第91章 嵐の夜（2）
『まったく最悪な天気だ。』
雨は兎耳の男の毛を濡らし、やかましく轟く音はその鋭い聴覚を大きく妨げていた。
遺伝子変異体として、彼の体は柔らかい毛で覆われ、指先は戦うには十分鋭くはなかった。彼が持つ唯一の長所は、超聴覚を持つ一対の耳だけである。
環境の細かな変化、特にかすかな音を察知する能力こそが、彼がこのチームに加わっている理由だった。
同じ遺伝子欠損により、チーム全員の視力は悪く、特に暗く雨の夜はひどい。だからこそ、彼の聴覚は極めて重要だった。
『ん？』何か普通ではない音を聞いた気がして、彼の耳がピクッと動いた。
『聞き間違いか？』注意深く耳を澄ましても、雨の滴る音以外に何の異常もない。彼の注意は再び、前方それほど遠くないアパートの建物に向かった。
『ヤバい！』ぬかるみを這うヒルのような音が、はっきりと思い出された。
彼は仲間に警告しようとしたが、もう遅すぎた。一匹のエイリアンの幼虫が彼の胸に向かって跳び、彼の口の中に潜り込んだ。
「どうした、問題か？」彼の動きを聞きつけた虎耳の男、隊長が身を乗り出して聞いた。
「大丈夫です、ただ耳の水を取ってただけです」兎耳の男は普段通りに答えた。
「体調には気をつけろ、お前は痩せすぎだ。任務が終わり次第、体を温めてやる」
隊長は「美形」の部下を見つめ、曖昧な笑みを浮かべ、そして彼の垂れ下がった耳を優しく摘んだ。
兎耳の男は恥ずかしそうにうつむいたが、その仕草が却って隊長の悪意をかき立てた。
しかし、彼を出迎えたのは恥じらうような視線ではなく、部下の口から突然噴き出してきたエイリアンの幼虫だった。
「ちっ、何だこれは！？」隊長の反射神経はかなり速かった。彼はそれが口に入る直前で、小さなエイリアンを握りつぶすことに成功した。
「バン！」
しかし、不幸は単独では来ない。暗闇に隠された銃口からの一発が、エイリアンに集中していた彼の右目を捉えた。弾丸は眼球を貫通はしなかったが、その衝撃で片方の視力を失った。
問題は終わらなかった。虎耳の男が黒い槍に手を伸ばす間もなく、兎耳の男の胸から鋭い爪が飛び出し、そのまま隊長の下腹部を貫いた。
最初の一発を撃った後、俺はすぐに小麦畑から飛び出し、西側のトウモロコシ畑へ向かって走った。13人の敵が俺を追ってくる。俺は奴らを、奴らが知らない別の力の波動へと誘導している。
この開けた野原には隠れる場所なんてない。だから、追跡から逃れられるかどうかは、完全に俺の速さ次第だ。
明らかに、俺の速度は「虎」の遺伝子を持つこいつらよりずっと遅い。百メートル以上の距離が、ゆっくりと三十メートル未満まで縮められてしまった。
抵抗しなければ、間違いなく捕まってしまう。
［ハジメ、前方十メートルに排水路がある、飛び越えろ。］
屋上から観察していたナイラは、雨中の暗闇では見えない排水路を熱感知視覚で見つけ、すぐに警告してくれた。
暗闇の中、俺は跳躍し、二メートル幅の排水路を何とか飛び越えた。
後ろの追っ手たちはそこまで運が良くなかった。警告する間もなく、前方を走っていた数人が、それほど広くないこの水路に落ちてしまった。
驚いたことに、水路はかなり深かった。加えて雨で壁が滑りやすくなっており、這い上がるには少なくとも三十秒はかかるだろう。
そのおかげで、俺は五十メートルの安全な距離を確保することに成功した。
［ありがとう］俺はナイラに向けて親指を立てた。
おそらく彼女は、了解の笑みを浮かべて、遠くから親指を返してくれたことだろう。
［あと五百メートル！］ナイラの視点を通して、トウモロコシ畑に半青半赤の色をした人影が見えるようになった。
この時点で、追っ手は俺の後ろ十メートルも離れていない。この速度では、間違いなく俺は捕まってしまう。だが、問題ない。
