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第十四話「白き星の記憶」

夜の王都は静かだった。

かすかに窓の外から聞こえるのは、馬車の軋む音と遠くの鐘の響き。

屋敷の談話室には、静かな灯りがともされている。

しらたま、ヴァルター、そしてルーベンの三人は、丸テーブルを囲んでいた。

中央に無造作に置かれたのは、厚みのある紙の束。

「調査結果だ」

ルーベンの言葉に、しらたまは思わず身を乗り出す。

だが、文字の羅列を見てすぐに表情が曇る。

「……うぅ、やっぱり難しい……」

そんな様子に、ヴァルターが優しくリュートを鳴らす。

「白き星の風に似た事例を探していたんだね。懸命だよ、ルーベン」

ぽろろん……

「……ああ、その通りだ。百年前まで遡って、確認できる限りのギフト保有記録を調べた。だが――」

「が？」

ルーベンの重い言い方に、しらたまは背筋が伸びる。

「しらたまと同じような“祈りによる顕現”型のギフトはなかった。

唯一、巫女とされた記録があるのは、水を無尽蔵に生み出す能力を持った女性。それも一例のみだ」

「え、すごい……！」

素直に感心するしらたまだが、ヴァルターは沈んだ表情で首を振る。

「やはり、前例がないんだね。そうなるとさすがの父上でも、対処が難しいかもしれないな」

「えっ、でも、賢王なんでしょ？」

そう尋ねたしらたまに、ヴァルターは意味深に笑った。

「“王様”はね」

ぽろん……

「でも、この王都の“貴族”たちは、皆が皆そうじゃない。

ギフトという力を、自らのものにしようとする者も多いんだ。

そういう連中の吹かす風は、陰湿で、腐ってる」

ヴァルターの言葉に、しらたまは思わず息をのんだ。

すると――

ガチャリ、と扉が開いた。

「そんな脅すような言い方はやめろ、ヴァルター」

低く落ち着いた声。

入ってきたのは、端正な顔立ちに深い藍色の瞳を持つ男性――ヴァルターの兄、シダー・リースだった。

「兄上」

ヴァルターが少しだけ肩をすくめる。

「安心してくれ。すでに、陛下からは“前向きな返答”をいただいている」

「……よかった……！」

しらたまは胸を撫でおろした。

「出発は、まだなんですか？」

ルーベンが口を開く。

「陛下も忙しい身だ。やはり、あと二日は滞在してほしい」

そう答えたシダーはふっと笑い、視線をしらたまに向ける。

「……お前たちから連絡もなく突然訪問を受けたのだから、こちらとしても調整が必要でね」

「責務とかもあるし、連絡もなしにお伺いしたのはこちらですので……」

と、しらたまが恐縮気味に答えると、

「そう言っていただけると、助かる」

とシダーはやわらかく笑った。

「……お前も、そろそろ家のために働け、ヴァルター。父上からは話が来ているだろう？」

「はあ、兄上、話が早すぎるよ」

とヴァルターが肩をすくめると、シダーはにやりと笑う。

「実はな、ラセルナにリース家の支部を作る話があるんだ。

商人が行き交う宿場町。作らない手はなかったんだが、あそこの領主が頑固者でね」

「お前に兵士を向かわせたやつだよ」

と、ルーベンが口を挟み、しらたまが「ああ、なるほど！」と頷く。

「で、そのラセルナ支部を、ヴァルターの預かりにする話が出ていてな。

ギフト所持者の保護と契約が絡めば、さすがに領主も口出しはできまい」

「……見事に利用された気がするんだけど……」

と、しらたまがぼそりとつぶやけば、

「なかなかのやり手だな」

ルーベンが呟く。

そして、談話室には静かな笑いが広がった。

それぞれの思惑が交錯しつつも、奇妙な連帯感が芽生えていく。

外では、星がまたたいていた。

白き星の風を運ぶ、新たな夜が静かに更けていく――。

　＊　＊　＊

朝の陽光が、窓のカーテン越しにやわらかく差し込んでいた。

ふかふかのベッドに身を包まれていたしらたまは、大きく伸びをする。

「よく寝たぁ……」

つぶやいたその時、部屋の扉が静かにノックされる。

「失礼いたします」

入ってきたのは、屋敷付きのメイドだった。

「お召し替えと髪の手入れをさせていただきます」

手慣れた動きで服を整えられ、椅子に座らされて髪を梳かれる。

そのまま姿見の前に立たされると、そこに映った自分の姿にしらたまは思わず呟く。

「え……すごっ」

整えられた髪は艶やかに流れ、軽やかなドレープのあるドレスが肌を引き立てていた。

ちょっとした貴族のお嬢様――それが、鏡に映った“モモセ・シラタマ”の姿だった。

