第50章 俺はいつも殴られる
「この世界に別の世界があるって信じる？」俺の質問を聞いて、エレシュは少し沈んだ様子で、突然この関係のない質問を俺に投げかけてきた。
「もちろん信じてるよ。だって、この世界にお前みたいな女の子がいるわけないだろ。」エレシュのあの不思議な角は、この世界では明らかに普通じゃない。
「あら、口説くのが上手いのね。」エレシュは頬を赤らめた。天使のような美しさを褒められたと思ったらしい。まあ、いいさ。気分が良くなったならそれでいい。
「今は余計なことは言わないで、正直に私の質問に答えろよ。」
「俺はパラレルワールドだと信じてる。」俺は答えた。
「えっ、それも理解の仕方としてはアリね。私たちの説明は君とは違うけど、原理は似てる。君が分かってるなら、説明してあげる。」
エレシュは元々、神秘的で魔術的、幻想的な雰囲気の導入を想像させたかったのに、俺がパラレルワールド理論に持っていってしまった。本当に雰囲気ぶち壊しだ。
エレシュの説明から、俺は俺たちの世界を別の角度から理解した。エレシュの一族の理論によれば、全ての世界は様々な形のエネルギーの波で構成されている。波が違えば、形作る世界も違う。
一般的に、異なるエネルギーの波は互いに干渉しない。だから、並存する二つの世界は互いに気づかない。まるで光と音波が同じ空間を通過しても互いに影響しないのと同じだ。
しかし、エネルギーの波は変化する可能性がある。二つのエネルギーの波が完璧に同調した時、二つの世界は融合する。
一つの世界を構成するエネルギーの波は完全に安定しているわけではない。時々、エネルギーの波の断片が、特定の瞬間に別の世界の波と重なり合うことがある。
もしその二つの波が同調したままであれば、異なる世界の存在はその重なり合った断片を渡って別の世界へ移動できる。
千年以上前、エレシュの祖先たちはエネルギーの波を操作する方法を発見した。彼らは局所的なエネルギーの波に人工的な制御構造を施すことで、二つの世界をつなぐことができるようになった。
それ以来、エレシュの祖先たちは様々な異なる世界を探索してきた。俺たちの世界は彼らの世界に最も近く、通路を開くのに必要な資源が最も少なかった。だから、俺たちの世界が活動拠点として選ばれた。
俺たちの暦で十一世紀、彼らの先遣隊が通路を渡って俺たちの世界に到着した。当時の俺たちの世界は弱すぎたため、先遣隊はすぐに高地を掌握し、効果的な支配を確立した。
しかし、エレシュの一族は負のエネルギーを力の源として使用しており――そしてそれを人間を虐殺することで得ていたため――生き残ったわずかな人間たちも残酷に虐げられた。
その残酷さのイメージから、彼らは人間から「魔人族」と呼ばれるようになった。彼らの故郷の世界も「魔界」と呼ばれるようになった。
俺たちの世界は、資源と生活環境の面で魔界をはるかに凌いでいた。多くの上級悪魔が先遣隊に続いて俺たちの世界へやってきた。
適応するため、上級悪魔たちは子孫の体を改良し続け、徐々に人間との生殖隔離をなくしていった。一部の悪魔は人間社会に溶け込んだ。
言ってしまえば、今やほとんどの人間には悪魔族の遺伝子が混ざっている。つまり要するに、リネアたちが戦っている異常な人間戦闘員たちは、高濃度の悪魔遺伝子を持つ者たちだというわけだ。
初期作戦の成功は、悪魔族の先遣隊に豊富な資源と人口をもたらした。しかし、略奪品の分配の不平等が原因で、魔界では内戦が勃発した。
悪魔族の第二波部隊は、彼らの世界の通路入り口で互いに殺し合った。世界間の通信も一時的に途絶えた。
その後、様々な派閥の十三人の悪魔将軍が高原州をそれぞれの領地に分割し、互いに攻撃し合い、人間文明へのさらなる侵攻を停止した。
悪魔統治の残酷さに高原の住民は耐えきれなくなり、人間の英雄——ゲサル王が立ち上がった。彼は奴隷となっていた人間たちを率いて反乱を起こし、多くの混血種族も加わった。
十三人の悪魔将軍は次々と倒され、魔界への道は閉ざされた。一部の上級悪魔は降伏し、人間社会に潜り込み、通路を再び開く機会を待った。
そしてエレシュの祖父……彼は完全敗北の直前に魔界へ逃亡した上級悪魔の一人だった。説明いそびれたが悪魔は長命である
彼が持ち込んだ膨大な資源で、エレシュの祖父は魔界の内戦を徐々に鎮め、やがて他の悪魔たちと共に支配者として推戴された。
その後、悪魔たちは人間界への小さな通路をいくつか開いた。だが人間界は警戒態勢に入っていた。彼らの攻撃は、人間の指導者が考案した封鎖戦略（人海戦術による通路封鎖）に阻まれた。
