第86章 気まずい再会
宮城県に到着した後、ナイラはあることを思いついた。
余計なトラブルを避けるため、彼女はまず覆面の女性に変装した。体はしっかりと覆われ、一対の目だけが残されている。
ナイラが運転手に何かされる可能性を恐れているわけではなく、ただ人を殺したくなかったからだ。
万一運転手が悪意を抱いたら、ナイラは仕方なくその人を殺すか傷つけることになってしまう。そんなことになれば非常に面倒だ…。
しかし、ナイラの心配は杞憂に終わった。彼女は女性運転手の車に何事もなく乗り込み、一路順調にハジメの別荘に到着した。
「本当に頭にくる！もう9時なのにまだ起きてないなんて！」15キロもある旅行カバンを持ちながらドアの前に立つナイラは、心底むしゃくしゃしていた。
最初はハジメかリネアが出てきてドアを開けてくれるのを待とうと思ったが、残念ながら二人はまだ起きていない——普段は7時に起きるというのに。
[待っているより、インターホンを鳴らしたほうがいいわ。]
しばらく待っても、ナイラはこれ以上我慢できず、インターホンを押した。彼女はハジメの家族と非常に親しいが、ハジメの家族は彼女のことを知らない。こんな突然の訪問は確かに失礼だ。
「どちらさま？」
眠そうな目をこすりながら、香菜はのぞき穴から玄関に立つ一人の美少女を見た。その眼差しは優しく、信頼できるように見えた。
「お会いしたい方がいるんです。まず中に入ってもよろしいですか？」ナイラは悪意がないことを示すように、何も持っていない両手の平を見せた。
香菜はドアを少し開けて言った。「両親は出かけています。昼間に来てください」
「いいえ、ご両親をお訪ねしたいわけじゃないんです」ナイラは首を振った。香菜はため息をつき、慎重に尋ねた。
「鬼ちゃんに用なの？」
最近、多くの美少女が明に会いに来ては煩わしい思いをさせている。
警戒本能により、香菜はすぐに目の前の少女が兄に近づきたいのだと結論づけた。
「ええ、私は——」
ナイラが言い終わらないうちに、香菜はドアを勢いよく閉め、硬く鍵をかけた。
「ハジメ…」ナイラは呆然とした顔でドアの前に立ち尽くし、なぜ婚約者の妹が怒ったのか理解できなかった。
「バタン！」というドアが激しく閉められる音で、俺は眠りから覚めた。
なぜだか昨夜、リネアのマッサージをしているうちに、二人ともぐっすり眠り込んでしまい、9時を過ぎてしまっていた。
「俺が降りるよ、ナイラが来てる。」俺は急いで服を着ると、ドアに向かって彼女を中に招き入れた。
「やっほー、十数日ぶりだね、会いたかったよ？」ナイラは俺を見つめ、首に腕を回し、甘えたように言った。
こんなことはリネアには決して許されないだろうが、これがナイラがいつも俺にくれる少しの『ご褒美』なんだ。
「もちろん会いたかったさ。」俺はナイラの肩を抱き、彼女の荷物を持ち上げると、中へ歩いた。彼女が数日中来るとは知っていたが、こんなに早く来るとは思わなかった——本当にサプライズだ。
その間、香菜は小走りで明の部屋へ行き、兄を起こした。日曜日で学校は休みだ。
「兄ちゃん最低、他の女の子と遊んでるんだもん。こんな可愛い妹がいるんだから、それで十分でしょ！」香菜は明の胸を叩き続け、悲しみに満ちてぐずった。
「は？」明は呆然と固まった。
女の子と遊ぶことは確かにあったが、最近はとても節制していた。家族に迷惑をかけないように彼女たちに言い聞かせていたはずで、妹をここまで泣かせるようなことなどあり得ない。
なぜ香菜が昔の自分みたいになってしまったんだ…。
「香菜、落ち着いてゆっくり説明して。何が起きたの？」明は妹の肩を抱え、落ち着かせようとした。
香菜はさっき玄関にいた女の子のことを話した。
「何度も言い聞かせたのに。」香菜の涙を見て、明は腹が立った。
近づいてくる女の子と付き合うのは構わないが、彼女たちは家族に迷惑をかけないと約束したはずだ。
