第52章 核弾頭起動コード
「入って」とエレシュはすぐに平静を取り戻し、内心不満ながらも、洞窟の外の警備員に入室を許可した。
このような状況でノックがあるのは、重要な事態が発生した証拠だ。もはや主人の感情に構っている場合ではない。
「王女、反逆者が動き出しました。どうか至急お逃げください。我々が王女を守り、無事に脱出させます」
「敵の数は？」
「王女、今はそれを気にする時では……！ どうか早く！」
警備員たちがエレシュに近づいた。その瞬間、十数人の護衛が慌ただしく室内に乱入してきた。
「誰が許可した！ 命令なしに入室するとは！」エレシュが叱責するも、警備員たちは無表情のまま近づき続ける。
「王女、失礼いたします」最も近くにいた警備員が突然動き、エレシュの腕を掴もうとした。
予想外の事態だった。エレシュは拳を振りかざしてその警備員を投げ飛ばすと、別の警備員の拳銃を奪い、躊躇なく他の護衛たちを銃撃した。
「なぜ殺した……？」俺は前歯を二本失ったため、発音が少し不明瞭だったが、驚きと困惑を伝えるのに支障はなかった。
「伏せろ！」エレシュが跳び上がり、俺を床に押し倒すと、チタン合金の机の陰に隠れた。外から銃声が響き、弾丸の雨が事務所内のあらゆる角度から吹き荒れた。
同時に、山の内部を揺るがす大爆発が轟いた。大小の岩石が基地の天井から剥がれ落ち、地面を打った。
馬鹿な俺でも、今や事態を理解した。反逆が起きたのだ。
事務所外の銃撃戦は数分で終結した。いくつかの悲鳴を残し、基地内の騒乱は沈静化した。
「王女、外部の敵は制圧しました。安全な場所へ移動なさってください」洞窟外で警備していた副隊長が事務所に駆け込み、片膝をついて報告した。
エレシュは机の陰から立ち上がり、副隊長に歩み寄ると、彼の鼻を蹴り上げ、床に転がる死体を指さして冷たく言い放った。「どうやってこいつらが入れたんだ？！」
副隊長は折れた鼻も構わず立ち上がり、震える声で答えた。「王女、私が入れたのではありません。彼ら……もともと基地内の警備隊員でした」
「お父様の親衛隊までもが裏切るとは……まったくもって厄介だな」エレシュは反逆した護衛たちの死体を見つめながら呟いた。
「外部の状況は？ 敵の数は？」親衛隊の裏切りもエレシュを大きく動揺させはしなかった。わずかに調整すると、彼女は即座に状況分析に集中した。
「洞窟外の警備隊の半数が反乱を起こしました。部下に命じて出口を爆破し、反逆者を外部に閉じ込めました。内部の反逆者は全員ここにおり、排除済みです。……しかし長くは閉じ込められません。敵にはまだ援軍がいます。間もなく総攻撃を仕掛けてくるでしょう」
「外部との連絡は？」
「衛星電話と無線は反逆者によって破壊されていました。今は自力で戦うしかありません」副隊長の表情は暗かった。
この裏切りは突然だった。彼が絶対に信頼していると思っていた者たちさえも牙をむいたのだ。
「お父様上は何か指示を？」
エレシュが問う。
叔父は常に慎重な人物だ。最悪のシナリオを想定し、緊急計画を練っているはずだ。
「はい。社長が事前に手紙と幾つかの品を残されました。『王女だけが開封を許可される』と……」
「行きなさい。先導を」
護衛隊に囲まれたエレシュと俺は、洞窟奥の分岐点へと急いだ。背後では爆破音が絶え間なく響いている――外部の部隊が岩盤を破壊し、封鎖された道を強行突破しようとしているのだ。
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~ ナイラ視点（数時間前）
「ん？誰か来たわね」
ナイラが岩壁の隙間から洞窟分岐点に近づく一団を覗いた。彼らは幾つかの荷物を置くと、中央の分岐路へと入っていく。
