第89章 おじいちゃん家への訪問
リネアとナイラの生活習慣のせいで、俺の両親や弟妹は、彼女たちが昔から一緒に住んでいたような錯覚に陥り、俺たち七人は今日まで一緒に暮らしてきた。もちろん、これは記憶共有の影響で、彼女たちはもう家族同然だ。
二週間住んだ後、俺の家族はすっかり慣れた。むしろ、両親は彼女たちがもっと快適に過ごせるように、もっと大きい家に引っ越す計画まで立てている。
何気ない朝のルーティンの中で、俺は朝食の準備をしながらテレビのニュースの一片を見た。
「西欧のビジネス視察団が、業務視察のため京都を離れ、日本北西部のJ地方へ向かった」
あれはナイラが会ったアンドロイドだ。ニュースに映る彼らの代表の顔を見て、これはちょっと面倒なことになるかもしれないと悟った。
俺の家族が住んでいる宮城県は、J地方の管轄区域だ。あのアンドロイドが弟に会いにJ地方に来る可能性は大いにある。
二つ目のニュースは、Uzi型の武器が数十丁の拳銃と共に武器庫から盗まれたというもの。このめちゃくちゃな国ではミサイル窃盗さえ日常茶飯事だから、これも驚くには当たらない。
昼間、両親は田舎に住む祖父から電話を受けた。彼の農場は人手が足りず、収穫を手伝ってくれる元気な若い労働者が何人か必要なんだそうだ。
弟と俺は、両親からこの重要な任務を任され、光栄に思った。
俺が田舎に行くと聞いて、日本の田舎を見たことがないリネアとナイラは同行することを決めた。
弟の方はというと、またハーレムメンバーを増やしそうで心配だった。そうなれば、妹のカナは彼を邪魔しに行くために強引について来るに決まっている。しかし、家を出たばかりで、早速そんな状況に直面した。
「ご主人様、この部下が貴方の安全を保障するために参りました」
「ねえ、明、どこ行くの？私暇だから、ついて行っていい？」
「私の親、数日家に帰らないから、お宅に泊まらせてもらっていい？」
「先輩、先生が植物の観察課題を出したんです。一緒について行ってもいいですか？」
「明さん、弊社で農産物をある程度購入予定です。視察のために同行させていただけませんか？」
「……ついて行く……」などなど。
カナの真剣な抗議にも関わらず、この美少女たちは俺たちについてバスにまで乗り込み、おじいちゃん家へ向かうことになった。
しかし、この美少女軍団は、自分たちが田舎へ働きに行くという意識が全くない。
農作業のため、俺はリネアとナイラに必要な装備、例えば作業着、長靴、綿手袋、麦わら帽子などを準備させた。
ところが、この美少女軍団の方は……半ズボンの子もいれば、ミニスカートの子、セーラー服の子、牧師服の子、そしてドレス姿の子もいる始末だ。
『はぁ——もういいや。』
村の入口では、祖父がずっと待っていた。
明が大勢の若くて可愛い女の子を連れているのを見て、祖父は嬉しさにすぐに顔を輝かせた。孫がそんなに有能で、彼はとても幸せだった。
一方、俺がバスから降りるのを見ると、祖父は俺の肩をポンポンと叩きながら言った。「ハジメ、祖父の聞くところによると、お前はあんまり良い大学に入らなかったそうだな」
「お前の両親ほどの成果はなくとも、悪くはない。大学ではしっかり勉強しろ。東北学院大学の大学院生ならまだ希望はある」
ちなみに、父は東北学院大学出身の博士で、母は宮城教育大学の修士だ。
その後、祖父は質素な作業服姿のリネアとナイラを見て、それから大小の荷物をたくさん持った俺を見、最後に大勢の美少女に囲まれている明——彼は何も持っておらず、むしろ女の子たちが汗を拭いてくれたり、食べ物や飲み物を口元に運んであげたりしている——を見た。
「あーあ」
祖父はため息をつくと、がっかりした顔で去っていった。俺の荷物を持ってくれるような言葉ひとつなく。
祖父のがっかりした表情は俺の心をとても傷つけ、しばらくの間落ち込ませた。
ちくしょう！ 誰もが簡単にハーレムを築けるわけじゃないんだぞ！
祖父が失望するのも無理はない。だが、俺と明は兄弟だ。この扱いの差はちょっとひどすぎる。
「リネア、ちょっと肩貸してくれないか？」
「ナイラを探してよ、私は忙しいんだから」
車を降りたばかりのリネアは、村の周囲に不穏な空気を感知し、すぐに偵察を開始した。彼女に傷ついた俺の心を気にかける暇などない。
「ナイラ？」
「やだね、暑いのは嫌だ」
ハジメ：「……」
祖父の家は村の中にはなく、農地のど真ん中にぽつんとある。建物は一戸建ちというより、どちらかといえばアパートに近い。
