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３９

　それから、六日後。

　朝目覚めた勇者は――

（あと、一週間か……）

　と思いながら、部屋を出た。

　そして、隣の部屋のドアをノックしつつ、

「ラリサ。俺だ」

　と声を掛けると――

「勇者さん！　夜這いっすね！　今度こそ、夜這いっすね！」

　と、勢い良くドアを開きつつ、帽子を被ったラリサが目をキラキラと輝かせながら、言った。

「いやだから、違(ちげ)ぇって言ってんだろ。あと、何でお前はもう朝なのに『夜這い』って言えるんだ？」

　と、呆れながら突っ込んだ後、勇者は、

「そんな事より……その……」

　と、何かを言い掛けた後、言い淀んだ。

　ラリサが、

「ん？　何すか？」

　と、小首を傾げると、勇者は、意を決して聞いた。

「……お前は、あと一週間で……死ぬんだよな？」

　すると、ラリサは、

「そうっすよ？」

　と、あっけらかんと答えると、手を後ろに回して、何やらゴソゴソした後、

「もう、尻尾も消えちゃったっす」

　と言って、背中を見せた。

　見ると、黒ドレスから出ている尻尾は、もう殆ど残っておらず、消え掛けていた。

　ラリサは、

「でもこれで、モンスターだってバレる心配が少し減ったっすね。アハハ」

　と、笑った。

「笑いごとじゃないだろうが」

　と、空間転移して来たモンスターを素早く切り伏せながら、険しい表情を浮かべる勇者に、ラリサは、

「大丈夫っす。最初から分かってた事っすから」

「………………」

　と、笑顔で答えた。

　ラリサは、

「それよりも、今日もデートっす！」

　と、明るい声を上げた。

　勇者が、

「……あ、ああ。そうだな……。今日は、今まで行ったことのないレストランに行くとするか」

　と言うと、

「わぁ～い！　楽しみっす！」

　と、ラリサは喜んだ。

　その後。

　勇者と共に、初めて行くレストランでランチデートを楽しむラリサは、いつものように、幸せそのもの、という様子だった。

　だが、勇者の表情は暗かった。

　勇者は、

（あと一週間……あと一週間で、コイツは……）

　と、何度も頭の中で考えてしまっていた。

　すると、突如――

「！」

　――何かを察知した勇者が、緊迫した声を上げた。

「『空間転移(ワープ)』！」

　荒野に空間転移した勇者とラリサの目の前に現れたのは――

「ド、ドラゴンっすか！？」

　――真っ赤な巨躯を持つ、ファイアドラゴンだった。

「離れてろ」

「分かったっす！」

　と、手短にやり取りをすると、勇者は飛行魔法で空へと舞い上がり、ラリサは、距離を取ろうとして、駆け出した。

　以前戦ったクラーケンと違い、ドラゴンには翼があるため、マイルズ擬きやバージェン枢機卿たちと戦った時と同じく、高空に移動して戦おうとしたのだが――

「ガアアアアアアアアアアアアアアアアアア！」

「！？」

　ファイアドラゴンは、炎のドラゴン息(ブレス)を吐いて勇者に向けて立て続けに飛ばして来るものの、勇者の後を追って来ようとはしない。

「はぁっ！」

　闘気を身に纏った勇者が、飛ばされて来る炎を聖剣で斬って掻き消しながら、改めて、よく見ると――

「！　そういう事か……」

　――両翼とも折り畳まれているために分かり辛かったが、ファイアドラゴンの左側の翼が、半分斬られて失われていた。

　最上級モンスターであるドラゴンにそのような手傷を負わせる事が出来る者など、そう多くは無い。

　もしかしたら、世界を旅するロリコン半裸魔法使いにでも遭遇して、何か彼の気に食わない事でもしてしまったのかもしれない。

　そんな事を考えながら、勇者は、

（仕方ない）

　と、地上戦に切り替える事にした。

　上空から大規模魔法で攻撃し続ければ、楽に倒せるだろう。

　が、そうすると、ラリサを巻き込んでしまう。

　無論、ラリサにはどんな攻撃も通じない事は分かっている。

　大規模魔法が当たった所で、無傷だ。

　だが、そういう問題では無いのだ。

　勇者は、そういう事は絶対にしたくなかった。

　地上に降り立った勇者は――

「行くぞ！」

　――ファイアドラゴンに向かって跳躍した。

　ファイアドラゴンは、炎の息(ブレス)を吐いて迎撃しようとするが、勇者はそれを聖剣で薙ぎ払う。

　ファイアドラゴンが右前足で攻撃するが、勇者は飛行魔法で素早く回避しながら聖剣を一閃、右前足が宙を舞う。

「ガアアアアアアアアアアアアアアアアアア！」

　怒り狂ったファイアドラゴンが、巨躯を高速で回転させると、巨大な尻尾が猛スピードで空中の勇者に迫る。

　勇者はそれを聖剣で斬り落とすと、ファイアドラゴンの頭部に接近し、至近距離から吐き出される紅蓮の炎もろとも――

「はああああああああああああああああああ！」

　――ファイアドラゴンの頭部から身体まで、一刀両断した。

　左右に分断されたファイアドラゴンの身体が、轟音と共に、地面に倒れる。

　地面に降りた勇者は、

「ふぅ」

　と、息を吐いた。

　モンスターの中では最強格のドラゴンだが、バージェン枢機卿によって強化されたあのバフォメットに比べれば、何てことは無かった。

　それよりも、勇者が気に掛かっているのは、やはり――

（あと一週間……なんだよな……）

　〝その時〟が直ぐそこまで迫って来ている、という事だった。

　俯き、勇者がそう思考した直後――

「危ないっす！」

「！」

　――背後からラリサの声がした。

　思わず振り返ると――

「なっ！？」

　――眼前に、先程とは別のドラゴンが出現していた。

　普段の勇者ならば、直前に察知出来るはずであるが、別の事で頭が一杯で、いつもの集中力が失われており、感知出来なかったのだ。

　そして、ラリサは――

「！」

　――勇者に襲い掛かろうとするドラゴンの前に自身の身体を投げ出し、両手を広げて、勇者を守ろうとしていた。

　その姿が、嘗て勇者の目の前で死んだ、幼馴染の少女の姿に重なる。

　見ると、鋭い爪の生えたドラゴンの左前足が、ラリサに届こうとしていた。

　勇者は、あとコンマ何秒しか時間が無い中で、複数の行動を思い浮かべ、どれを選択すべきかを考えてしまった。

　攻撃か、防御か、空間転移による回避か。

　その思考によって、時間が経過してしまい――

「ラリサ！」

　――ドラゴンの攻撃が、ラリサに当たってしまった。

　――しかし、左前足は、ラリサの呪いによって、弾かれた。

　勇者は、飛行魔法で素早く移動すると――

「はああああああああああああああああああ！」

　――ドラゴンの首を刎ねた。

　ドラゴンの頭部が宙を舞い、大きな音と共に、巨躯が力なく崩れ落ちる。

　地面に降り立った勇者は、ラリサの方を振り返ると――

「何やってんだ、お前は！」

「！」

　――怒号を上げた。

　今まで見た事も無いような、怒りを爆発させた勇者の剣幕に、ラリサは、

「……た、戦いの邪魔をして、ごめんなさいっす……。か、身体が勝手に動いちゃったんす……」

　と、縮こまり、消え入りそうな声で謝る。

　勇者は、歯を食い縛ると、低い声で、

「『空間転移(ワープ)』」

　と、呟いた。