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第十話「風の語り部と白き星の夜」

夜の風見草亭。食堂の灯りはやわらかく、

木の梁に吊るされたランプの明かりが、机に並ぶ食器を淡く照らしていた。

いつもなら皆でわいわいと食事を囲む時間だが、今夜は少しだけ、空気が違う。

テーブルには、しらたま、ランド、マーリエ、

そしてなぜかルーベンが静かに腰掛けていた。

リュートを抱えたヴァルターは、窓際の椅子に腰かけて、

ぽろん……と音を鳴らしながら語り始める。

「僕は、王都に本家を構えるリース家の次男。ヴァルター・リースだよ」

「えええ！？」

しらたまの声が裏返る。

「まさかの貴族……」

「まさか、でも、確かにねぇ……」とマーリエは苦笑する。

「家族は……まぁ、僕の放浪癖を諦めて自由にしてくれている。

ありがたいことだよ」

窓の外で風が揺れる。

リュートの音がぽろん、とかすかに夜に溶ける。

「さて、ギフトというのはね、“神から贈られる恩恵”のことを言う。

先天的なものもあれば、ある日突然現れるものもある。

魔法とは違って、非常に希少で、特別なんだ」

ルーベンが眉間にしわを寄せて小さくうなずく。

「確か……保護対象だったな？」

「そう、ルーベンの言う通りだよ。ギフト保持者は保護の対象。

だがそれだけじゃない。“契約”と“義務”が伴う」

「……義務ってなんですか？」

しらたまが恐る恐る尋ねる。

「王国に登録する義務があるんだ。名を記し、

身分を保証されることで、犯罪や搾取から守られる。

その代わりに、時として王国の命令に応じなければならないこともあるけれどね」

「え、なにそれこわっ」

「……正しい反応だよ、白き星の風よ」

ぽろん……と弦が鳴る。どこか軽やかで、しかし含みのある音。

ルーベンが口を開いた。

「つまりこいつは、王都に行かなきゃならないってことだな」

「えっ……あっ、そうか……！」

しらたまはスプーンを持ったまま固まった。

「うん、できれば僕も行きたくはないんだけどね……。

でも、白き星の風のためなら、ひと肌脱ごうじゃないか」

ルーベンが呆れたように言う。

「実家あるんだろ？　いいじゃないか、ちょうどいい帰省だ」

「……複雑な風が多くてね、気分が良くないのさ」

ぽろん。窓辺の風が揺れるたびに、リュートの音が寄り添う。

マーリエが心配そうに顔を覗き込んだ。

「しらたまちゃん、大丈夫かい？　こんな急に……王都なんて……」

「だい、じょばないけど……やらないといけないみたいだから、やります！」

しらたまは不安げな笑顔で拳を握る。

ランドが静かに頷いた。

「準備は、しといてやる」

「ありがとうございます……！」

しらたまの声は少しだけ震えていたが、しっかりと前を見ていた。

ランプの灯りがゆらりと揺れる。

夜は深まり、皆はそれぞれの部屋へと戻っていく。

そして──

窓の外、空にはいくつもの星が浮かんでいた。

白き星が、静かに瞬いていた。

ぽろん……

静かな朝。

その音色は、空気を震わせるようにやさしく響く。

風見草亭の裏庭。朝露をまとった草木の向こうから、リュートの音が流れてくる。

「えっと、着替えと非常食、水筒と……」

部屋の中ではしらたまが荷物の最終確認をしていた。

慣れない世界での旅支度。

必要なものはメモして、昨夜のうちにほとんど準備は済ませていたけれど、

やはり何度でも確認してしまう。

「……忘れ物、なし。よし！」

そう言って、いつもそばに置いている占い一式をそっと手に取る。

白い布に包まれたタロット。あの星のカードも、そこにある。

「これで完璧！」

気合いを込めて立ち上がると、しらたまは一度深呼吸をして部屋を後にした。

階下へ降りると、食堂にはもう朝食が用意されていた。

木のテーブルの上には、マーリエ特製のパンと野菜のスープ。

湯気の香りが、緊張していた気持ちをほぐしてくれる。

いつもの席につき、小さく手を合わせる。

「いただきます……」

その一言は、異世界でも彼女が決して忘れなかった、日本での習慣だった。

――感謝を込めた、たったひとつの言葉。

ゆっくりと食事を終え、風を感じたくて外に出る。

そのとき、リュートの音がまた耳に届いた。

ぽろん……

「……あれ？」

庭の前でリュートを奏でるヴァルターの隣には、なぜかルーベンの姿もあった。

分厚いカバンを肩にかけて、いつも通りの無表情で立っている。

「え、ルーベンも行くの？」

