第54章 脱出を試みて
「ツインテール、早く逃げろ！」
俺たちがしばらく走った後、ツインテールがまだその場に立ち尽くしていることに気づいた。
ツインテールは事前にプログラムされたコードを読み上げた。彼女は右手をわずかに上げると、手のひらからレーザー光線が放たれ、祭壇中央の装置を直撃し、鉄屑に変えてしまった。
「僕たちは敵じゃない。」
おっさんと対峙している若い男が、ツインテールに向かって薄く笑った。敵の敵は味方だ。彼と目の前の『少女』はどちらも、おっさんが扉を開くのを阻止しに来た。目的が同じなら、協力できる。
「で、おっさん、君の装置はもう壊れた。これ以上続ける必要はないと思うんだよね。」若い男は手を合わせて、おっさんに笑いかけた。
「必要かどうかはお前の知ったことじゃない。」おっさん自身、こんなハイテク装置に頼って扉を開けるつもりは最初からなかった。『扉を開ける』のはやはり先祖伝来の方法に頼る。ここの装置はただの囮だ。
「先輩がそんなに頑ななら、後輩の僕が無礼を働いても勘弁してね。」若い男は身を縮め、特殊戦士たちの隊列の陰に隠れた。
瞬く間に、両者は睨み合いの状態になった。突然変異戦闘チームの隊員たちは虐殺され、特殊戦士たちが形成する人間の壁に打ち付けられた。
若い男の側では、大口径火器の銃声がドドドッと鳴り続け、弾丸の雨がおっさんたちの陣営に向かって噴き出した。ツインテールも若者たちと合流し、レーザー光線をおっさん側に浴びせかけた。
リネアとナイラは戦闘の混乱に乗じて中央の祭壇からこっそり離れた。このレベルの衝突では、彼女たちが持つAK-74は役に立たず、残っていればツインテールの足手まといになるだけだった。
「あの二人の逃亡者を追え！奴らが持つ核爆弾を確実に確保しろ！」おっさんは逃げていく二人の姿を目にすると、突然変異戦闘チームの二人の隊員に追跡を命じた。
おっさんはナイラが核爆弾を爆破しなかった理由を理解していた。第一に、彼女たちは死にたくなかった。第二に、事態はまだ爆破するほど切迫していなかった。
ひとたび状況が制御不能と感じれば、間違いなく爆弾は爆破される。おっさんは計画を円滑に進めるため、その物体を掌握しなければならなかった。
もともと、ディフェンスラインは崑崙山脈に多くの秘密が隠されていることは知っていたが、その進展がどこまで進んでいるかは確信が持てなかった。彼らは最終手段としての核爆弾をツインテールとナイラに持たせて来させたのは、予防策であり、爆弾はあくまで最後の選択肢としてのみ爆破されるという条件付きだった。
[誰かが追ってきてるわ。] ナイラが振り返ると、二つの獣のような姿が高速で接近しているのが見えた。
[大丈夫、私に任せて。]
リネアはくるりと回り、AK-74を構えて6発の弾丸を放ち、追ってくる敵の目と口——骨に守られていない部分——を狙い撃った。
後ろの二人の追跡者は反射神経が非常に優れており、弾丸の軌跡を捉えるのは難しいことではなかった。最初、彼らはこの取るに足らない脅威を避ける気はなかった。普通の弾丸が皮膚を貫通できるわけがない。ましてや彼らを危険に晒すことなど。
だがリネアの狙いは彼らの目と口に集中していた。それらのポイントにはほとんど防御がない。致命的ではないが、弾丸を撃ち込まれる感覚は不快だった。
結局、二人は進路を変え、弾丸を避けることを余儀なくされた。この戦術でリネアたちは5～6秒の時間を稼いだ。
リネアはすぐに二発目を構えながら走り続けた。追跡者との距離が40～50メートルになった時、再び6発の弾丸を浴びせ、彼らに減速を強いた。
二人の追跡者はもはやリネアたちに追いつけなくなった。加えて流れ弾を避ける義務もあり、距離は約60メートルに保たれた。
追走劇が30分続いた時、体力自慢のリネアでさえ限界に達し、加速できずに歩みを緩め始めた。一方、足の筋肉細胞を馬の遺伝子で改造済みのナイラは影響を受けていなかった。
幸い、彼女たちは洞窟の分岐点を視認し、100メートルの安全距離を保ったまま先に到達できた。通路の終盤で、リネアの足が突然痙攣し、彼女は転がり落ちた。
[ちくしょう、これが私の限界か？] 高地に到着して以来、リネアの体力は低下していた。これまではハジメの力で持ちこたえていたが、使い続けた結果、予備力が枯渇したのだ。
[ナイラ、先に行け。私が足止めする。] リネアは振り向きながら銃を撃ち続け、二人の追跡者の前進を阻むことに成功した。
[馬鹿なこと言わないで、一緒に逃げるのよ。]
ナイラはリネアに自己犠牲の機会など与えなかった。返答を待たず、姫はリネアをひったくると、そのまま猛スピードで走り続けた。
[放せ！このままじゃ二人とも捕まる！] 状況はリネアの言う通りだった。
今や彼女たちの速度は初期の3分の2に過ぎない。追跡者に追いつかれるのは秒単位の問題で、出口までに間に合う可能性はゼロだった。
[心配しないで、今回は私を信じて。] 状況分析が得意なナイラには、脱出の秘策があったのだ。
[……わかった、好きにしろ。]
最後の30メートル、ナイラは太腿の筋肉遺伝子を『ノミの遺伝子』に切り替えた。残り10メートルという時、二つの爪がナイラの首を捉えんとする瞬間──
その時ナイラは突然膝を屈め、そして──『ビュン！』 ──自らを前方へ弾き飛ばした。空中から二人を嘲笑うのも忘れずに。
「追えるもんなら追ってみな、ウェ～」ナイラは振り返り、舌を出しながら中指を立てた。
(￣へ ￣ 凸)
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-POV ハジメ
「緊張しないで、外の奴らはまだしばらく攻撃できないから。」エレシュが俺の額の冷や汗を拭いながら言った。裏切り者が追ってくるのを心配していると思ったらしい。
「大丈夫、本当に平気だ。」
洞窟内に核爆弾がセットされているなんて、エレシュには言えるわけがない。
「落ち着いて、何も起きないって。信じて、誰にも君を傷つけさせないから。」
俺の動揺した表情を見て、エレシュはたまらなく思ったのか、俺の手を握りしめて落ち着かせようとした。
[傷つけるのはお前の方だろうに。] 渋い笑みと共に心の中で呟く。
「ありがとう。」複雑な想いを込めて、そう返した。
