第84章 ナイラの人工ウイルス
連続十日以上も学術会議に出席し続け、普段は元気いっぱいのナイラもさすがに疲れを見せ始めた。幸い、最終セッションが終了し、ようやく休息を取れる。
実を言うと、ナイラの役割はあくまで参加者に過ぎなかった。しかし、あるテーマが彼女の興味を強く引き起こし、討論意欲を燃え上がらせたのだ。
そのテーマは、治療用ウイルスと人体の共生可能性について。確かに、人体には無害な共生ウイルスが多数存在し、健康に貢献している。
そこで、会議に参加した科学者たちの中には、有害なウイルスを遺伝子改造し、人体と共生させることを提案する者もいた。人体が生存環境を提供する代わりに、ウイルスは最終的に害を及ぼさないだけでなく、健康維持に重要な有益な役割を果たすというのだ。もしこの構想が成功すれば、ウイルス起因のほぼ全ての疾患に対処可能になる。
しかし、この構想はあまりにも野心的だと見なされた。現時点の人類のバイオテクノロジーでは、ウイルスの遺伝子改造や条件を満たすサブタイプの選別能力はまだ不十分だった。
だが、それはナイラに関係いない？彼女は生体分子レベルで遺伝子を操作できる存在。彼女自身の体こそが最高の実験室なのだ。
その日のうちに、ナイラは自らを実験媒体としてインフルエンザウイルスに感染させた。まず、人体への有害性が低く、免疫系に排除されにくいウイルスのサブタイプを選別。次に、他のサブタイプを排除する能力を強化した。
人体による自然選択のプロセスを経て、最終的に無害または低害性のウイルスが選ばれる。そのウイルスを入手後、ナイラは変異による毒性復帰を防ぐため、その遺伝子を強化した。
数日後、ナイラは大きな進展を遂げた。インフルエンザウイルスによる風邪（人体は自然治癒するが、過程は非常に苦痛を伴う）を克服し、ついに無害な共生インフルエンザウイルスを獲得したのだ。
その後、ナイラはさらに危険なウイルスで実験を行おうとしたが、リネアとハジメの強い抗議により断念した。
この実験結果を持って、会議でナイラが行った発表は、当然ながら著名な生物学者たちの注目を集めた。
従来の化学薬品が体を傷つけながらウイルスを駆逐するアプローチとは異なり、人体とウイルスの共生という発想はより広い展望を開くものだった。これは生物学の世界でほとんど未踏の分野であった。
懐疑的な生物学者たちは様々な質問でナイラを試した。しかし、ナイラが自身の実験結果——無害なインフルエンザウイルスのサブタイプ——を提示すると、生物学の重鎮たちは感嘆と同時に危惧の念に満たされた。
少女はただ、自信満々にニヤリと笑って見せた。
会議の成果は、すぐに世界中の大手バイオ医薬品企業によって研究された。通常、重要な生物学カンファレンスは製薬会社の注目の的となる。
何と言っても、新薬で先陣を切った者が市場を席巻できるのだから。
学術会議がまだ終わっていないにもかかわらず、大手製薬会社の部門マネージャー、さらにはCEOたちが直接会場に押し寄せてきた。
ジョンソン・エンド・ジョンソン、メルク、ロッシュ、グラクソといった企業の代表が、会議が開催されているドイツの街に殺到した。ヒト共生ウイルスの商業的利益はあまりにも魅力的だった。
21世紀の数世紀前に比べれば致死性は低下しているとはいえ、インフルエンザウイルスの年間感染者数は依然として世界中で数千万人に上る。もしこの共生ウイルスが特効薬として市場に出れば、ほぼ全ての患者が購入するだろう。それだけで年間ほぼ10億ドルの利益が生まれるのだ。
もちろん、共生ウイルスを単なる特効薬と見なすのは浅はかだ。これらの企業が真に評価しているのは予防効果である。これはワクチンに取って代わり、新たなワクチンとなる可能性、あるいはそのまま「ワクチン」としてパッケージ化・販売される可能性を秘めていた。
「一生涯のインフルエンザ免疫を1回の接種で」というワクチンが世界中でどれほど普及するか想像してみよ。1回100ドルという価格設定でも、発売初年度には少なくとも世界で10億人が購入するだろう。
そして効果的なマーケティング次第では、世界中の新生児を持つ親が子供の健康のためにこぞってこのワクチンを購入する。年間少なくとも1000万回分のワクチンが売れ、年間収益は1億ドル以上に達する。ここには数千億ドル規模の事業が横たわっており、誰も手をこまねいてなどいられなかった。
ナイラの選択
こうした製薬巨人たちを前に、ナイラが彼らを拒む選択肢はなかった。一般人なら無邪気に発明を持ち帰るかもしれないが、彼女はリスクを自覚していた――数百億ドルがかかっている。資本家たちがそれを素直に「お前の物だ」と認めると思うか？