階下へ降りると、すでにルーベンとヴァルターが朝食の席についていた。

「おう、遅いな」

「おはよう、白き星の風よ」

「おはよう、二人とも。……よく寝れた？」

「ああ、快適だった」

「そう言ってもらえて、何よりだよ」

しらたまが席につくと、メイドが温かな朝食を運んできた。

スープと焼きたてのパン――ラセルナでも馴染みのある献立だが、やはり質が違う。

食後には、見たこともない生の果物が添えられていた。

口に入れれば、やわらかな甘味と酸味が広がる。

「……これ、なんの果物だろ……？」

「南方から取り寄せたものだよ。王都ではよく使われている」

ヴァルターが紅茶を口にしながら教えてくれる。

そして、ハーブティーで一息ついたタイミングで、ヴァルターが口を開いた。

「白き星の風は、まだこの国のことをあまり知らないだろう。

今日は少し、王都と貴族について話をしておこうか」

しらたまがこくんと頷くと、ヴァルターはゆったりとした口調で語り始めた。

「この国、ポリャンナ王国は、古くから“風と星の国”と呼ばれている。

王が統べる国ではあるが、貴族たちが自治領を預かる封建制度が基盤となっている」

ヴァルターの語る“貴族制度”は、かつてしらたまの世界にあった中世ヨーロッパの構造に似ていた。

「貴族には階級がある。大きく分けて侯爵・伯爵・子爵・男爵。

領地の広さや家柄、王家とのつながりによってその序列が決まる。

僕たちリース家は、王都周辺の商流を管理する法衣貴族の伯爵家だ」

「へぇ……伯爵って、すごいの？」

「ざっくり言えば、領地を持ってる中でもそれなりに影響力がある家、ってところかな」

ルーベンがぼそっと補足する。

「王族も、重要な役割を担っているよ。

たとえば――」

そう言って、ヴァルターは話題を王家に移した。

◆《王族の紹介》

現国王：リュシアン・ポリャンナ六世

　穏やかな人柄で民を第一とし、祭事や巡幸を欠かさぬ清廉な王。

　“王もまた民の一人”を信条に掲げ、国内外から信頼を集める。

王妃：イリス王妃

　星読みの名家、聖都トゥルシーの巫女の血を引く女性。

　「月詠の巫女」として王家の儀式や予言行事にも関わっている。

第一王子：ユリウス

　軍務に長けた厳格な青年。

　気質は硬派で、民との距離はやや遠い。

第二王女：ソレイユ

　明るく親しみやすい性格で、「花市の王女」として市井の民から愛されている。

「王妃様は、確か聖都のご出身だったな？」

ルーベンが思い出したように言うと、

「その通りだよ」

ヴァルターが頷いた。

「聖都トゥルシーは、星の神“フィオル”を信仰する宗教都市。

今の王妃様はその巫女の血を引く家系のご出身だ。

今でも予言の儀式などで巫女装束をまとうことがあるらしい」

そこから話題は、王都で春に開催される行事「花祭り」へと移った。

「花祭り？」

しらたまが首をかしげると、ルーベンが淡々と答える。

「元は、想い人に花を贈る祭り。今では“花人（はなびと）”と呼ばれる踊り手が衣装をまとい、市場で踊る」

「うわぁ、なんだか楽しそう！」

「ルーベン、説明は合ってるけど……ちょっと味気ないなあ」

ヴァルターが笑いながらツッコミを入れる。

「事実を述べただけだ」

なぜか誇らしげな顔をするルーベンに、しらたまはくすりと笑った。

「楽しそうなお祭りだね。いつか見てみたいなぁ……」

笑顔でそう言ったしらたまの目は、少しだけ遠くを見ていた。

──次第に、白き星の風は、この国の深部へと踏み込んでゆく。

部屋を出て廊下を歩いていたときだった。

ふと立ち止まったしらたまの視線の先に、見知らぬ女性が立っていた。

深紅のスーツに身を包んだ女性は、手に小ぶりな鞄を下げている。

銀の刺繍入りの帽子から覗く髪は、夜明けの花のような淡いローズゴールド。

「こんにちは、モモセ・シラタマ様ですね」

涼やかな声で挨拶をしたその女性は、ヴァルターの後ろから現れた使用人に続いて応接間へと招かれる。

「紹介しよう。仕立屋《カメリア》。僕のお抱え業者さ」

にこにこと悪戯っぽく笑うヴァルターの後ろでは、護衛のセージがやや遠い目をしていた。

「さて、始めましょうか」

そう言って差し出されたドレスの数は、優に十を超えていた。

純白、桜色、淡い水色に藤色……

プリンセスライン、マーメイド、ベルライン、エンパイア。

「え、これ……全部着るの……！？」

「もちろんですわ」

カメリアは涼しい顔で微笑んだ。

そこから始まったのは――まさに着せ替え地獄。

レース、フリル、ビジュー、パニエ、コルセット。

