第70章 祭壇からの脱出
「さて、核爆弾の起動コードは覚えているか？後で起動ボタンを押す栄誉を授けてやる。覚悟しておけ。」
ナイラが作戦を練った。核爆弾が爆発する時、凄まじい衝撃が山を揺るがす。爆発による強力なEMP放射線が、一瞬にして全ての電子機器を機能停止させるはずだ。
特殊兵士たちの戦闘装備は電力駆動だから、核爆発の影響で一時的に機能マヒする。奴らは一瞬、硬直するだろう。
その隙に、俺たちは核爆発の衝撃波が「鼠の穴」と呼ばれる秘密トンネル全体を薙ぎ払う前に、電光石火の速さでヘリを奪い、それで脱出する。
爆発のタイミングがこの作戦の鍵だ。早すぎれば、脱出する前に核爆弾の高温で灰になってしまう。
遅すぎてEMPが効かなければ、外で待機している特殊兵士たちの銃弾の雨に晒されることになる。
その緊迫した瞬間、俺たちは全力で走らなければならない。ほんの少し遅れただけで、核爆発か特殊兵士の銃弾で命を落とす。
当初ナイラはリネアに爆発タイミングの計算を任せようとしたが、リネアの傷はまだ深く開いたままだ。ナイラの腕をもってしても、彼女の体が回復するのはほぼ不可能——リネアはまた気絶してしまうだけだ。
特殊兵士たちは洞窟の入り口に爆薬を設置し終え、任務完了後はヘリで撤収する予定だった。ナイラの計画は、奴らが起爆装置を押そうとする直前——爆発の瓦礫で注意がそらされた瞬間——に核を爆発させ、俺たちの成功確率を最大化することだった。
俺とナイラは、特殊兵士たちが爆薬の設置を完了するまで洞窟の入り口で辛抱強く待っていた。しかし、奴らが完了する数分前、予期せぬことが起こった。
小型ドローンの群れが山麓から乱れ飛んできた。特殊兵士たちは直ちに作業を中断し、警戒態勢に入った。
「今、起爆するか？」
俺の指が核ボタンから離れながら、ナイラに尋ねた。
「待て。まず状況を見極めろ。」
ナイラはそう答えながら、蜘蛛の糸の網を伸ばし、走り出す時に吹き飛ばされないよう、リネアと俺自身を包み込んだ。
ドローンは素早く動き、山麓から一瞬のうちに襲いかかってきた。数十発の高速ミサイルがその後を追う。五発のミサイルが先に着弾し、続くドローンの攻撃を隠すために濃い煙を噴き上げた。
特殊兵士たちは素早く反撃した。地下に隠された対空兵器が即座に応戦する。
金属の弾丸の雨が地面から噴き出され、ミサイルが通れる唯一のルートに密な弾幕を形成した。
ほとんどのミサイルは対空兵器の連射によって先に破壊された。まるで花火が空中で弾けるように散らばった。
しかし、残る三発のミサイルは軌道を変え、砲撃の射程から逃れて特殊兵士たちの対空兵器陣地を直撃した。
ドローンは白い煙幕から飛び出し、すぐに特殊兵士たちの隊列に突撃した。三機から五機のドローンが着陸すると、人間大のロボットに合体。熱線兵器を構え、特殊兵士たちを襲いかかった。
特殊兵士たちは直ちに戦闘態勢に入り、体に装備された大口径火器で応戦した。
数体のロボットは高エネルギー弾を浴びて貫通され、崩壊した。しかし奇妙なことに、ロボットの残骸は再びドローンに分解され、他のドローンと融合して新たなロボットを形成した。
特殊兵士たちの火力ではロボットの前進を阻めなかった。一分も経たぬうちに、両者の距離は百メートルにまで縮まった。
ロボットは重火器を携えているにも関わらず、発砲しなかった。代わりに密な円陣を組み、中央で特殊兵士たちを包囲した。
どうやらこれらのロボットはアンドロイドの一群らしい。彼らは特殊兵士たちの装備──そして彼ら自身の体──に強い関心を示し、生け捕りにするつもりだったようだ。
