第71章 ヘリ追撃
リネアはヘリコプターをゆっくりと核爆発の震源地から離し、俺はなんとか起き上がって彼女の隣の席に座った。夕日が沈む中、後方ではキノコ雲が地平線にそびえ立っていた。
俺は振り返って核爆発の美しさを眺めたいと思ったが、リネアが俺の頭を押さえた。
「防護なしで核爆発を直視するつもり？ 目が見えなくなるのがお好み？」
「ああ、ごめん、次から気をつけるよ」俺は少し照れてうつむいた。
明らかにリネアより二歳年上で、兄貴分であるべきなのに、今では子供のように叱られている。
夕日に向かって、リネアは低空で山間の谷間を縫うようにヘリを飛ばした。予定では、あと一時間もすれば装備の一部を置いてある初期キャンプに到着する。
「なぜラスト・ディフェンス・ラインは、これほど重要な任務なのに回収チームを派遣しないんだ」とリネアは心の中で愚痴った。[心の声：ラスト・ディフェンス・ラインは部下に冷たいことで有名だ。任務中は人員を送り込むだけで、終了後の回収は一切せず――連絡すら途絶えることさえある。]
ラスト・ディフェンス・ラインの管理部門を除く他の部隊――特に戦闘部隊は、緊急任務がある時だけ人員を呼び出す。それ以外は完全に無関心だった。
非任務時は自由だが、戦闘任務を受けるたびに、不平は尽きない。北極にいる者が突然南極に送り込まれることもあり、回収手順など一切なかった。
ラスト・ディフェンス・ラインの緩い管理体制は、その組織の性質に関係していた。彼らは任務期間中のみ、各国の部隊を動員できるのだ。
任務終了後、部隊の指揮権は母国に戻る。だからこそ、ラスト・ディフェンス・ラインは送り出す責任はあっても、回収する責任はないのだ。
さらに、世界各国がラスト・ディフェンス・ラインに投入する限られた資金の大部分は科学研究部門に割り当てられている。戦闘部門への配分？ それよりはるかに悲惨なものだ。
「怒らないでよ、後で俺の先祖代々のマッサージをしてあげる、リラックスできるから」と、リネアがそれほど怒っていないと感じた俺は、彼女に近づこうとした。
「ふん！ その約束、しっかり覚えておいてよ！ もし他の女の子を誘ったりしたら、ぶっ殺すからね！」
リネアは不機嫌そうに膨れた頬をした。とにかく災難を生き延びたのだ、今は怒りたくない。その件は、帰ってから二人で解決するつもりだった。
「じゃあ、いつも俺を監視するってこと？」男として、プライベートな部分を常に監視されるという下心を抑えられなかった。いつもあそこで監視されるのか？ 恥ずかしい光景を想像して、俺の顔は無意識に赤らんだ。
「あのエッチな妄想モード、やめなさい！ ふんっ！」
リネアは即座に俺の頭の中を読んだ。彼女の頬は真っ赤に染まった。
「わあ、超可愛い！」リネアの顔は元々完璧だが、怒って頬を膨らませた表情はむしろ愛らしく見えた。
「いいわ！ 決めた。あなたのイケメン顔の写真を女の子たちに売り払うことにするわ」
リネアは突然振り向き、ニヤリと不気味な笑みを浮かべた。
「却下だ！」
今度は俺が怒りで顔を赤らめた。
「ふん、可愛いったらありゃしない！」リネアは笑いながら手を伸ばし、隙を突いて俺の頬をつねった。
その甘い「攻撃」に対し、俺は反撃——口を開けた瞬間、彼女の手を噛もうとした。
しかし、ヘリが突然激しく揺れた。シートベルトをしていなかった俺の体は放り出され——運悪くリネアの上に覆いかぶさった。唇が触れ合った。
「なにやってんのよ？！」
俺が理解するより早く、リネアが操縦桿を激しく引いた。ヘリは乱暴に旋回した。
