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宇宙で一番いらないこ

「せっかく高校は地元から遠いところにしたのに！　全く意味がないじゃない！」

　猫カフェで黒い子猫を撫でながら朋は声を荒げた。

　ビクビクしながら唯則がサービスでコーヒーを入れてくれる。

「朋、人当たりいいのにね。どうしてだろ」

「とか言いつつ、中学も高校もいじめられるなんて、私に問題があると思ってるんでしょ！」

「思ってないよ！」

「そういう疑り深いところが嫌われるんだ、　って思ってるんでしょ！」

「だからそんなことないったら！」

　青くなって首を振る唯則を放って、朋は頂いたコーヒーにありがたく口をつけた。十二月の風にさらされて冷え切った体に、温かさが滑り込んでいく。

　茶化して言ってみたものの、それは実は朋自身が思っていたことだった。

（やっぱり私は人と暮らすようにできていないのかもしれない）

　その時、ふわふわとした温もりを感じた。

　見ると、膝に乗せていた子猫が、慰めるように腕に体をこすり付けている。

「ありがとう。優しいね」

　頭を撫でると子猫はおとなしく目を細めた。

「子猫がいるなんて珍しい。いつもすぐに貰われちゃうじゃない？」

　この猫カフェは様々な事情で飼い主がいなくなった猫と、猫を飼いたいという人を結びつける保護猫カフェだ。

　年を取ってしまった猫より、幼く小さい子猫のほうが人気だ。子猫がやってくるとカフェデビューより前に貰われていくケースもある。

「でもそいつ、片足が不自由なんだ」

　唯則が暗い声で言った。

　確かに子猫には前脚の片方が無い。

「だから多分、そいつはうちの猫になると思う」

「はぁ？　それが何だっていうの。だって自分で歩けているし、顔だってとっても可愛いじゃない」

「それはそうなんだけどさ……」

　歯切れの悪い唯則の言葉に朋は子猫の顔を見る。