第85章 ハイジャック
「これは厄介だわ…」即興で航空券を予約した結果、彼女は今、大量のアンドロイド輸送に巻き込まれている。ナイラは、これらのアンドロイドがわざわざ自分を捕まえに送り込まれたのかとさえ疑った。
現在、飛行機は高度1万メートル。助けを求める場所などない。仮にリネアやハジメが知ったところで、どうすることもできないだろう。
むしろ、余計な心配をさせるだけだ。あの二人にはそのまま眠っていてもらおう。
緊急時の保護策として、ナイラはトイレに行くふりをして、体内から異星の遺伝子を運ぶ小さなエイリアンの幼虫を数匹取り出し、数十人の乗客に寄生させた。これは最終手段だ。
何せナイラは悪魔ではない。脅威がない限り、他の乗客の体内からエイリアンが出てくることは許さない。危機が去れば、これらの幼虫は宿主の寿命が尽きるまで眠り続けるだろう。
フライトの前半は順調だった：アンドロイドは微動だにせず、乗客も邪魔されずに静かに過ごした。しかし、燃料補給のため中東で着陸した際、予期せぬ事態が発生した。
この給油地について、ナイラは以前から不満を漏らしていた。航空会社が選んだのはアフガニスタンだった。政府軍以外にも、大小数十の武装勢力がひしめき、情勢は極めて複雑だ。
さらに悪いことに、テロ組織や過激派が蔓延している。政府軍ですら外国人の安全を保証できない。外国の航空機は彼らにとって格好の獲物──身代金目的のハイジャックは日常茶飯事だった。
アフガニスタン給油の理由について、航空会社は「難民への人道支援物資を輸送するため」というお笑い種のような説明をした。
ナイラはただ苦笑いした。誰も、彼女の乗る飛行機から降ろされた貨物の正体を知る由もない。
飛行機が離陸しようとした瞬間、米軍兵を載せたハンヴィー数台が突然滑走路に乱入し、エンジンを始動したばかりの機体を急停止させた。
「臨機検査だ！」戦闘装備を完璧に整えた十数名の兵士が客室に押し寄せ、真っ黒な銃口が乗客たちに向けられた。
アンドロイドのシミュレーション効果は見事だった。突然の兵士の脅威に直面し、彼らは普通の乗客さながらの動揺を見せた。
「これはどういうことだ？当社にはこんな抜き打ち検査の予定はない。直ちに退去してくれ！」機長は客室の状況を目にすると、すぐに介入した。
「機長、匿名の通報がありました。貴機にテロリストが潜入している可能性がある。検査に協力願います」
「分かった、協力する」機長は両手を上げた。「まず銃を下ろしてもらえるか？」
「ああ、もちろんだ」兵士のリーダーは拳銃を置き、乗客に整列して検査を受けるよう指示した。
客室内、中東系の乗客がひそかに指輪を外し、座席の下に投げ捨てた。
他の乗客の注意は米兵に奪われ、彼の動作には気づかなかった。しかし、二席離れた席に座るナイラは全てを見逃さなかった。彼女は静かに足を伸ばし、その指輪を手元に引き寄せた。
「ターゲットを確保せよ！」
一人の兵士がその乗客を見るや、合図を送った。瞬時に、検査中の部隊全員がその男を制圧した。
映画のような激しい抵抗はなく──彼は無抵抗のまま拘束された。犯人逮捕後も、この米軍を装った部隊は満足していなかった。
あまりにも美しいナイラを見て、新たな邪念が湧いた。美しすぎることは罪であり、一部の下劣な者たちの前では、この格言はまさに真実だった。
「お嬢さん、貴女も容疑者に関与していると見られる。我々について来い」二人の兵士が銃口をナイラの頭に向け、ニヤリと笑った。
「ええ、協力するわ。でも、もし他のつもりなら…」ナイラは涼しい口調で答えた。「…お前たちは悲惨な死に方をするわよ」
その言葉と同時に、兵士たちは手錠を高々と掲げた。
「マジでか？」一人の兵士がさらに図々しく、手をナイラの臀部に伸ばした。
彼らの雇い主は、逮捕後のトラブル発生、ましてや乗客への危害を厳に戒めていた──上層部は大ごとを望んでいなかったのだ。
しかしナイラの魅力が、彼らにリスクを取らせた。こんな美人を無駄にするなんて、実にもったいない。
「あなたたち、本物の米軍じゃないんでしょう？」飛行機から降ろされようとした時、ナイラが尋ねた。
大国はあらゆる行動においてイメージを考慮するものだ。米軍はアメリカ合衆国の顔である。旅客機を強制着陸させ乗客を拉致するなど、テロ行為そのものだ。
仮に逮捕するにしても、数百人の目の前で行うはずがない。世論は拉致を黙って見過ごさない。
さらに言えば、国際的な悪評は大統領の椅子すら揺るがす。何より彼らの装備は全てコピー品の武器、迷彩服は高級偽物だ。
最も滑稽なのは、ガスマスクが中古品だということ。こんな装備はアフガニスタンの武器市場で簡単に手に入る。
「どう思う？」兵士が手を伸ばし、ナイラの胸を触ろうとした。