その通路は不安定で、強大な悪魔の移動を支えられなかった。結局、またも失敗に終わった。
幾度かの失敗の後、悪魔たちは戦術を変えた：
小さな通路を通じて密かに使者を送り、人間界に残った悪魔の子孫たちに接触した。そして徐々に：
- 勢力を拡大する
- 悪魔に関する記録を抹消する
- あるいは他の悪魔を貶める
ことで、悪魔を単なる童話の存在に変え、人間の警戒心を低下させた。高原州で再び通路を開き、悪魔軍団を迎え入れる時を待ち続けたのだ。
しかし時が経つにつれ、一部の悪魔の子孫は……むしろ人間界で強大な力を蓄えていった。
彼らは悪魔の到来が人間界での自分の地位を脅かすことを恐れ、悪魔による「通路開放」計画を妨害し始めた。
この過程で、悪魔族の子孫たちは二つの派閥に分裂した：
一派は命がけで「通路開放」を目指し、
もう一派は必死に「通路封鎖」を図った。
封鎖派の中の裏切り者たちは、悪魔の使者を執拗に追跡し殺害し続け、魔界と人間界の連絡を断とうとした。
魔界での権力争いの結果、エレシュとアキラ（俺の弟）はまだ赤ん坊の時に使者として人間界へ送られた。叔父——「通路開放」派の古参兵——は、エレシュの安全のために自分の娘を囮として犠牲にし、「通路封鎖」派の追跡から彼女の身分を隠して守った。
しかし、俺の弟は裏切り者に売られ、身分が先にバレてしまった。叔父はやむなく彼を人間の中で隠すしかなかった。
今、通路開放の時が来た。二つの派閥は力を行使し始め、崑崙の通路周辺で激戦を繰り広げている。明日こそが「開放」の本番だが、封鎖派はすでに先手を打って動いており——叔父と仲間たちに緊急の戦略再構築を強いている。
「神話にも現実の根っこがあるってわけか」俺は考古学者の好きな言葉を引用し、深く考え込むように呟いた。
「ところで一つわからないことがある。叔父はちゃんとした人間としての身分を持ってた。なのに何年も、少しも隙を見せなかったのはなぜだ？ 俺はよく叔父と一緒に時間を過ごしてたんだ——あれは不自然だ」
「単純よ」エレシュが答えた。「私たちの一族には自己催眠の方法がある。催眠をかけられた者は、新しい身分を完全に内面化する——自分自身さえも、自分が別人だと信じ込むの」
「もちろん、外部の者が見抜けるはずがない。特定の催眠解除キーでしか活性化できないし、その状態は特定のトリガーが現れるまで解けない。それだけのこと」
今、俺はわかった。ヘリコプター事件の後、叔父が別人のようになった理由を——全ては催眠のせいだったんだ。
「おい」俺は突然ニヤリと笑った。
「こんなに全部話して、俺が秘密を漏らすんじゃないか怖くないのか？」
「私が君を生かして帰すと思う？」エレシュもニヤリと笑い返した。
「エレシュ……帰ったら、俺をどうするつもりだ？」俺は緊張して尋ねた。変態趣味の変人の玩具にされるくらいなら、死んだがマシだ。
「名前で呼ぶな！ 『エレシュ様』と呼べ！」エレシュは平手で俺の頬を叩いた。
赤くなった頬を隠しながらも、俺は言うことを聞こうとした。「はい、エレシュ様」
「当たり前でしょ？ もちろん君を連れて帰って…」エレシュは言葉に詰まり、夕焼けのように真っ赤になった顔を俯せながら、「…一緒に寝るの。それから…私の出産…に付き合ってもらう。子供を」
[はっきり欲求不満なのに、まだ聖女ぶってるなんて！] リネアの苛立ちが俺の頭に響いた。
[照れてる表情が可愛いわ。百合ハーレムに加わるのにぴったりよ！] ナイラは相変わらずだった。美人を見るとすぐに勧誘したくなる——エレシュ級の美貌なら尚更だ。
「高レベルな男は、君みたいに貴重だからね。」エレシュが突然付け加えた。その言葉で俺は氷の谷底に突き落とされた気分だった…それでも血は滾った。
「でも覚えておいて：後でお前を『乗る』のは私だけだ。もしお前に触ろうとする奴がいたら——」彼女の細い指が俺の首筋を撫でる、「——ゆっくり殺してやる。」
[くそ！それ俺の決め台詞だぞ！] リネアが悔しそうに抗議した。小さい頃、結婚する時に言おうと決めていた台詞が、エレシュのそれと全く同じだったのだ。
「は、はい！乗らせてやるのはエレシュ様だけです！」俺は震えながら答えた。冷や汗が流れた。彼女たちの機嫌を損ねませんように。
「最低！何言ってんのよ？！」エレシュは烈火のごとく怒った。拳がブンッと俺の頭を直撃し——俺は雪の上に吹っ飛んだ——そしてグリグリと何度も踏みつけられた。これが俺の定めだった：エレシュにボコボコにされ、その後、洞窟の入口まで引きずられていく。
どうせ答えようと…結局殴られるんだ。運命のいたずら