服装と挙動から判断して、間違いなく叔父とそのチームだ。
同時に、ツインテールの額のインジケーターが点灯：
【最終任務開始。核爆弾起動コードを取得せよ】
【起動コード取得済み。核弾頭を起動せよ】
【起動完了。爆発時間を設定】
【爆発時間設定：12時間。解除条件を設定】
【設定完了。エネルギー無応答の場合起爆失敗。手動起爆条件を設定】
【設定完了。地雷原探索者27号がパスワードを入力し手動起爆】
多重暗号化されたコードがツインテールの中枢プロセッサーで実行される。ナイラのリュック内にある核弾頭の安全装置が解除され、臨界起爆状態へ移行した。
「地雷原探索者27号、手動起動コードを受領せよ」ツインテールがナイラに近づき、耳元で囁いた。
「何を爆破しろって……？」ナイラの身体が激しく震え、冷や汗が額を伝う。まさか本当に核を起動するなんて。
「繰り返す。地雷原探索者27号、核弾頭起動コードを受領せよ」
「断れないの？」ナイラはツインテールに甘く微笑んでみせた。
[冗談じゃないわ！核弾頭が私のリュックにあるのに、いきなりコードを入力するなんて！]
「地雷原探索者27号、命令実行を拒否。10秒後自動起爆プロセスへ移行」
ツインテールの額のランプが突然赤く変色。声がロボットのような冷たいトーンに変わる。リュック内の核タイマーカウントダウン音が鳴り響いた。安全装置は完全に解除された。
「十、九、…、三」
「ヤダ！やるわよ！」ツインテールが「三」と告げた瞬間、ナイラはついに屈服した。
声が上がると同時に、ツインテールのカウントダウンは停止。数字の羅列を読み上げる：「4570471」
「地雷原探索者27号、パスワードを確認」
「4570471」
「確認完了。権限を委譲」ツインテールは体内から小さな指令発信器を取り出し、ナイラに手渡した。「起爆タイミングは貴女の判断に委ねる。コード入力後30分間の猶予あり。爆心地からの離脱に留意せよ」
[自己判断…核を自分で起爆しろだなんて…] ナイラの心臓は恐慌の中で激しく鼓動していた。
「不審な目標を発見し、追跡任務を遂行せよ。監視を維持しろ、スノウタイガー１号と地雷原探索者27号」ツインテールが二人に指令を下す。
叔父一行は分岐路の奥深くへ入っていた。ナイラとツインテールは静かに後を追い、安全な距離を保つ。
「あら？ 何か通った？ いや…気付くべきだったわ」分岐路を一瞬で横切る影。しかしその速さは、ナイラの警戒心が芽生える隙すら与えなかった。
ナイラたちは叔父を追い、サッカー場ほどの大きさの祭壇へと向かう。ハジメの記憶によれば、ここは魔界と人間界を繋ぐ〈門〉だ。
祭壇には多数の近代的な装置が設置され、明らかに起動準備中である。ツインテールは敵の視界外となる死角を見つけ、身を潜めた。
祭壇周辺では、十数体の獣頭仮面の者たちが待機していた。異形戦闘班の人影は見えない。しかしナイラの瞳はすでに熱感知モードへ切り替わっており、闇に潜む者たちを暴き出していた。
叔父が入場すると、彼らは仮面を外し敬礼――だがその態度には隠しようのない侮蔑が込められており、明らかに部下のものではなかった。年齢は皆30代かそれ以下だ。
「ようこそ、首領」若い男が叔父に近づき、深々と頭を下げた。
「首領？」叔父は眉をひそめた。「私は何の組織にも所属した覚えはない。ましてや首領など」
「各家の若手代表が正式に、貴方を我ら〈狼の牙〉組織の首領に推挙いたしました」男は薄笑いを浮かべて言った。
しかし周囲の者たちの視線には露骨な侮蔑が渦巻いており――明らかに下から上を見る態度ではなかった。
「小僧どもが、そんなでたらめで俺を騙せると？」叔父は嘲笑い、声を鋭くした。
