いつもの調子に戻ったヴァルターが、ルーベンに問いかけた。

「滞在期間、延びそうだけど……ルーベンは平気かい？」

「問題ない。王都でこれほど自由に学べるなんて、またとない機会だ。

……有効活用させてもらうとしよう」

そのやり取りに、しらたまは首をかしげながら尋ねる。

「え……なんで滞在が延びるの？」

ルーベンが軽く呆れたようにため息をつく一方で、ヴァルターは穏やかに微笑みながら答えた。

「君、王女のお茶会の誘いを引き受けておいて、すぐに帰れると思った？」

「……あっ」

しらたまは、ようやくその意味に気づいて絶句した。

王城で吹いた“白き星の風”は、想像以上にこの世界を動かし始めていた。

王城での謁見を終え、再びリース邸へと戻ってきたしらたま。

扉を閉めた瞬間、どっと疲れが押し寄せてくる。

「ふぅ……」

部屋の机に置かれた青い宝石の香炉に、そっと火を灯す。

ふわり――スウィリアのやさしい香りが、空間を満たしていく。

しらたまはベッドの端に腰掛け、静かに窓の外を見つめた。

夕暮れの王都は金と橙に染まり、遠く教会の鐘が鳴っている。

「……わたし、ちゃんとこの国で歩いていけるのかな」

ぽつりと呟いた言葉が、宙にほどける。

ギフト所持者、祈りの力、流れ星の伝承――

気づけば、肩に乗っているものが多すぎて、足元が少しだけ不安になる。

けれどその瞬間だった。

ふわり、と――

窓も開いていないのに、香炉の炎が揺れた。

それとともに、やわらかな風が部屋を包む。

まるで、「だいじょうぶ」と囁くかのように。

しらたまは驚き、香炉へと目を向ける。

けれどそこにあるのは、ただ静かに香りを放つ、青と白の陶器だけ。

（……この香炉、やっぱりただの贈り物じゃない）

あの日、王都の市場で出会った小さな出会いが――

いま、しらたまの心をそっと支えていた。

「……うん、大丈夫」

小さく頷いて、しらたまはゆっくりとベッドに身を沈めた。

祈りの風は、今日も彼女のそばで、やさしく吹いている。

──そして明日、また新たな出会いが待っている。

それが、星の導きであると気づくのは――まだ少し先のことだった。