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第九話「白き星、風に契る」

「なに、聖女のような占い師がいるだと？」

──それは、領主ドルク子爵が発した声だった。

「まさか……」

その眉間に刻まれる皺は、警戒とも恐れとも取れた。

「今すぐ兵を向かわせろ。ギフト探知機も忘れるな」

重く響いたその声とともに、兵たちは風を蹴って動き出す。

「ずいぶんと噂になってるな」

ルーベンが分厚い書物をめくりながら呟く。

「ね、なんか……すごくてさ……」

しらたまは苦笑いを浮かべながら、使い終えたカードを片づけていた。

午前中だけで五人。昨日は閉店ぎりぎりまでで十五人。

そして、そのすべてが──“白の占い師”の噂を耳にして訪れた者たちだった。

「……“聖女”だなんて、やめていただきたいんですけど……ほんとに……」

ぽろん、と裏庭からリュートの音が聞こえた。

しらたまは音の主を知っている。ヴァルター・リース。

噂の発端となった詩を街で歌った、張本人である。

（ありがたいんだけどね……ありがたいんだけど……）

言い終える前に──

「ここに白の占い師とやらがいると聞いてやってきた。いるか？」

突然、扉を開けて現れたのは、数人の兵士だった。

その物々しい登場に、しらたまは思わず固まる。

「なによいきなり！」

奥から顔を出したマーリエが声を上げる。

「貴様か、“白の占い師”というのは」

兵士のひとりが、しらたまを指さす。

「は、え、多分……？」

ビビーッ、ビビーッ──

不快な電子音のような音が鳴る。

「隊長、反応ありです」

「……ギフト探知機か……」

ルーベンが低く唸る。

「娘、契約者の名は」

「は？　え？　契約者……ですか？」

「ギフトを持つ者は、貴族籍以上の者と正式な契約を結ばねばならん。

契約者がいないのであれば、我々と来てもらおうか」

「な、なんで！？そんな話聞いてないっ！！」

混乱するしらたまに構わず、兵たちは腕を掴む。

「や、やめてください！はなして、お願いっ……！」

だが、その力は強く──逃れる術もなかった。

──そのとき。

「すまないが、彼女を離しては頂けないか」

ぽろん、と美しく響いたリュートの音が、声とともに重なった。

「誰だ貴様は！」

「リース伯爵家次男、ヴァルター・リースだ。

……口の利き方を謹んだ方がいいよ、隊長さん」

にこり、と涼しげに笑うヴァルターが、ゆるやかに歩み寄る。

流れるような動作で、しらたまを兵士から引き剥がし、

その手の甲に、紳士の所作で唇を落とした。

「さぁ、白き星の風よ──

この僕と契ちぎりを結んで頂けますか？」

「……はい……っ！」

とにかく、今はそれしか言えなかった。

それしか、しらたまにできることはなかった。

その瞬間、眩い光が二人を包んだ。

まるで神々が契約を祝福するかのように──

兵士たちは光に目を細め、たじろぐ。

「と、いうわけだ、隊長さん。

……これ以上の無礼は、王都に伝えるよ？」

その軽やかな声に、兵士たちは悔しげに唇を噛み──

風見草亭をあとにした。

静けさを取り戻した室内で、しらたまはぽかんと呆然と立ち尽くしていた。

「……なに、これ……？」

頬に触れた自分の手の甲には、ほんのりとあたたかな余韻が残っていた。

ヴァルターはまた、ぽろん……とリュートを鳴らし、涼しい顔で言った。

「ふふ、いい返事だったよ、“白き星の風”」

兵士たちが去った後、風見草亭には少しの静寂が落ちた。

「……ふ、ふぅ……助かった……」

しらたまは椅子に腰を下ろし、胸をなでおろした。

「ちょっと、なんなのよ急にあんな騒ぎ……」

マーリエが怒りをにじませながらも心配そうに顔をのぞき込む。

「しらたまお姉ちゃん！大丈夫！？」

息を切らして飛び込んできたのはミーナだった。

仕事の合間に戻ってきたらしく、粉のついたエプロンのままだ。

「……はい。……たぶん……」

「『たぶん』って何！お姉ちゃんの身に何かあったら、あたし……！」

ミーナは怒るというより泣きそうな顔だった。

ルーベンも静かに立ち上がり、しらたまの肩に手を置いた。

「騒ぎになったが……まあ、結果オーライか」

「なにが結果オーライなの！」とミーナに突っ込まれつつも、

しらたまは皆の声にじんわりと胸をあたためられていた。

そんな中、ヴァルターはいつもの場所──

裏庭のベンチに腰をかけ、リュートを抱えていた。

風がゆるやかに吹き抜ける。

彼の髪がさらりと揺れ、静かに目を伏せる。

「……“あの風”は、やはり特別だ」

白い布をまとったあの少女。

まるで星の光が地に降りたように、

彼女の存在は“異質”で、“透明”で、そして“強い”。

ヴァルターの目には、風が見える。

風は、想いでできている。

怒り、哀しみ、希望、絶望──

様々な“情”を乗せて流れる、それが風だ。

彼女の風は、まだ不安定だ。

でも、決して折れてはいない。

今日、あの場で“契約”を交わしたのは、

突発的な策でも、無理矢理でもなかった。

――導かれるように、自然にそうしたかった。

「“風の導き”は、きっともう始まっている」

遠い空の星々が語りかけてくるような感覚が、胸の奥に残っている。

「君には、まだまだ多くの風が吹くだろう

……それに、兄君の風も──近づいてきているような気がする」

ヴァルターはそっと目を閉じ、リュートを爪弾いた。

優しく、透明な旋律が、風とともに宙に溶けていった。

ψ 更新頻度：毎日5話更新 ψ

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