第62章 戦況 (1)
聖壇の状況は大混乱だった。異常者戦闘チームが「おじさん」に率いられ、若手精鋭戦士、正体不明の新勢力、そしてもちろんツインテールも参戦している。
戦闘シーンは魔法的要素とSF要素が入り混じっていた。おじさん自身も魔獣と化し、おそらくは狼の牙の力を使用している。異常者戦闘チームも全員が黒い結晶を飲み込み、狂乱状態に陥っていた。
おじさんと戦う新勢力は、ロボットの一群だった。そのエネルギー源はどうやら黒い結晶のようだ。指揮官は遠隔操作のバイオニックマン。その武器はツインテールのものに似ているが、威力は劣り、絶え間なくレーザー光線を発射していた。
目的が一致したため、若手戦士たちと新勢力は共におじさんに対峙した。
「高僧」が我々を連れて入場するやいなや、全ての勢力は沈黙し、警戒した目で彼を見つめた。皆が自分を見ているのを確認すると、「高僧」は狼の牙を抜き、皆に見せた。
「先輩、お見えになるのがちょうど良かった。我が一族の千年計画もまもなく完了です。この裏切り者が我が一族の大事を台無しにしようとしています。先輩、どうか早急に門戸を清めてください。」
おじさんはこの狼の牙を認識していた。千年前の大災害を唯一生き延びた狼の牙。魔族の将軍の生き残りだ…
おじさんは彼が突然現れて何をしようとしているのかわからなかった。しかし今、彼はこの先輩を魔族側に招くふりをした。そうすれば、相手側は必ずや無差別に攻撃を仕掛けてくる。いったん戦闘が始まれば、この先輩は自然と自分たちの側に立つだろう。
案の定、若者はおじさんの策略に嵌り、攻撃を開始した。部下に命じ、高僧に向かって数発の高エネルギー弾を発射させた。
「若者よ、なぜそんなに急ぐ？ まずは老衲の話を最後まで聞きなさい。」高僧は衣の内から金の鉢を取り出し、ひっくり返すと、全ての弾丸を中に収めた。そして悠然と、それらを地面に落とした。
若者は火力を上げようとしたが、アンドロイド（このアンドロイドは実際には遠隔意識接続された操り人形ロボット）に止められた。
「我々には目があっても、あなたのような大人物を識別できませんでした。先輩、失礼いたしました。先輩が突然この場にご登場された理由を、お聞かせ願えませんでしょうか？」アンドロイドは非常に恭しく挨拶した。
「縁起を縁起として来たり、縁起を縁起として去る。」高僧はまたもや奇妙なことを言った。
「真理教。」居合わせた者全員に、冷たいものが走った。
魔族の末裔たちは長年、人間社会に潜入し生活してきた。真理教を知らないはずがない？ 真理教に関わるのは良いことではない。
真理教は不気味な振る舞いを見せ、未来を予知することさえできる。魔族が優勢だった時代でさえ、彼らを手懐けることはできなかった。
魔族の末裔は何度も密偵を真理教に潜入させた。結果、密偵は逆に真理教に洗脳され、魔族内部へのスパイとなってしまった。今でもなお、魔族の末裔の中には真理教の信者が潜んでいる。真理教の教えが最も不可解な点の一つは、その行動目的が不明瞭なため、彼らが敵なのか味方なのか判断することが不可能だということだ。
歴史の中で多くの勢力が真理教との協力を試みたが、最も重要な局面で背後から突かれた。また、瀕死の状態で真理教から理由なく力を得て復活を遂げた者もいた。
「先輩、我々の計画をよくご存じのようですね。この件が、先輩の真理探求の妨げになるのではないかと心配ですが…」おじさんは冷や汗を額に浮かべながら問いかけた。この高僧はあまりにも不可解で予測不能だった。
高僧は無言で微笑み、異星人に命じて黒い結晶の詰まった箱をおじさんのもとへ運ばせた。
