第63章 戦況 (2)
「直ちに核爆弾を起爆しろ」
ツインテールの奴が、いつの間にか俺の背後に立って指令を下した。
先ほど、ツインテールが洞窟内のエネルギーが危険値を検知し、なおも上昇中だと察知したのだ。手を打たなければ、取り返しのつかない事態になる。
「ツインテール、核爆弾が暴走したらどうする？ もし人里に流れ着いたら…」
俺も安易な核起爆には反対だった。
「核爆弾の追跡装置によれば、爆弾は今ここから200メートル以内にある。心配無用、すぐに起動しろ」
ツインテールは冷たく命じた。
［起爆して。脱出まで30分あるんでしょ？］
俺の躊躇を見て、リネアがテレパシーで迫る。
彼女は欠点だらけだが、任務には100％の覚悟を捧げる。最終手段として命を投げ出すことも厭わない。
［ハジメ、待って。魔界の門はまだ開いてない。今は不要よ］
ナイラは自分の命を何より重んじる。窮地では自らを犠牲にすることもできるが、他の道がある限り徹底的に生き延びようとする。
俺は結局ツインテールの指示に従い、核起爆装置を取り出してパスワードを入力した。以前ナイラがこの装置を俺に託していた。彼女の体調不良で装置が悪者に渡る危険があったからだ。
「警告信号！ 起爆まで残り30分。全員避難せよ！」
ツインテールが手順通りにけたたましい警報を鳴らした。
特殊部隊に偽装した異常能力者戦闘班は一瞬で静まり返り、顔を見合わせると、新たな決断を下した――逃走だ。
彼らが最後の防衛ラインを裏切り「叔父さん」に味方したのは、権力と地位のためだけだ。「叔父さん」への忠誠心など最初からありはしない。
身体能力では祭壇上部の穴からは脱出できないため、唯一の出口は洞窟の通路しかない。あっという間に、連中は跡形もなく消え、恐怖で凍りついた特殊部隊隊員だけが残された。
特殊部隊が逃げなかった理由？ 任務区域外に出ると、彼らのアーマーに仕込まれた爆弾が作動するからだ。
特殊部隊とアンドロイドは、ますます正気を失う叔父さんへとずるずると近づく。一方、俺たち三人とツインテールもいつでも攻撃態勢だ。全ての勢力の最終目的は叔父さんが魔界への扉を開くのを阻止すること――この暗黙の共闘が、奇妙な一致を見せていた。
「失敗したとはいえ、余があまりにも動揺し、予備計画を忘れるとはな」
叔父さんの思考は実に緻密だ。何事にも必ずバックアッププランがある。さっきの混乱は、狂喜と絶望の間で一時的に理性が乱れただけ。今や彼は完全に正気を取り戻し、即座に行動段階へ移行した。
俺たちが動こうとしたまさにその時、叔父さんは切断された腕で黄金の鉢の周囲に何かをつぶやき始めた。すると、鉢から怪しい黒煙が這い出て、膨れ上がった叔父さんの体を侵食し、みるみる縮ませていく。
エネルギーを吸収した黒煙は黄金の鉢へと流れ込んだ。鉢は震え出し、中に閉じ込められていた光の粒が解放される兆しを見せている。
状況の悪化を見て、特殊部隊員たちが突撃を開始し、叔父さんを止めようと銃撃した。しかし弾丸が叔父さんに近づくと、それらは溶けて黒煙に飲み込まれてしまう。
突撃した数名の特殊部隊員も、瞬く間に黒煙に飲み込まれた。もがいた末に彼らは黒煙に「装甲」を破壊され、餌食と化したのだ。
数人の特殊部隊員を貪った後、黒煙はさらに濃密に膨張し、叔父さんを完全に覆い尽くした。新たな黒煙の塊が彼の体から剥がれ落ち、ゆっくりと我々に向かって這い寄ってくる。
ツインテールが黒煙に向けてラジウム光線を数発照射したが、黒煙は一瞬止まっただけで、光線のエネルギーを吸収すると再び進み始めた。
