第49章 冥界の女王
結婚の紐が俺とあの娘を縛りつけ、さっきの気まずい状況に閉じ込めた。
[リネア、ナイラ、どう思う？]
[何を？あなたとあの美人が互いに気を引こうとしてるのを見たわよ。]
リネアとナイラは嫉妬していた。記憶共有を通じて、俺があの娘とやったことを彼女たちも楽しんでいたのは否めないが、それでも強制とはいえ俺と彼女の親密な様子を見るのは不快だった。
[それを聞いてるんじゃない。さっきの狂った僧の話だ。]
[……それを信じるんですか？]
二人の声には陰りと悲しみがにじんでいた。彼女たちはアキラらかに、銀髪の娘に対する俺の心の動きを感じ取っている。
[少しは信じている。]
俺は正直に答えた。あの僧によれば、彼女と俺は運命の伴侶らしい。確かに、初めて見た時、心が少し揺れた。
敵対さえしなければ、伴侶にはなれないかもしれないが、少なくとも友人にはなれただろう。
これはリネアやナイラへの想いとは違う。彼女たちへの愛は長い記憶共有から育まれた理解だが、目の前の娘へのそれは一目惚れに近い。まったくの別物だ。
だが、本当に選ぶとなれば、迷わずリネアとナイラを選ぶ。
[今、なんて言ったの？もう一度言ってみなさい！]
憎悪が心を貫く──二人は激怒していた。しかし、彼女たちからかすかな恥じらいも感じた。
[信じてない！絶対に信じてない！]
俺はそう誓った。
[もういい。誰かが近づいてくる──しっかり身を守って。緊急事態が発生した。これ以上喋らないで。]
俺とあの娘はこうして縛られてほぼ二時間が経った。時が来ると、結婚の紐は「バン！」と音を立てて跡形もなく消えた。
彼女と互角ではないと悟り、紐が外れると同時に俺は全速力で走り出し、銀髪の娘からできるだけ離れようとした。
十歩も進まないうちに、途方もない力が俺を引き戻した。足が止まり、まだ何かで彼女と繋がっているようだった。
彼女は怪訝そうに俺を見つめ、一歩後退しようとした。しかし彼女も同じ運命──足が動かない。
彼女はエネルギーを振り絞り、額に神秘的な角を生やした。突然後ろへ飛び退こうとしたが、それでも動けなかった。
俺たちはこの束縛を解こうとあらゆる手を尽くしたが無駄だった。絶望し、ついに諦めた。
その時、ほぼ同時に、地面に落ちた拳銃が俺の視界に入った。反射的にそれを掴み取ると、俺はそれを彼女の頭に突きつけた。
敵は敵だ。
だが拳銃は不発だった。彼女は逆上し、素早く俺の腹へ拳を叩き込んだ。咄嗟に手で防いだが、それでも数メートル吹き飛ばされた。
彼女は落ちた拳銃を拾い、俺の頭を狙った。再び銃は黙り込んだ。
苛立ちながら弾を再装填し、一発、二発、三発と撃った――拳銃は固まったままだ。三発の弾丸、全て無駄だった。
「もういい！殺したりしない。どうせお前、私に敵うわけないし」実際、彼女に殺意はなかった。さっきの二発は、俺が撃とうとした仕返しに過ぎない。
冷静さを取り戻すと、彼女は拳銃を傍らへ投げ捨てた。微笑みながら近づき、電光石火の蹴りを俺のこめかみへ放った。
油断していたため、ブロックが遅れた。俺の体は地面に叩きつけられた。
彼女は俺の手足を踏みつけ関節を外し、悲鳴が漏れないよう長靴で口を塞いだ。そして外れた関節を無理やり元に戻した。
「もしまた無礼を働くようなら」冷たい声で彼女が呟いた。「次の罰は脱臼なんて生易しいものじゃない」悪魔のようなその声に背筋が凍った。俺はうなずいた。
リネアが今まで出会った中で最も冷酷な女だと思っていた。更に上を行くサディストがいたのだ。「最悪」に終わりはない――常に更なる地獄が待っている。
[俺に関わる女は、なんでいつも性格が極端なんだ？]
「名前は？」彼女は見下すように尋ね、俺の顎をつまんだ。
俺は首を振った。
ビシッ！ 頬へ轟くような平手打ちが飛んだ。
「もう一度聞く――名前は？」今度は首を締め上げてきた。
「は…ハジメ…」息も絶え絶えに呻いた。
「明はお前にとって何？」彼女は尋問を続けた。
[知ってるくせに！] 心の中で呪った。
「弟だ」隠さなかった。彼女が明の妹なら、自分の兄を傷つける可能性は低い。
「当初お前は死んだはずだ。どうやって生き延びた？」彼女は首を掴み、俺の体を宙づりに持ち上げた。
締め上げられて声が出ない。俺は服の襟から翡翠の石を取り出し、彼女に差し出した。
記憶共有の秘密は絶対に話さない。この石はただの翡翠だ――汽車に乗る前に市場で買った偽物の囮に過ぎない。
彼女は翡翠を受け取ると、俺を地面へ投げ捨てた。
「嘘つき！」彼女は怒りに震えて叫んだ。
石を入念に調べたが、何も特別な点は見つけられなかった。右足を上げ、俺の顔を地面に押し付けるように踏みつけた。
[クソ女…こいつ絶対サディストだ] 彼女の態度から、この恐ろしい真実を悟った。認めたくないが、弟も彼女に似ている。
弟は確かに有名なサディストだった。子供の頃、よく彼が先輩を放課後に殴っているのを見かけたものだ。
「嘘は言ってない。この石は明がくれたんだ。『危機的な時に助けてくれる』って」俺は嘘を重ねた。
「…暫く信じてやる。兄様のものだから、預かる」彼女が足を下ろし、ようやく俺は立ち上がれた。
「一つ聞いていいか？」俺は緊張して尋ねた。なぜか、この力を持つ俺が彼女の前では無力に感じる。直感が告げていた──この娘が長い苦痛をもたらすと。
「言え」
「お前と明の関係は？そして…俺の弟の正体は？」覚悟を決めて二つの質問をぶつけた。
「…明は私の双子の兄だ。正体についてはまた今度話す」
明の話題になると、彼女の口調が急に柔らかくなった。初めて俺たちの間に接点が生まれた瞬間だった。
「ところで、お前の名前はまだ聞いてない？」
「エレシュ」彼女は誇らしげに答えた。
幼い頃からエレシュは人を惹きつける美貌の持ち主だった。人々は彼女に見とれるが、残念ながらその性格は氷のように冷たく、地獄の悪魔のような暴君──「冥界の女王」の異名を持つ。
「名前にぴったりだ」
「今日からお前は私の奴隷だ。分かったか？」
エレシュは先ほどの親しげな態度を一変させた。冷たい殺気が首筋を撫で、俺は震えた。
これはマズい。さっきエレシュとやりかけていたことを想像すると、恐怖で体が硬直した。彼女のような娘から逃げ遅れた以上…彼女は確実にもっと踏み込んでくる。
「いや──」
拒否し終える前に、エレシュの蹴りが俺の腹に深々と突き刺さった。「黙れ。奴隷が飼い主に逆らうな」
苦悶の表情で這う俺の襟を彼女が掴む。不可解な洞窟へと引きずられていく。
