第72章 空中戦
リネアはヘリのスロットルレバーを最大速度まで押し込んだ。
敵の三発のミサイルは外れ、再装填には時間がかかる。より安全を期すため、敵はまず距離を詰め、至近距離でミサイルを発射してリネアの回避行動を封じるつもりだった。
急いでの離陸だったため、弾薬はあまり積んでいない。対空ミサイルは各機二発、航空機関銃弾はたったの500発ずつ。弾薬を節約しなければならない。もし尽きれば、リネアが監視網から逃げるのをただ見ているしかない。
一方、リネアは弾薬のことなど全く気にしていなかった。機体には対空ミサイル20発と機関銃弾2000発が装備されている。この搭載兵器の最大の利点は、豊富な弾薬供給だった。
両者は急速に接近していく。六機のアパッチは層になった三角隊形で突進し、両翼の僚機はリネアの逃走を警戒、中央の三機が主攻撃を担当する。
五キロの距離で、三機のアパッチが同時にミサイルを発射した。
「フン、たかがこんなもの？」
待ち伏せのミサイルに対し、リネアは飄々と、しかし完全に制御された動きで二発のミサイルを迎撃に放つ。そのまま直進を続け、両陣営のミサイルは空中で激突した。
ミサイルの軌道は完全に予測可能だ。普通の人なら軌道計算に一秒近くかかる。リネアにとって、それは簡単な一次方程式を解くより易しい。
「ふん！楽勝よ」リネアは嘲るように唇を尖らせた。
「敵パイロットは初心者ね。追いかけなくても、自分たちで墜落しそうだわ」
アパッチのパイロットは、回避動作さえ取らないリネアのヒンドを見て、口元に嘲笑の歪みを浮かべた。敵パイロットが緊張のあまり操縦桿すら握れていないのだろうと推測したのだ。
しかし、その瞬間、彼らの表情は凍りついた。ヒンドが粉砕される寸前、二発の対空ミサイルが突然現れ、敵ミサイルを二つの火球に叩き割ったのだ。
リネアが撃ったのは誘導装置のない空対空ミサイル。命中精度は完全にパイロットの計算に依存している。通常、この種のミサイルは動きの遅い地上目標にしか有効ではない。
超音速ミサイルの迎撃に使うのは明らかに常識外れ——神業と言える行動だ。低空飛行するF-22ラプターをRPGで撃ち落とすのと同レベルの難易度だろう。だがリネアはやってのけた。
(F-22ラプター: アメリカ製の全天候型・双発・ステルス戦闘機)
さらに驚愕させられたのはその次の光景だった。ヒンドが突然180度旋回し、三発目のミサイルが機体の横をかすめ飛んでいった。旋回後、そのミサイルはもはやヒンドを狙っておらず、敵である彼ら自身のアパッチに向かって飛んでいったのだ。
不運なパイロットが呆然から我に返る間もなく、彼のヘリコプターは花火と化し、炎の海へと引きずり込まれ、アパッチの残骸と共に地面へ叩きつけられた。
リネアのトリックは、実は単純なものだった。彼女は180度旋回で回避したのだ。ミサイルが再びヒンドをロックオンした瞬間、彼女は飛行方向を修正しつつ機首を敵アパッチに向け、そして突然エンジンを停止した——これでミサイルは目標を見失った。
目標を失ったミサイルは一瞬直進するだけ。リネアは位置をわずかに調整するだけでミサイルをかわすことができた。これほどの至近距離では、アパッチ側は反応する間もなく、自らのミサイルが機体に突き刺さるのを許してしまったのだ。
一連の動作を終えると、リネアは10秒とかからずにヒンドのエンジンを再始動させた。
状況を理解した残り五機のアパッチのパイロットたちは、一斉に胸の詰まる感覚を味わった。恐怖が喉元までこみ上げ、ズボンの中には黄色い液体が流れ出した——今回は文字通り、恐怖のあまり失禁してしまったのだ。
先ほどの恐ろしい経験を踏まえ、彼らはもはや安易にミサイルを発射しようとはしなかった。代わりに、ヒンドをはるかに凌ぐアパッチの空戦能力に頼り、航空機関銃での戦いへと作戦を切り替えた。
比喩すれば、ヒンドとアパッチの性能差は中古車対F1レーサーのようなものだ。アパッチはヒンドをおもちゃのように弄ぶことができる。
しかし今や彼らに慢心はなかった。ヒンドをあのように操縦できるパイロットなら、空戦の達人に違いない。ほんの小さなミスが命取りになりかねない。