このような下劣な行為は、周囲の人々に彼らが米軍に偽装した傭兵であることを明らかに示していた。
ナイラは雇い主の知能レベルを疑った。こんな連中を雇うのは、自ら火の中に飛び込むようなものだ。
米軍に偽装する目的は世間を欺き、疑われることなくターゲットを連れ去るためだ。ところが彼らは美人を連れ出すだけでなく、計画の全てを公然と暴露している。
兵士の手がナイラに触れる直前──彼の胸で何かが跳ねた。身体が制御不能に硬直する。客室にいた時から、小さな虫が彼の皮膚の下に潜り込んでいたことに、全く気づいていなかったのだ。
「うぐっ！」熱い流れが喉を駆け上がった。ゴキブリに似た異形の昆虫が、口と鼻の穴から塊となって吹き出した。
「や…やめてくれ！」あの下劣な兵士は苦痛に崩れ落ち、自分の体が口から這い出した虫たちに徐々に蝕まれていくのを目撃した。
異変に気づいた仲間たちは既に離れ、慌てて飛行機に退避し、客室の扉を固く閉ざしていた──この虫たちが入り込むのを恐れて。
数千匹の虫が組織を蝕む痛みに、彼は腿のピストルを引き抜き、額を撃って自殺を図った。
だが死ねなかった。虫たちは体が食い尽くされる前に死ぬことを許さない。顔を這う虫が弾丸を受け止めたのだ。
「神よ…俺を殺してくれ！」死ぬことさえ叶わない。彼は神に祈った──地獄へでも連れて行ってくれと。
虫たちは神経系を維持しながら蝕み続け、同時に痛覚の感度を高めた。彼は最後の一瞬まで苦しみ抜いて絶命した。
兵士が残したのは、偽物の米軍装備だけだった。
どうやら兵隊アリの遺伝子は改良が必要らしい。金属を消化できないのは深刻な問題だ。
ナイラがそっと息を吹くと、全ての虫は血と化して消えた。
この虫はナイラが生み出した新種──兵隊アリとゴキブリの遺伝子融合種。その貪欲な蝕食性と異常な生存能力は、生物にとって最大の敵だ。
「言ったでしょう？悲惨な死に方だって」ナイラはその遺骸の粉塵を踏みつけ、タラップを降りた。
この世には、触れてはいけないものがあるのだ。
管制塔の兵士が異常事態を察知し、直ちに警報を鳴らした。数百人の政府軍が即座に飛行機を包囲する。
ナイラは政府軍に状況を簡潔に説明。彼らもこのハイジャック事件には迅速に対応した。
客室内では、乗っ取りを選ばざるを得なかった傭兵隊長が、いつの間にかテロリストに仕立て上げられていた。しかし操縦室を掌握しようとした瞬間、悲劇は起きた。
部下たちは、格闘能力に長けた乗客グループと遭遇。狭い空間で発砲する間もなく、一瞬で骨を折られ、半殺しの暴行を受けた。
その後、哲学的な見識を持つ数人の乗客がハイジャック犯たちに「説得教育」を施した。緊張のハイジャック事件は、こうして高スキル乗客集団によって解決された。
行方不明の兵士一名を除き、この事件ではテロリストを含む死者は出なかった。アフガン政府軍は見事に「乗客たちから人質を救出」したのである。皮肉なことに、テロリストの方が救われる結果となった。
数時間にわたる「哲学的説得」の末、数人のテロリストは錯乱し自殺を図った。
安全確保のため、アフガン政府軍は一時拉致された男性乗客を連行。アフガン警察の検査後、飛行機は予定通り目的地空港へ向け離陸した。
後日、このハイジャック事件について責任を主張するテロ組織や過激派は現れなかった。むしろ、彼らは一般乗客に鎮圧されたのである。
おそらく、どの組織もこの不名誉なハイジャックを認めたくはなかったのだろう。この事件は後に「史上最も恥ずべきテロ事件トップ10」にリストアップされた。
彼らの計画は完全に失敗した。
元々、ナイラやアンドロイドたちがこの傭兵どもと関わるはずなどなかった。ナイラの注意を引きつつ、アンドロイドが搭乗する飛行機を乗っ取るとは、愚の骨頂だ。
飛行機は無事日本に着陸。フライト中、アンドロイドに異常反応はなく、寄生された乗客もナイラの制御によりエイリアン化は防がれた。
[波乱万丈の旅だったけど…この指輪は興味深い] ナイラは手にした指輪を眺めながら思索にふけた。
[ああ、もういいわ。まずはあの二人に会いに行こう、休暇ついでに] ナイラはこれ以上考えるのを止め、宮城県最寄り駅へ向かう新幹線に乗り込んだ。
ここまでの騒動でも、ハジメとリネアは情報過多でまだ昏睡中だった…
ナイラは気づいていない。別の車両から降りた、灰色がかった青白い顔の少女が、先ほどの一部始終を目撃し、不気味な微笑を浮かべていることに。
「面白い…気に入ったわ」
宮城県に到着したナイラは緊急通知を受け取った。トラブル回避のため、彼女はアラブ女性に変装：全身を布で密閉し、目だけを見せるスタイルだ。
恐怖からではない――ナイラは単に、また殺人を衝動するのが嫌だっただけだ。
もしも図らず者が出れば、ナイラは確実に始末する。そうなれば事態はさらに複雑化する。
幸い何事もなく移動は完了した。