一発の空対空ミサイルがナセル（エンジンカバー）をかすめ、機体の横をかすめて飛んでいった。リネアの視界越しに、遠くに六つの黒点が接近してくるのが見えた。
「アパッチ六機！座れ！シートベルトを締めろ！後方監視！副操縦士席からフレアを出せ！」
リネアは俺を押しつけて座らせ、無理やりシートベルトを体に固定すると、横のフレア発射装置を掴んだ。二発目のミサイルが飛来した。
フレア（熱源囮）が眩く燃え上がる。ミサイルは軌道を逸れ——囮に誘導され、花火のように爆散した。だが、弾片がコックピットのガラスを貫通！
俺は反射的に体をリネアに覆いかぶせた。鋭い破片が右下腹部に深々と突き刺さった。
口元から血がにじむ。リネアを庇った俺だったが、爆発の衝撃で彼女の唇からも血が滴り落ちていた。
衝撃の後、俺の体はリネアの上でぐったり。彼女の操作の邪魔にならぬよう、口から溢れ続ける血を必死にこらえた。
「畜生っ！」
リネアが態勢を整える間もなく、新たなミサイルの気配——彼女は操縦桿を左に激しく切った。その苛烈な加速変化が傷口を引き裂く。血がコックピットの床に溜まり、二人の制服を濡らした。
「ハジメ！寝るな！」
リネアは必死に自らの舌を噛み、俺の意識を保たせようとした。しかし、俺の体は限界を超えていた。これほどの重傷では、意識が遠のくのも当然だった。
リネアの表情が凍りついた。彼女の頭脳は瞬時に計算した——今の出血量では、止血なしで10分は持たない。つまり、彼女に与えられた時間は10分。この6機のアパッチを殲滅するための10分だ。
軍事に詳しければ誰でも知っている——Mi-24ハインド（冷戦期の世代）が6機のAH-64アパッチ（最新世代）に勝てるはずがない。ましてや同時に相手にしては。
しかし今日、彼らが対峙したのは、怒り狂ったリネアだった。そして彼女は、負けるつもりなど毛頭ない。
敵の混乱した飛行パターンから、リネアはパイロットらが未熟——短期間の訓練しか受けておらず、アパッチを完全には掌握していないと判断した。
案の定だった。この6機のアパッチはサイボーグ兵団の所有物。アパッチ製造技術をようやく手に入れたばかりで…パイロット育成？ ほぼ皆無に等しい。
状況は緊迫していた。都市にいる他のサイボーグ部隊は追撃できず——この6機のアパッチだけが奇襲可能だった。
ナセルの損傷で性能が低下し、リネアのハインドは高地を高速で疾走するが、しばしば制御が困難だった。しかし、この不安定性こそが逆に予想外の武器となった。
リネアはパワーレバーを限界まで押し込んだ。
敵の三発の射撃が外れた。彼らはミサイルの再装填に時間を要していた。注意しろ、敵は接近戦で射撃しようとしている——リネアの逃げ道を封じるつもりだ。
リネアにとって？ 弾薬は問題ではなかった。201発の対空ミサイルと2000発の機関銃弾を備えたこのコックピットの武器優位性は、ほぼ無限の供給にあった。
両陣営は急速に接近した。六機のアパッチは三角エシェロン陣形で前進：両翼のウィングマンがリネアの退路を遮断する態勢で、中央の三機が主砲撃に集中していた。
距離5キロで、中央トリオが一斉にミサイルを発射した。
「たったそれだけ？！」
迫るミサイルに対し、リネアは余裕すら感じさせる動作で二発の対抗ミサイルを放った。彼女は意図的に直進飛行——敵ミサイルと自ミサイルを衝突させるためだ。
ミサイルの軌道を追跡？ 普通の人間には＜1秒での計算など不可能だ。だがリネアにとって？ 二次方程式を解くよりも簡単だった。
「ふん！朝飯前よ」