リネアは鋭い直感で彼らの考えを正確に見抜いていた。彼女は慌てるどころか、ほとんど嘲笑うような笑みすら浮かべていた——これこそが彼女の望んだ展開だった。
距離はさらに縮まった。1000メートルに達した瞬間、リネアが先制攻撃を仕掛けた：六発のミサイルを連続発射したのだ。
先のミサイル事件によるトラウマで、アパッチのパイロットたちは過剰なほどにパニックに陥った。実際には脅威ですらない空対空ミサイルに対し、彼らは過剰な回避機動を取り、戦闘隊形は完全に崩れてしまった。
直進するだけのミサイルをかわし終えた五人全員が、まるで高性能対空ミサイルから逃れたかのように安堵のため息をついた。実際には、空対空ミサイルを避けるのはボールをよけるよりも簡単なことなのに。
「さあ、こっちの番だ！」
ほっとした表情を見せたアパッチのパイロットたちの顔は、一瞬にして凶暴に歪んだ。この距離なら、アパッチが空の王者だ。彼らはもう、ヒンドが爆発する花火を想像し始めていた。
しかし、リネアがそんな機会を与えるはずがなかった。敵の指が引き金に触れる直前に、彼女は操縦桿をぐいと引き、不可能とも思える垂直上昇の機動を決行した。
「無茶な機動だ！」アパッチのパイロットは苦い笑いを漏らした。ヒンドのような重量級ヘリがアパッチ相手に曲技飛行をしようだなんて？ 普通なら、ヒンドはバラバラにされる前にいい的になるだけだ。
アパッチは速度の優位性を活かし、素早く追い上げた。600メートル余りの距離で、五機のアパッチが一斉に銃弾の斉射を浴びせた。立体的な弾幕がヒンドを死の中心へと追い詰める。
銃弾がヒンドの位置をなぞるまさにその瞬間、リネアは操縦桿を素早く動かし、機体を鋭く傾けた。すると驚くべきことに、弾幕はまるで曲がったかのように、ヒンドのローターの隙間を縫うようにかすめていったのだ。
「ありえない！ そんなことが起こるはずがない！」アパッチのパイロットたちはパニックに陥り、思考が停止した。
しかし、ほんの一瞬後、山からの強風がアパッチの機体を叩きつけた。三機は高速によるふらつきから、激しい乱気流に飲み込まれ、地面へと叩き落とされた。
残り二機は必死で姿勢を立て直し、渦流の呪縛から逃れようともがいた。
山岳地帯は予測不可能な乱気流の巣窟だ——特に低高度では。わずかな油断が、ヘリコプターを狂った気流に翻弄される。パイロットの反射神経が鈍く、姿勢修正が遅れれば、墜落はほぼ確実なリスクとなる。
超常的な計算能力を持つリネアにとって、乱気流は脅威ではなかった。だが、この五人のアパッチパイロットにとっては、悪夢そのものだった。
乱気流の中でようやく機体を安定させたばかりなのに、さらに曲技飛行のような機動まで要求されるなんて。
リネアは渦流を利用して敵弾をかわすだけでなく、同時に敵の油断を誘っていた——彼女にとっては言いようのない快感だった。
彼女の読み通り、五機のうち三機が撃墜され、残り二機も制御を失いかけている。
リネアは急停止し、機体を垂直に上向きに回転させ、そして機首を下に向けた——彼女の死のダンスの中でも最も決定的な宙返り（ループ）を完遂したのだ。
生き残った二人のアパッチパイロットは絶望の叫びを上げた。鷲のように襲いかかるヒンドを見て、彼らは板挟みになった：乱気流と戦うか、敵と戦うか。ほんの少しの隙も、山風が彼らを地面へ叩きつけるだろう。彼らにできたのは、ヒンドの襲撃をただ見守ることだけだった。
最後の瞬間、一人のパイロットが必死で最後のミサイルを発射した。結果、回避機動によるモーメントの乱れでアパッチは完全に制御不能となり、乱気流に揉まれ墜落、大爆発を起こした。
慣れた動きで、リネアは二発のミサイルを発射し、空中で敵の弾丸を粉砕した。
壮絶な空中戦は終結したが、リネアに勝利を喜ぶ余裕はなかった——ハジメの状態が恐ろしいほどに悪化していたのだ…。
ヒンドを丘に着陸させた直後、リネアは俺をコックピット内に横たえた。
脈はほとんど触れず、心音はかすかな最期の息遣いのように微かで、いつ永遠に止まってもおかしくない状態だった。