「発砲停止！繰り返す！直ちに発砲を停止せよ！」ロボットたちは機械の合唱のように一斉に告げた。
特殊兵士たちもロボットの意図を理解した。密かに射撃を止め、状況の推移を見守った。
これらの兵士たちは雇い主への忠誠心などなく、むしろ激しい恨みを抱いている。雇い主に制御されていなければ、とっくに反逆していたはずだ。
（彼らの体内には起爆装置が埋め込まれている。反逆即爆発だ。）
この距離ならロボットが彼らを殺すのは容易だ。数秒でも生存時間を延ばせるなら、一時的な停戦を拒む理由などない。
「武器を捨てろ！繰り返す！武器を捨てろ！自己破壊プログラムを三秒後に起動する」ロボットが再び命令した。
今度は特殊兵士たちは従わなかった。武器を置くことは自殺行為だ。状況が完全に明確になるまで武器は手放さない。
「警告を無視。自己破壊プログラム起動」ロボットの指示灯が緑から赤に変わる。
「三...二...一」
「バンッ！」一人の特殊兵士が突然、風船のようにその場で爆散した。
「なに？！ まさか──」残った兵士たちは喉元で心臓が止まる思いだった。これらのロボットは本当に彼らの自己破壊プログラムを掌握していたのだ。
数人の特殊兵士が視線を交わすと、武装装備を外して地面に置いた。他の兵士も一瞬躊躇ってから後に続いた。ロボットの指示灯は点滅し、再び緑に戻った。
ロボットたちは特殊兵士たちを拘束し、磁気手錠をはめると制御を掌握した。
［ハジメ、今だ！核を起動しろ！］
最後の特殊兵士が無力化されるのを見ると、ナイラが即座に指令を飛ばした。リネアと俺を支えながら、彼女は「穴」からヘリへ向かって滑り出た。考える間もなく、俺は核起動ボタンを全力で押し込んだ。
「穴」の暗がりで、中性子の群れが濃縮ウラン核心に照射される。核分裂連鎖反応が一瞬で進行し、致死衝撃波が恐ろしい速度で洞窟の隅々を薙ぎ払った。
最初の高エネルギー粒子波が爆心地に到達した。集積回路に依存するロボットの中枢制御システムは、強力なEMP放射線によって即座に機能停止。火花を散らしながら、彼らはその場で凍りついた。
ナイラの操縦で、俺たちは弾丸よりも速くヘリへ向かって突進した。たったの六秒！ナイラは100メートルを疾走し、コックピットを破って侵入した。
［ハジメ、私は無意識からリネアを癒してヘリ操縦を可能にする。邪魔するな！］
ナイラはリネアと俺の拘束を解くと、リネアを癒すために深い瞑想に入った。
五秒後、リネアはゆっくりと目を開け、素早くヘリコプターのエンジンを始動させた。
［リネア、あの…俺は…］
リネアが気絶している間、俺は全てをナイラに打ち明けた。彼女が傷つくのは分かっていた——ナイラに告白したこと自体が彼女を傷つけると。
そしてこの告白は前とは違う。今回は言い訳のない本心だった。
「黙れ！」
リネアが咆哮すると、操縦桿を強く引いてヘリを急上昇させた。俺は吹き飛ばされそうになりよろめいた。
［ごめん…お前のことも愛してる、リネア。許してくれるか？］
罪悪感が心を蝕んだ。ナイラとようやく結ばれたばかりなのに——道徳的には後ろめたさはないと分かっていても。
「最低野郎！」
リネアが激しく返すと、知らんぷりを装った。
ヘリコプターはゆっくりと加速した。核爆発圏から脱出するには数分かかる。間もなく、「穴」からキノコ雲が立ち上った。周囲の特殊兵士とロボットは塵へと変じた。
凄まじい衝撃が山を揺るがし、轟音とともに祭壇は瓦礫の山の下に崩れ落ちた。