［よし、拳銃。］
俺は腰の拳銃のホルスターを外し、敵が接近次第、撃つのを準備した。
［九メートル、八メートル、七メートル……三メートル、今だ、撃て！］
俺は振り返り、拳銃の銃口を敵の目に向け、力強く引き金を引いた…
音がしない！
［拳銃の安全装置がまだかかってる……左側のレバーを下に倒せ。］リネアがテレパシーで警告してくれた。
~ ハジメの視点
初心の射手が犯しがちなミス――安全装置を外し忘れる――というやつだ。
しかし、俺が安全装置を解除するより早く、敵の爪が先に届き、俺のシャツの襟をつかんだ。
［ちっ！］俺は心の中で呪った。
一人相手にするのでさえ、勝てるかどうかほぼ確信が持てない。ましてや後ろの連中が追い付いてしまったら、明らかに俺は対等に戦える相手じゃない。
おじたちと戦った時は、基本的にあいつらが最も弱っている状態で戦っていたんだ。
俺の実力はリネアよりずっと強いわけではなく、戦闘経験の不足からむしろ少し劣っているかもしれない。
しかし、予想に反して、俺が捕まりそうになったまさにその 決定的な瞬間で、敵は突然足を滑らせ、ひどく無様な姿勢で地面に倒れた。
それはナイラの仕業だった。
俺が捕まる直前に、ナイラが液体状のエイリアンを操り、敵の足の裏に貼り付けて地面との摩擦力を最低限まで減らしていたのだ。
追跡劇は続く。俺はもうすぐ、サイボーグアンドロイドたちが潜むトウモロコシ畑に駆け込もうとしていた。
「バン！」二発目の銃声が響いた。リネアが射撃を成功させた。
計画通り、俺はすぐにアパートの建物へ向かって全力で走り出さなければならない。
~ リネアの視点
虎耳の隊長はチームに追跡を命じたが、一人の腹心を自身の傍らに残していた。彼はエイリアンによって腹部に重傷を負っており、ようやくあの忌まわしい生物を倒したものの、自身も無力に倒れ、非常に深刻な傷を負って地面に横たわっていた。
その腹心に対処するか、それとも隊長を連れて逃げるか？リネアなら隊長を始末できる。
［ナイラ、あなたのエイリアンはまだ動ける？］
生死をかけた戦闘状況では、リネア自身も正面の二人を直接始末することは可能だが、自身の位置が暴露されるリスクが極めて高くなる。安全を期して、リネアは新たな方法を試すことを決めた。
「試したことはないけど、理論的には可能よ」ナイラは少し考えてから答えた。
ナイラは残る四体のエイリアンを操作し、一つに融合させて人間の半分の大きさのエイリアン を形成した。
機能テストには十分――その速度は非常に高く、破壊力も大きいが、防御能力は極めて弱い。高攻撃力・低防御力の典型的なアタッカータイプだ。
［ナイラ、隊長を直接攻撃しろ。最初の攻撃が失敗したら、護衛の注意を引きつけろ。］
エイリアンは小麦畑から飛び出し、その爪は隊長の心臓を貫こうとした。
隊長の腹心はエイリアンの急襲を見ると、すぐに飛び出して隊長の体を腕で庇い、腰を落としてエイリアンの攻撃をしっかりと受け止めた。
エイリアンの電光石火の攻撃は、彼の腕に二筋の浅い傷を残しただけだった。態勢を整えると、彼は反撃に転じるのではなく、警戒しながらエイリアンとの距離を保った。
［防御特化か…］リネアは一瞬計算し、ナイラに言った。［攻撃を続けろ、彼を疲れさせろ。］
［了解。］
エイリアンは速度を最大限に高め、前、左、右と絶え間なくさまざまな方向から交互に急襲を繰り返した。
相手の防御は非常に堅固だが、体が大きいため、絶えず位置を変えるエイリアンの攻撃にはリズムが合わず、いくつかの防御の隙が生じ始めていた。
相手が防御に忙しい瞬間を利用し、リネアは約30メートルまで這って近づき、ダブルバレルライフルに弾丸を装填した。
［はぁ～準備完了！］
