第67章 ハジメの苦闘
少し時間を戻して、ハジメ側の話。
俺は地面に膝をつき、暗い霧の向こうからゆっくりと近づいてくる伯父の姿を見つめていた。
伯父の生命力は急速に奪われているとはいえ、黒い霧に飲み込まれる前なら、俺を殺すには十分な時間が残されていた。
二人の間がわずか二歩ほどになった時、伯父は手を伸ばし、素早く俺の喉元へ襲いかかってきた。
しかし黒い霧に苛まれ、剣を振るうのもやっとの状態だった。俺にできたのは、剣を横に構え、伯父の鋭い爪を防ぐことだけだった。
[いや、逃げなければ。]
こんな状態で伯父と戦う中で、俺が下した結論だ。
無謀にも、今の俺が伯父の相手になるはずがない。唯一の方法は、黒い霧が彼を飲み込むまで時間を稼ぐことだった。
そう決めると、力を抜き、長剣を引き、数歩後退した。
俺が後退するのを見て、伯父は追いかけてきた。そして右腕を振り回し、俺の頭を掴もうとした。
伯父の動きは遥かに速く、俺には全く避けることができなかった。
仕方ない。彼は完全に戦いに集中して力を振り絞っている。俺にはどうしようもない。俺の力の大半は、体が崩れないよう耐えるために使われていたのだ。
剣を左のこめかみに寄せ、伯父の攻撃の衝撃を利用して、俺を遠くへ吹き飛ばそうと試みた。
しかし伯父は俺の意図を見抜いていた。右手を振り下ろすと同時に、左手が俺の首筋を捉えた。
[くそっ..！]
俺は見事に伯父に掴まってしまった。
伯父は陰鬱な笑みを浮かべ、俺の首を握りしめ、地面から持ち上げた。
「機会を与えた。お前がそこまで死にたがっているなら、望みを叶えてやろう。」そう言うと、伯父はゆっくりと俺の首を絞め、握る力をますます強めていった。
[俺は…死ぬ、死ぬんだ！]
死の恐怖が心を震わせた。
ほとんど本能で、左手に持った長剣を上げ、伯父の逞しい腕を執拗に突き刺そうとした。しかし酸欠で力が散り、剣は伯父の体をかすっただけで効果はなかった。
必死になればなるほど、伯父の目はますます狂気を帯びた。握り締める力はさらに強くなり、ついに俺の首の骨が軋む音が聞こえた。
今や俺は完全に酸欠状態だった。手に力が入らず、意識が薄れ始めていた。
リネアとナイラは黒い霧の外にいる――今この瞬間に俺を助けるのは不可能だった。彼女たちも生死をかけて戦っており、俺を助ける余裕などなかったのだ。
[今死ぬわけには…！二人にまだ好きだって伝えてもいないのに！]
息が止まる直前、俺は残る力を振り絞り、長剣を引き抜いて再び伯父を突き刺そうとした。
しかし無駄だった。彼の皮膚すら傷つかず、伯父は岩のように微動だにしない。俺の最後の抵抗は、ただの戯言に過ぎなかった。
[リネア、ナイラ！お前たちを愛して…]
今や死ぬことに未練はなかった。
いや、これは「死亡フラグ」だ。もういい！どうなっても構わない！
[黙れ！]
リネアの怒鳴り声がテレパシーで飛び、騒がしい思考波が俺の言葉を遮った。
[リネア危ない！後ろだ——奴はまだ死んでいない！]
リネアはその刹那、レーザーを切った。俺の端視野に捉えた：アンドロイドの兵器が彼女を狙っていたのだ。
リネアは明らかに気づいていたが、避けようとしなかった。素早く体を傾け、レーザーをかわすと——そのまま光線は伯父の位置へと直撃した！
俺の息がほとんど絶えようとしたその瞬間、レーザー光が伯父の体を貫いた。
「がぁあっ…！！」
重傷を負った伯父は憎悪に満ちた目で俺を睨んだが、もはや手に力は残っていなかった。黒い霧に飲み込まれるままになるしかなかった。
俺の体が地面に落ちると同時に、リネアも激しく崩れ落ちた。
[リネア…]
手にした長剣を見つめながら、自害の衝動が脳裏をかすめた。
リネアは俺を救うために自らを犠牲にした。罪悪感と絶望が俺を襲い、この剣を自らの体に突き刺せと迫る。
[ハジメ！リネアはまだ死んでいないわ！]
ナイラがタイミングよく警告してくれなければ、俺はとんでもない愚行を犯していただろう。
[本当か？そうだ…まだ息がある。良かった…]
気づけば、涙が地面に落ちていた。
涙を拭い、心を落ち着かせ、最後の使命に集中する。黄金の鉢はほぼ容量限界——エネルギーの奔流を今すぐ流さねばならない。
黄金の鉢に近づくと、俺は長剣の柄をその中に突き立てた。刃は赤く輝き、光の粒に灼かれ、炭火のように灼熱した。
俺はその先端を、自分の眼窩へと向けた。瞬く間に、迷いが俺を包んだ。
眼窩から突けば片目を失うが、硬い頭蓋骨を避け、死のリスクを最小化できる。理論上は簡単だが、実行は…
生物としての本能が反乱を起こした。手が震える；燃え盛る剣先を凝視すればするほど、迷いは深まる。
[片目を犠牲に?! ふん、選択肢は明白だ——リネアとナイラのためだ！]
俺は彼女たちの顔を思い浮かべた。唾を飲み込み、歯を食いしばり——そして頭を前方に突き出し、剣を脳髄へと貫通させた。
瞬く間に、膨大なエネルギーが長剣を通じて俺の脳を襲った。
エネルギーに引き裂かれる感覚は、剣の物理的な痛みよりもはるかに苛烈だった。
金玉を蹴られた痛みが髪一本抜く程度なら、この痛みは全身の毛が一気に引き抜かれるようなものだ。
奇跡的に、俺の歯はまだ食いしばられたままだ。痛みの地獄が猛威を振るっても、長剣を離さなかった。
かつて彼女たち三人と記憶を共有した時の痛みのおかげで、俺の痛覚耐性は人間の限界を超えていた。この拷問ではまだ俺を屈服させられない。
エネルギーは俺の脳内にさらに蓄積する。荒れ狂うエネルギーの塊が秩序なく跳ね回り、爆発する隙間を探していた。
[畜生！何てこった！これは一体どんな送信機だ？全部嘘っぱちだ！]
膨大なエネルギーは脳へ流れ込み続ける——アンドロイドが約束したように異世界へ流れることはない。このままでは、いつ爆発してもおかしくない。今や俺は確信した：あのアンドロイドは俺たちを騙したのだ。
[くそっ…！どうすればいいんだ?!]