「後学のためにな。王都なんて簡単に行ける場所じゃないだろ」

言われてみれば、その通りだ。

ラセルナから王都までは馬車で三日。

宿場を渡り、街道を越えて、ようやくたどり着く長い旅路。

「そっか……うん、わたしは構わないよ」

しらたまは笑ってうなずいた。

「学びも、美しい風だからね」

ぽろん……

ヴァルターの指がまた弦を撫でる。

風が少し吹いた。今日の風は、少しだけ新しい匂いがした。

「おやおや、いよいよお出かけかい？」

背後から聞こえたのは、マーリエのやさしい声だった。

ふと振り向けば、いつもの優しい笑顔に、ほんの少しだけ寂しさが混じっていた。

「しらたまちゃん、これ持っていきな」

差し出されたのは、スウィリアの花を乾燥させて作った小さなサシェ。

ほのかに香るその匂いが、胸の奥をすうっと撫でていく。

「魔除けと、旅のお守り代わりさ。……困ったことがあれば、風に話すといいよ。

ちゃんと、帰っておいで」

「……はいっ」

しらたまは思わず涙が出そうになるのをぐっとこらえて、強くうなずいた。

その後ろから、ランドが無言で荷馬車の手綱を引いてくる。

顔はいつもの仏頂面。でも、どこか目が優しい。

「荷はもう積んである。川沿いの分かれ道まで送る」

「ありがとうございます、ランドさん！」

「……気をつけろよ」

たった一言だけ。

でも、その一言が、なにより温かかった。

ルーベンが荷台に無言で乗り込む。

ヴァルターはリュートを背に担ぎながら、馬車のわきで詩的に笑う。

「さあ、白き星の風よ。これからの旅は、どんな物語になるかな？」

「うぅ……もう、からかってるでしょ……」

苦笑しながらもしらたまは馬車に乗り込む。

振り返れば、風見草亭の玄関に、マーリエとランドが並んで立っていた。

その背に、ミーナの姿も見える。

今日はパン屋の休みなのだろう、エプロンのまま手を振っている。

「いってらっしゃーい！絶対また帰ってきてねー！！」

馬車がゆっくりと動き出す。

風が頬をなでて、太陽がきらきらと道を照らす。

「……うん、絶対、帰ってくる」

しらたまはそう小さく呟いて、光の差す方へと、前を向いた。

ルーベンは相変わらず分厚い本を読んでいる。

しらたまは慣れない馬車の移動ですでにお尻が痛い。

「うう……馬車ってこんなに揺れるんだね……」

「しらたまの世界にはないのか？」本を読みながら尋ねるルーベン

「ないわけじゃないんだけど……ってしれっと言ってくるねルーベン」

「彼は星の導きを読めるからね」

ぽろん……とリュートを弾きながら答えるヴァルター。

「そんなたいそうなものじゃない。ちゃんと論理に基づいた結果だ

お前だってあの話は知ってるんだろヴァルター」

ヴァルターはぽろん……とリュートを弾くのみで答えは返さない。

しらたまだけ置いてけぼりである。

「え、なに？なんのはなし？」

ぽろろん……

ヴァルターが歌いだす

星の詩 − ひかりの落とし子 −

夜空を裂きて落ちくる光

はるかなる時の向こうより

願いを抱いてこの地に降り立つ

それは、神々の指先よりこぼれた煌めき

命を宿す“流れ星”

その光、世を照らし

願う心に寄り添いて

いずれ世界を結びなおす

――祈りのうたを、風が運ぶ

白き星の子よ、いま目覚めのとき――

しらたまが「流れ星？」と聞くと、

ルーベンは読んでいた書物から目を離ししらたまに答える。

「簡単に言うと時空間の歪みから落ちてきた”落とし子”。

異世界の人間のことだ。それがこの世界では伝承で残ってる」

驚きのあまり言葉が出ないしらたま

つまり、この世界には多くはないが異世界から

ここに飛ばされる人間がいるということだ。

「この国、ポリャンナ王国ではとても珍しいことだから

知らない人も多いのだけどね」

ヴァルターがリュートを鳴らしながら答える

「よその国では、十年に一度の頻度でくることもあるんだよ」

「ヴァルターはほかの”流れ星”に会ったことがあるの？」

ぽろん……

「いや、会ったことはないよ。僕が許されているのは国内のみだからね」

一応、貴族のヴァルター。行動制限が架されているようだ。当然である。

しかし、それは今後、同じ世界の人間に会えるかもしれないということ。

そう思うと少し希望が持てるような気がした。

「お尻は痛いけど、前を向いていかなきゃね」

そうつぶやくしらたまをふたりは優しいまなざしで見ていた。

ψ 更新頻度：毎日5話更新 ψ

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