第80章 これはただのマッサージだ
「ふん、認めたくないだけだろ」
「もういい、その話はやめよう。ハジメ、あの子たちについてどう思う？」
リネアが突然真剣な口調で聞いてきた。
「お前ほど可愛くないよ、どうした？」
「バカ～！」
リネアが俺の頭を叩いた。
［ふん、確かにそうだけど聞いてるのはそこじゃないわ！彼女たちの正体についての意見よ！］
［あのアンドロイド娘の態度はおそらく『アルタール』のアンドロイドに関係がある。護衛風少女の話し方は叔父の部下に似ている。忍者娘の装束は『真理教』宗派に類似し、『ラストディフェンスライン』の娘も...］
リネアに指摘され、俺は重大なことに気づいた。
［なるほど…弟は重大事件に関わっているんだ。そうでなければ、これほど多くの美少女に追われるわけがない］
［じゃあ、弟は危険じゃないのか？そんな連中に囲まれて］
［心配する必要はなさそうね。本当に害を与えるつもりなら、とっくに実行してるはず］
［おそらく監視か、何らかの情報を探るための保護目的かもしれない］
殺し屋の直感を持つリネアは、明が事件の重要人物であり、全ての勢力が彼の生存を必要としていると結論づけた。
「⋯」
家に着くと、家族とリネアで深夜の軽食を囲み、俺の帰還を祝った。その間ずっと、弟はリネアに繰り返し謝罪し、香菜をかなりイライラさせていた。
夕食後、おふくろは俺を屋根裏部屋に移動させ、リネアは俺の部屋を使っていつ。
真夜中、リネアが屋根裏部屋にこっそり入り、明かりを消した。
【準備はできた？】俺は顔を赤らめて尋ねた。
【ええ】 リネアも頬を朱に染めてうなずく。
【じゃあ、始めるぞ】
リネアは服を一部脱ぎ、バスタオルで大事な部分を覆い、枕を用意して俺が準備したマットに横になった。蒸し暑さで俺はボクサーパンツだけ残して上着を脱いだ。マッサージオイルのボトルを手に取り、掌に塗り広げると、リネアの横にひざまずいた。
「いくぞ」俺の手がリネアの肩に触れた。
「んっ…」リネアは枕で顔を覆った。
かすれた吐息と身体の弾む音が部屋に響く――誤解を招きやすい音だった。
何度か体位を変えるうちに、リネアと俺の顔は共に赤く火照った。床は汗で濡れ、リネアの肌はベタつくマッサージオイルで艶めいていた。
【終わった…交代だ】疲れきって俺は床に寝転がり、ボクサーパンツを脱いで手袋をはめ、リネアが始めるのを待った。
【危ない！誰か来た！】足音を聞くと同時に、リネアは慌てて布団に潜り込んだ。服も隠す。俺も仰向けに寝たふりをした。
【母さんだ】特徴的な足音で気づき、少し安心。母はいつも俺たちが寝た後に布団を確認する癖があった。十日以上家を空けてて、この習慣を忘れるところだった。
だが今回は違う。母は屋根裏部屋の明かりをつけ、優しく俺の肩を揺すった。
「どうしたんだ、母さん？」俺は眠そうなふりをした。実際には来意は予想できた――弟の出生についてに決まっている。でなければ、なぜ俺が十数日もチベット高原に行かされたんだ？
「明はもう寝たわ。聞きたいことが…あそこで何か手がかりはつかめた？」
エレシュの話から推測するに、弟はとっくに自分の出生を知っているはずだ。気づいていないのは両親と家族だけなのだ。
もちろん、弟の真の正体を母に話すわけにはいかない。帰る前から言い訳は準備してあった。
「母さん、明の出生についてだけど…」悲劇的な印象を強めるため、無理やり涙を数滴浮かべた。
「現地の牧畜民を訪ねた時、叔父さんと俺で明の実の親の墓石を見つけたんだ…」
「あの時、彼らの実の両親はアイド高原の高級技師だった。明の実母は多分、難産だった」
（難産：分娩障害）
「彼らは山道を一晩かけて病院へ向かっていた。途中で明の実母が産気づき…弟が生まれた直後に大量出血…伯母さんは亡くなった」
「その直後、山津波が発生。叔父さんは濁流に飲まれ、弟は木の枝に引っかかって助かった。遺体は…まだ見つかっていない」
話しながら、自作の芝居に没入した――母を抱きしめ、涙ながらに嗚咽した。
偶然にも、これはエレシュと明の真実の物語と符合していた――実の両親は次元間ポータルの乱流で死亡し、二人の子供だけがこの世界に取り残されたのだ。
かつて高原で任務に就いていた地質調査チームの一員だった両親は、殉職した同僚たちの話を聞くたび深く悲しんでいた。
実を言うと、俺の作り話は完全な嘘ではない。牧畜民のキャンプに滞在した時、多くの探検隊の犠牲話を耳にした。あの山々には若い地質学者たちが数多く眠っている。俺がでっち上げた出生の話も、高原で実際にあった若いカップルの実話を下敷きにしている。
祖国のために命を捧げた人々は、永遠に記憶されるに値する。
「じゃあ…明の実の親が働いていた機関は？ご家族はまだ存命なの？」母は涙を拭い、さらに尋ねた。
「分かっているのは所属部隊名だけだよ。XX局傘下のXX探検チーム。その後は…痕跡もなく、家族の消息も不明だ」
その部隊名を聞くと、母は深く息を吸った――そのチームは洪水が探検中の洞窟を襲った際、全滅していたのだ。
「ハジメ…このことは弟には話さないで。心の奥底にしまっておいて」
もともと両親は弟に実の親と会わせるつもりだった。だがこの話を聞いた今、苦い真実を知らせれば負担になるだけだ。
「もちろん話さないよ」
「ハジメ、一旦下りるね。ゆっくり休みなさい、考えすぎないで」話し終えると、母は立ち去ろうとした。
「これは何？」突然、母が布団の隙間から覗いた下着の端を見つけた。
「それは…」明らかに女性用だ。俺のものだとは言えない。
反応する間もなく、母は布団をめくってリネアの寝間着を発見した。布の下の膨らみを見て、リネアが潜んでいることにすぐ気づいた。
「ハジメ、お前ももう大人だ。特定のことをするのは止めないが、責任を持て。ふざけた真似はするな」
母は真剣な眼差しで俺を見た。
「おばさん、誤解です！考えているようなことじゃ…！」
バレたと悟ったリネアが布団を剥ぎ、恥ずかしそうに叫んだ。
だが説明は無駄だった。
二人が半裸で一枚の布団に「もぐりこんでいる」状況で、母が信じるわけがない。
「母さん、ただのマッサージだと。信じるか？」
母はリネアの肌に光るマッサージオイルの痕を見つめ…そっと首を振った。
実際のところ、誰もが勘違いしていた。
リネアと俺は本当にただマッサージをしていただけだ。何も起きていない。
きっかけは彼女が筋肉痛を訴えた時、全身マッサージを約束したことだった。
ロソウ市にいる間、俺は定期的に彼女を揉んでいた。するとリネアは逆にハマり、毎晩押しかけるようになった。
ナイラは専用マッサージオイルを（見た目が少々… あやし）瓶に入れてくれた。
ラベンダー香のこの液体は、肌ケアと抗菌効果を兼ね備えている。
だから…今夜も本当にただのマッサージだった。母が想像した「あの」シナリオではない。
「…」