一枚一枚が重くて厚くて、しかもヒール。動けば脚がつりそうだ。

「こ、これは修行……！？」

着ては脱ぎ、脱いでは着て、体力と気力をごっそり奪っていく作業。

なんで汗だくになってるのか、自分でももうわからない。

気づけば太陽は傾き、応接間の壁に夕陽が滲んでいた。

「……終わった……？」

しらたまがへたり込んだそのとき、ようやくカメリアが軽やかに鞄を閉じた。

「これで明日には仕上がりますわ。ではまた」

さらりと一礼して帰っていくカメリアの背に、なぜか敬礼したくなる。

部屋には、気づけばセージとヴァルターの二人だけが残っていた。

「ルーベンは？」

「中央図書館だよ。君がひぃひぃ言ってる頃に、しれっと出かけてた」

「くっ……！」

体中に重みが残る中、しらたまは、今日一日で感じたことを口にする。

「貴族の女性って……すごいね……」

「そうだろう？あの優雅な立ち振る舞いの裏には、見えない努力があるんだ。

でも――君はとてもよく似合ってたよ、白き星の風よ」

しらたまが唯一、心から「かわいい！」と思えたドレスは、

清らかな白のプリンセスライン。

柔らかく透きとおるようなレースに、ほんのりと淡色の刺繍があしらわれていた。

鏡の中の自分を見たとき、少しだけ――

“異世界に来たしらたま”じゃなく、“この世界の女の子”としての自分が、そこにいた気がした。

「とっても気に入った！！」

笑顔でそう答えるしらたまに、ヴァルターが指を立てて言った。

「よし、なら――明日は歩き方の練習だね」

「…………え？」

──翌日。

しらたまの悲鳴が王都リース家に響き渡ることとなる。

* * *

「背中は舞い上がる風のように。動作はしなやかに。視線は常に前を向いて」

ヴァルターの声は、いつも通り穏やかだった。

しかしその指導は、容赦という言葉から最も遠い場所にある。

「そこ、踵が外を向いてる。重心が逃げてるよ、白き星の風」

「ううう……」

しらたまは泣きそうになりながら、ヒールの足元を見下ろした。

練習用のドレスは贅沢に重く、コルセットは姿勢を崩すことを許してくれない。

何度もくり返し練習し、ようやく「よし」と言われたころには、

足は棒になり、背中は筋肉痛の前兆をきしませていた。

「……終わった……？」

だが、地獄はまだ終わっていなかった。

今度は無言のメイドたちに連れられ、風呂へ向かうしらたま。

癒されるかと思いきや――

肌を揉まれ、爪を整えられ、髪は香油で丁寧に撫でられる。

あまつさえ香草の湯に肩まで沈められて、何度も姿勢を正されるという徹底ぶり。

「出陣前って、こういう気持ちなんだ……」

と、しらたまは思った。

戦に赴く将のような覚悟を、まさか風呂場で知ることになろうとは。

「お好きな香りはありますか？」

ふとメイドが問うたその声に、しらたまは少し迷ってから答える。

「……プリアリス、です」

「承知いたしました」

香油の柔らかな香りが部屋に漂う。

メイドたちはしらたまの髪をふわりと結い、丁寧に寝巻へと着替えさせた。

──気づけば外はすっかり夕暮れ。

夕食を終え、部屋に戻ったしらたまは、

ふと、机の上に置かれた香炉へと視線を移した。

――そうだ、あれ。

ヴァルターが贈ってくれた、青い宝石の香炉。

あのときは嬉しさが先立って、きちんと焚いたことがなかった。

スウィリアの花の乾燥サシェを入れ、火をつけて、

そっと香炉の蓋を閉じる。

すると、ふわりと――

静かな、まるで風のような香りが部屋に立ちのぼる。

「……あれ……」

目を閉じたしらたまの脳裏に浮かぶのは、

小さな宿屋《風見草亭》。

にぎやかな食堂、ミーナの笑顔、クラリッサの紅茶。

ランドの渋い声、マーリエの優しさ――

ルーベンが黙って読んでいる分厚い書物の存在すら、愛おしく思えた。

「……なんで、こんなにはっきり……」

香りだけではない。音も、色も、空気の気配までもが、

胸の奥に静かに届いてくる。

（祈り、みたい……）

香りと共に運ばれてくる記憶は、まるで小さな祈りの光のようだった。

きっとこれは、単なる香炉じゃない。

しらたまの心に灯った“何か”が、それを教えていた。

けれど今は、まだその意味を言葉にできない。

「……うん、大丈夫」

そう小さく呟いたしらたまは、ベッドに身を沈める。

香りがゆっくりと部屋を包み、瞼を優しく閉じていった。

そしてその夜。

しらたまの胸の奥に灯った微かな祈りは――

またひとつ、新しい風を、この世界に吹かせ始めていた。