「攻撃するな！この黒煙はエネルギーを吸収する！」リネアが叫び、黒煙に「餌」を供給し続ける特殊部隊員たちに警告した。
しかし特殊部隊はすでにパニック状態だ。狂乱の射撃が逆に黒煙を誘引し、結局彼らは恐慌の中に黒煙に飲み込まれていった。
［馬鹿どもめ］俺たち三人は心の中で罵った。
最初は人間サイズだった黒煙が、特殊部隊の「燃料補給」で直径二十メートルの巨大な塊に膨れ上がった。
「耐えろ！」黒煙が目前に迫った瞬間、ナイラが俺を引きずりながら後退し、リネアが背後から飛び出した。
黒煙が触れようとしたその時、突然煙が分裂し、我々の両脇を流れていった。
リネアが黒煙の中に手を突っ込むと、ビリッとした衝撃を感じ、即座に手を引っ込めた。黒い閃光がリネアの腕を伝って胸元まで迫ったが、胸に触れた瞬間、閃光は黒煙の中へ逆吸収された。
「十字架が効く！」リネアが微光を放つ十字架を取り出し、試しに黒煙へ突き立てた。すると黒煙は十字架に触れると即座に後退した。
アンドロイドがこの光景を目にすると、予備ロボットを操作し、二、三体のロボットを組み合わせて巨大な十字架を生成。他のロボットが即製の十字架を掴み、黒煙へ押し当てた。
十字架の接触は黒煙の拡大を止めることに成功した。即製の十字架はリネアのものほど強力ではないが、少なくとも煙を封じ込めることはできた。
アンドロイドの制御下で、ロボット群が黒煙を取り囲むように密着して円陣を組んだ。リネアの十字架の加護のもと、俺たち三人は無事に黒煙の圏外へ脱出し、アンドロイドの元へ駆け寄った。
「君たちは知能が高いようだ」アンドロイドは冷たい口調で言った。「だから簡潔に話そう。君たちと魔族の因縁は私の関与するところではない。今私が知る必要があるのは、この通路を永久に閉ざす方法だけである」
黄金の鉢は通路を一時的に塞ぐことしかできない。我々の推測が正しければ、その機能はダムのようなものだ――通路に流れ込むエネルギーをせき止め、開口部が広がるのを防いでいる。
だが排水路のない川のダムと同じで、圧力が限界を超えれば決壊し、水流は再び流れ出す。この黄金の鉢にも同じ原理が適用される。蓄積されたエネルギーが飽和点を超えた時、鉢は粉砕され、魔界への通路は必ず再び開くのだ。
「方法は一つある」
アンドロイドが応じた。「だがリスクが高い。敢えて挑むかどうかは君たち次第だ」
かつてゲサル王が通路を閉じた以上、彼らには確かな手法があったはずだ。しかし他者にリスクを負わせられるなら、アンドロイドは高みの見物を選ぶ。
バイオニック体は本質的に 意思ある人形。思考パターンは人間に似ている。
この通路は過去にも開いたことがあり、アンドロイドは当時 大慌て した。まさか「叔父さん」がこれほどの量の暗黒物質（黒い結晶の学術名）を集められるとは予想外だったのだ。
門を開く鍵は儀式ではなく エネルギー量 だ。数千年もの間、魔族の子孫がこの通路を開けられなかったのは、他の要因もあるが、主に十分な暗黒物質を蓄積できなかったからだろう。
今や「門」は再び閉じられ、暗黒物質も枯渇した。これで「錠」をかけやすくなる――もっとも、その 代償 は大きいが。
アンドロイドにとって、今の唯一の不確定要素は「叔父さん」だ。彼がまだ切り札を隠しているか確信が持てない。我々を先に送り込んでリスクを分散させるのは合理的な選択だ。
どっちみち、最終手段を行使する羽目になっても、結果的に彼女の利益になるのだから。