昔、ここには食糧生産任務を帯びた沙漠開拓団が駐留しており、約100人収容の二階建て職員寮が特別に建設された。沙漠開拓団が撤退した後、農地とそのアパート棟は地元の農民に引き継がれた。
ここ数年、若者は次第に都市部に流出し、残された村民のほとんどは、もはや農作業を営む力もない高齢者ばかりとなっている。
農作業を営めない若者たちは、自分の土地を祖父に請負制で貸しているため、周辺のほぼ1000ヘクタールの土地が今や祖父のものとなっている。
今では農業も機械化が進んでいるが、祖父一人で1000ヘクタール以上もの土地を管理するのは無理だ。苗を植えるのはまだしも、最も難しいのは収穫の時期である。
以前は、祖父は通常、隣村から40〜50歳の中高年を雇って手伝わせていた。
しかし数日前、二人のおじさんが収穫機の上で連続高強度作業により気を失い、結局病院に運ばれて療養することになった。
彼らは暫時代わりを見つけることができなかった。だからこそ、祖父は仕方なく両親に援助を求めたのである。
見渡す限り果てしなく広がる小麦畑を見て、感慨無量にならずにはいられない。子供の頃は、誰もがまだ鎌を使って小麦を収穫していたものだ。
今では機械化収穫が進み、鎌で麦を刈る光影はもう見られなくなった。幸いコンバインがあるおかげで、さもなくば五、六人で千ヘクタール以上もの土地全体を収穫することなど不可能だろう。
夜になると、厚い暗雲がかすかな月光を覆い隠し、まるで嵐の到来を告げているかのようだった。
その夜、俺たち一行は祖父所有のアパート棟に宿泊した。幸い、祖父と祖母が頻繁に掃除しておりベッドも十分にあった。そうでなければ、俺たちは寝る場所にも困っていただろう。
祖母の手作り料理は、突然この美少女たちの間で大人気となった——彼女たちは大きな鍋一杯の麺スープをぺろりと平らげた。
就寝前、祖父は若い頃にバンジ国でサムおじさん（アメリカ軍）と一緒に遊んだ経験談を話してくれた。
話の途中、リネアは眠たいを理由に、俺とナイラをある部屋に引っ張っていった。
【今夜は寝てはいけない。敵がいる】
【アンドロイドか？】とナイラが尋ねた。
【いいえ、数はもっと多い。そして幾つかの勢力が互いに争っている】
来る途中、リネアは偵察を実施していた。少なくとも100人ほどが半径3キロ以内に潜伏しており、その目的は不明だ。
【ラストディフェンスラインに連絡すべき？】
【そうだな。だが今夜、私はあの明の傍らにいるラストディフェンスラインの女の子に会いに行き、彼らがどんな計画を立てているのか確かめなければならない】
ラストディフェンスラインの連中があえて付いて来ているということは、彼らなりに計画があるはずだ。まず聞いてみるのも悪くない。
【ナイラ、エーリアンをどれだけ操れる？】
【20体よ！】
【全員準備しなさい！】とリネアが命令した。
暗闇の中、20匹の小さな蛾が家屋外の羊小屋に着陸し、20頭の羊がひっそりと内側から変化した。
【ハジメ、物置に行っておじいちゃんが隠しているライフル銃を2丁持ってきて、できるだけ多くの弾薬も持ってきて】
村に狼が現れた時、他人を守るため、おじいちゃんは特別に一定数のライフル銃と弾薬の所持を許可されていた。
【おじいちゃんとおばあちゃんはどうするんだ…】
何と言っても、祖父母は高齢だ。彼らの心臓が今夜の出来事に耐えられるかどうかは分からない。
【信じて、あなたのおじいちゃんとおばあちゃんはあなたよりずっとタフよ】リネアは俺の肩を叩いて安心させた。
「うん」
差し迫った敵を前に、俺はそれほど動揺していなかった。
弟の正体を知って以来、いつかこれは起こると分かっていた。祭壇での戦いの後、もう怖れる必要はないのだから。
リネアの分析によれば、敵は明を探すことに重点を置いている。俺の家族を傷つける可能性は低く、拉致も弟を怒らせたくないためまずあり得ない。
彼らの真の目的については、今のところまだ分かっていない。我々にできるのは、万一に備えて武装することだけだ。
皆が寝静まった後、リネアはこっそりとツインテールの少女の部屋を訪れた。
" -_ _ , _ _ _ , -_- , -_-- , _-- " (モールス信号: World) とドアをノックする。
ラストディフェンスラインの特殊信号を聞き、ツインテールの少女はドアを少しだけ開けた。
「あなた、まさか！」少女は信じられないという表情を見せた。