明は、その女の子が我慢できずに今日会いに来たに違いないと確信した。
「兄ちゃんについてきな。今日で彼女とは別れるから。」明は固く決心した。
彼女と妹どちらが大切かといえば、もちろん妹だ。明にとって、妹は水のような存在で、彼女は好きなケーキのようなもの。ケーキは我慢できるけど、水は飲まなければならない。
明は香菜の手を取って、階段を下りた。
ほどなくして、彼らはナイラと、階上へ上がろうとしている俺と出くわした。
間が悪いことに、俺はナイラを腕に抱え、大声で笑いながら階段を上がっていた。以前から染み付いた癖はなかなか直らない、まして二人は本当に親しい間柄だ。
ちょうど、下りてくる明と香菜と目が合った。
「明、香菜、紹介する。これは俺の友達のナイラだ。」俺はナイラを二人の前に差し出した。初対面だから、紹介は必須だ。
「こんにちは、私はハジメの恋人です……えっと、友達です。」
ナイラは以前の出来事から、その際恋人という肩書きを使うのに慣れていたため、咄嗟に言い間違いを直すのが難しかった。
「か、あなた…こ、こんにちは」香菜は震える手を差し出し、ナイラの手に触れた。
冷や汗がたらり。さっきまではこの子は次兄に用事があるんだと思い込んでいたのに、なんと…これは長兄の友達だったのか！ 穴があったら入りたい！
「ああ…こんにちは」一番気まずい思いをしていたのは明だった。少女への拒絶の言葉がたくさん、喉の奥で立ち往生してしまった。
自身の人気がこうした思い込み——可愛い子はみんな自分に好意があるに違いない——を生んでしまっていた。明は顔が火照るのを感じた。
目の前のこの美少女は、なんと兄貴に会いに来たのだ。明は内心つぶやいた：いつの間に兄貴がこんなにももてるようになったんだ？
流石は同じ血を引いている、人気者なんだな、と自分に言い聞かせて納得させようとした。
待って——上の階にはもう義姉がいるんじゃないの？ 香菜は突然、リネアがまだ上階でぐっすり眠っていることを思い出した。表情再び曇る。
ここ数日一緒に過ごして、香菜はついにリネアを認め、いつの間にか家族のように感じるようになっていた。
兄のそんな厚かましい態度——女の子に対してだよ？——は絶対に許せない！
「もう義姉さんがいるじゃない！ なんで兄ちゃんってばそんなことするの！？」香菜は全身を激しく震わせながら、俺の行く手を阻んだ。
「香菜、落ち着いて聞いて。これは君が思っているのとは違うんだ」
俺たち三人の絆は複雑に入り組んでいて、数多くの共有された記憶から育まれたこの感情は、普通の恋愛観では理解できないものなのだ。
「聞きたくない！兄ちゃんなんて大っ嫌い！」
階段での騒ぎは、ついにリネアを目覚めさせた。
[ナイラ？まだ数日後じゃないの？]
リネアは、突然のナイラの訪問に拗ねたふりをしたが、内心は心底嬉しかった。
リネアが降りてくるのを見て、明は彼女を遮った。
ハーレム同士が鉢合わせだ。きっと火花が散るに違いない！
美女同士の争いにトラウマがある明は、二人の義姉候補の戦いから兄を救い出そうとした。
「どいてくれる？急いでるの」リネアはすぐにナイラに会いたかったが、明が邪魔をしている。
兄貴、これ以上はどうしようもできない…。
明は内心で俺に哀悼の意を捧げ、それからよけた——あたかも二人の美女に挟まれて苦しむ俺の姿を想像しているかのように。
そして、リネアは降りてきてナイラを抱きしめた。二人は笑顔で階上へ向かい、争う気など微塵も見せなかった。
呆然とした明は親指を立てた。俺は内心で返した：
兄弟、俺は多分…このハーレムの一員なんだ…。まあいい、確かにハーレムは持ってるけどさ。
「本当にただの友達？」二人の親密な様子を見て、香菜は自分がさっき下した判断を疑った。
ライバル同士なら憎しみ合うはず。彼らは本当にただの友達なのかも。