さらに、現在のナイラの能力では、新たなウイルスを独力で市場に出すことは不可能だ。これらの製薬巨人と提携することが明らかに最善の選択だった。
とはいえ、ナイラはウイルスの売却に同意こそしたものの、ただで手放すつもりは毛頭なかった。買いたいと言うなら、徹底的に絞り取ってやる。
熾烈な争奪戦
当初、製薬会社側は隙を突いて、数百万ドルで数千億規模のプロジェクトを手に入れようと画策していた。しかしナイラの「飢えた狼」のような交渉姿勢に、彼らはたじたじとなった。
利益を最大化するため、ナイラは全ての大手企業の代表を集め、非公開オークションを開催。わざわざ数人の記者まで招き入れた。
結果、大企業間の争奪戦は白日のもとに晒されることとなった。入札価格は1000万ドルから始まり、参加者は値を吊り上げ続け、ついには自社株式の一部をオファーに含める交渉まで行われる事態に発展した。
グラクソの勝利
最終的に、グラクソが1億ドルに加え、自社株式の10％を対価として、共生インフルエンザウイルスの権利を獲得することに成功した。
契約書の最終条項に署名を終えたグラクソの代表は安堵の息をつくと同時に、ナイラの表情が一変したことに気づいた。10％の株式を保有することは、取締役会において一定の発言権を持つことを意味するのだ。
彼女がウイルスの支配権を握り続ける限り、取締役会で戦略的な地位を獲得するのはそう難しいことではない。
企業において、CEOはあくまで経営管理を担う存在であり、真の支配権は取締役会にある。言い換えれば、CEOは取締役会のために働き、企業の利益は彼らの懐に流れ込むのだ。
ナイラが株主となった今、企業の従業員であるCEOは、彼女に最大限の敬意を払わざるを得なくなった。
たとえ10％の株式では直接的な影響力を持てなくとも、いずれ取締役会内で派閥が彼女を標的とする日が来れば、味方は多いに越したことはない。敵が現れた時、この10％が命運を分けることもあり得るのだ。
ウイルスを獲得できなかった他社は当然失望したが、どうすることもできなかった。相手は対等な巨人企業であり、暴力に訴える選択肢などない。
ナイラに復讐？ そんな愚行をするのは馬鹿だけだ。ウイルス創生能力を持つ頂点の生物学者と敵対して得るものなど何もない。万一露見し世論戦争になれば、自ら火中の栗を拾うようなものだ。
日本へ
スイス銀行に資金を預けたナイラは、ハジメとリネアに会うため日本へ向かう飛行機に乗った。想像の中のハジメの照れ顔が、彼女の気分をさらに高揚させる。
なぜグラクソを選んだのか？ 金額面以外に、彼女が最も重視したのはあの10％の株式だった。株式を持つことで議決権と共同利益が生まれる。将来、自身の生物企業を設立する際、この株式保有がある限りグラクソは妨害を躊躇うだろう――少なくとも彼女の企業が完全に自立するまでは。
彼女に刃向かう？ それは自社の株主を敵に回すことを意味する。CEOがキャリアを台無しにしたいなら別だが。
グラクソ取締役会が10％の株式提供に応じた理由も明白だった：彼らはナイラの共生ウイルス研究における潜在能力を完全に見抜いていた。この株式によって、両者の利益は長期にわたり強固に結びつく。新たな発見があれば、ナイラは真っ先にグラクソに提示するだろう。取締役たちが気づいていなかったのは、この10％の株式が数十年後、彼らの企業を救うことになるという事実だった。
飛行機内の異変
1億ドル超の資金を懐にしたナイラは、高揚感に包まれて日本へ向かった。誰だってそんな大金があれば嬉しいはずだ？
乗客で満席の飛行機が離陸すると、ナイラの幸福感は頂点に達した。しかし巡航高度に達した時、前方の座席の乗客がアンドロイドだと気づく。
その精巧さはツインテールを遥かに凌駕していた。顔の完璧な対称性がなければ、ナイラですら見抜けなかっただろう。
［どう対処すべきか］と考えている刹那、別の乗客が横を通過――これもまたアンドロイドだった。
［一体何事？］ナイラは突然緊張した。巨額資金獲得の陶酔感に浸り、搭乗前の重要情報チェックを怠っていたのだ。
周囲を観察してナイラは重大な問題を発見した：乗客の約1/3がアンドロイド、全客室乗務員もアンドロイド、そして恐らく全操縦クルーまでもがアンドロイド化していた。
［大問題だ］彼女は無作為にこの便を選んだのに、大規模なアンドロイド輸送便に巻き込まれてしまった。ナイラは自分が標的にされた可能性さえ疑い始めた。
自己防衛のため、ナイラはトイレに行くふりをし、密かに体内からエイリアンの遺伝子を運ぶ小さな蛾を解放。数十人の乗客に感染させることに成功した。これが最終手段となるだろう。