「ありがとうございます、先輩！」黒い結晶で満たされた箱を見て、おじさんは狂喜した。跪いて高僧に何度も額を地面にこすりつけた。真理教の加勢を得れば、万事成就する。これは人間界で彼が学んだ教訓だった。おじさんはすでに、自分が一族を迎え入れる姿を想像していた。
「くそ！阻止しろ！」アンドロイドは幾つもの大型の黒い結晶箱を見て、事態が悪化すると悟った。
残念ながら、時すでに遅し。おじさんとその一味は黒い結晶を掴み取ると、口へ放り込んだ。
若者側の精鋭兵たちは弾薬を温存していたが、もはや打つ手なし。必死の思いでおじさんたちに向けて発砲した。しかし、弾丸はまるで石が戦車に当たったかのように、何の効果もなかった。
異常者集団は敵の防衛線に突進し、素手で精鋭兵を引き裂く光景を晒した。地球上最硬の鋼鉄も彼らにとっては白紙同然。精鋭兵たちは最新鋭のアーマーごと引き裂かれた。
「退くな！奴らを食い止めろ！」若者は部下が持ちこたえられないのを見て取った。こっそりと群衆に紛れ、事前に準備していた脱出用ロープを掴み、聖壇の岩壁に穿たれた穴へ登り、内部へ逃げ込んだ。
おじさんは逃げた若者など眼中になかった。代わりに、残った黒い結晶を全て地面に叩きつけた。結晶の粉末が融合して光の球となり、やがて一点へ収縮した。
光点は縮むほどに眩しさを増した。ついに、それは爆発した。全てを飲み込む白い光が聖壇全体を満たし、そこにいた全員を包み込んだ。
光が収まった時、俺たちは青ざめた顔と鋭い牙を持つ怪物の一群に囲まれた砂漠にいた。この不可思議な体験に呆然とする俺の横で、高僧は突然エレシュを俺の膝の上に寝かせ、俺の縄を解いた。
「我々の会話は、時の果てで続けよう。再会までには、まだ長い時間がある。」高僧はエレシュの頭をポンと叩き、エレシュはハッと目を覚ました。
「あんた…ハジメ！」エレシュは俺を見るなり、首を絞めにかかろうとしたが、彼女の目が俺の目を見つめた瞬間、一瞬の理解がその表情を走った。
「エレシュ、俺は…」言葉を終える前に、高僧がエレシュの足首を掴み、聖壇から遥か遠くへ放り投げた。続いて金の鉢が空へ投げ上げられ、金色の網が広がり、砂漠全体を覆った。
金の網が触れた領域ごとに、景色は元の洞窟の闇へと戻っていった。
「結末を知っていながら、なお干渉せずにはいられなかった。残念なことだ…」高僧は俺の混乱した様子を見てため息をつくと、その姿を消した。
ほぼ同時に、我々はさっきの洞窟へと戻っていた。金の鉢が空中から落ちてきて、俺の頭を直撃した。
「今、俺が知りたいのは、いったい何が起こったんだ？」全てがあまりにも速すぎて、反応する暇すらなかった。
おじさんも俺と同じく、どん底に落ちていた。憧れの一族の姿をまさに見たばかりなのに、喜びを分かち合う間もなく、元の場所に戻ってしまったのだ。しばらく呆然とした後、おじさんは魔界への通路が再び遮断されたことに気づいた。
「金の鉢だ…あの金の鉢が原因に違いない。」おじさんはさっきの出来事を思い出し、問題の核心を見つけた。魔族の末裔の歴史記録によれば、ゲサル王は金の鉢を使ってその通路を封印したという。
金の鉢がますます熱くなり、俺は慌ててそれを地面へ放り出した。一つの白い光点が金の鉢へ向かって絶え間なく衝突している。地面にめり込んだ金の鉢は「カチッ」と音を立て、まるで重圧に耐えきれないかのようだった。
原理は理解できなくとも、俺はさっきの出来事がこの金の鉢と関係があるとわかっていた。光点を金の鉢から取り出せば、通路は再び開くだろう。
俺がそう考えつくなら、当然おじさんも同じだ。おじさんは急いで金の鉢を拾い上げ、火傷した手の皮など構わず、無謀にも光点を取り出そうと手を突っ込んだ。しかし、手が近づくやいなや、光点から放たれた凄まじいエネルギーが彼の手を粉砕した。
「今すぐ水爆起爆せよ！」ツインテールの声だ。気づかなかったが、彼女はもう俺の背後にいて叫んでいた。
