第47章 もう一人の美少女の登場
「きゃああああああ！！」リネアとナイラが同時に叫んだ。
「なんであんな恥ずかしいこと言えるんだよ！」
「そうよ！普通の臆病者のままだったほうがマシだったのに」
「……」ナイラが突然黙り込んだ。彼女の思考は別のことに飛んでいた。
「どうしたの、ナイラ？」リネアが彼女の肩に触れた。
「……失敗しちゃった、うっかりハジメにキスしちゃったの！」ナイラは躊躇いながら答え、頬を赤らめた。
「で？」
「忘れられないかな？」
「簡単よ。見てて」前置きもなく、リネアは掌をナイラの後頭部のツボに打ち下ろした。だがナイラは気絶しなかった。
「何するのよ？！痛いわよ！」ナイラは頭をさすりながら抗議した。
「それで記憶喪失になるかと思って」リネアは涼しい顔で答えた。
「ええええそれ無駄でしょ！あんたやハジメが覚えてる限り、私も思い出しちゃうわ」
「ふーん、つまりハジメにキスしたって事実は消せないってことね。変な癖、直す覚悟はできた？」
「ふん、美少女がハジメよりずっと魅力的だわ」
「じゃあ彼のことが好きって否定しないのね？」リネアがニヤリとした。
「リネア……最近私をからかいすぎじゃない？」ナイラがゆっくりと近づきながら低く呟き、目がキラリと光った。
「ちょ、待ってナイラ！ごめん！私――」リネアは逃げ出そうとしたが、ナイラはもう彼女の体を拘束していた。二人は少し……やりすぎな温もりに没入していった。
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少し前……
軍事拠点で、おじさんはリョウさんのふくらはぎを神経のツボめがけて正確に撃った。
「所長、貴様……！」リョウさんは嗚咽した、理性は今までの信頼による裏切りで麻痺していた。長年の信頼からかすかな希望が残っていた。
「言ってくれ…これは事故だ…と…」血の出るふくらはぎを押さえながら、彼は嗄れた声で懇願した。
「残念ながら、違う」おじさんはその傷口をさらに深く踏みつけた。
「があああああっ！！なぜだ？！俺に何の落ち度が？！姉さんが縛られたまま、唇をぎりぎりと噛みしめ、リョウさんが拷問のもがき苦しむのを見ているだけだった。
「リョウよ、誰にだって秘密はある。お前の命はまだ俺に利用価値がある。決断するまで二日やろう」
「私のために働け。そうすれば、とてつもない報酬をやる。ああいう女なら、お前が欲しいだけいくらでも手に入る」
リョウさんは長年、おじさんの子分だった。数々の任務で、おじさんを救うために命を張ったこともある――実際のところおじさんは死なないのに。今、おじさんは忠実な部下を裏切らざるを得なかった。
「ありえねえ！ お前みたいなクズを助けるくらいなら、死んがマシだ！」リョウさんは血を吐きながら唸った。
「二日だ。それまでは殺さない」おじさんはライフルの銃床をリョウさんのこめかみに叩きつけ、彼を気絶させた。
おじさんは無線のチャンネルを切り替えた。「ゲートを開け」（作戦開始の合図）
一時間もしないうちに、六機のヘリコプターが空を切り裂き、近くの丘に着陸した。動物の頭をかたどったマスクを被った数十人の男たちが、重装備で兵舎に突入した。彼らが携えていたのはAK-74のような旧式銃ではなく、『ヘイローインフィニット』さながらの未来的なライフルだった。
部隊長が鋼鉄のマスクを外すと、銀色がかった白髪が現れた。
「お父様、なぜ作戦を前倒しに？」
「一族の裏切り者が動いた。先手を打たねば、数千年続いた祖先の計画が台無しだ」おじさんは苦い笑みを浮かべて少女の肩を叩いた。
「彼らは？」当初の計画では、おじさんは単独で山に入るはずだった。
「心配無用。この男の手当てを――才能ある忠誠心だ。有能なリーダーに鍛え上げられる。あの娘は…」縛られた姉さんを指さし、「お前に任せる。生かすも殺すも、お前の自由だ」
「そしてこちらの死体？ 惜しいことを。お前への結婚祝いにするつもりだった――お前の兄の異母兄だ」
「え？お父様！ 何を言ってるんですか！？」銀髪の少女は耳の先まで真っ赤になった。
「ははは、娘も大人になったな。ところで、向こうにいる兄の様子は？」話題が変わると同時におじさんの笑みが引っ込んだ。
「兄さまは…帰還を拒否しています」
「当然だ。人間に晒されすぎた。後で父上が直接迎えに行く」重いため息と共に、悔恨の色が一瞬浮かんだ。
「でも私たち、彼の兄を殺した…兄さま、私たちを憎みませんか？」少女は俺の死体を不安そうに見つめた。
「心配するな。私たちが殺したと漏らさない限り、憎まれることはない」おじさんの囁きは凍りつくような音色だった。
少女は震えた。彼女は理解した――おじさんのやり方なら、数時間以内に、彼女と古参の部下を除く全ての目撃者は、死亡するか、生ける屍の人形にされるだろうと。
「よし、今すぐ《部族の門》を開け」
ヘリコプターの轟音が空を揺るがした。姉さんと『俺の死体』は銀髪の少女がいるキャビンへ運ばれ、リョウさんはおじさんと共に残された。
キャビン内で、銀髪の少女は姉さんの鋭い視線を全く気にせず、俺の体を無造作に調べていた。当初は遺俺の処理を渋っていたが、おじさんが俺を高く評価していたことを思い出し、何が特別なのか調べることにした。
冷たく俺の遺体を寝かせ、細部まで観察する。次第に彼女の眉がひそむ。俺の整いすぎた顔立ちは、むしろ彼女に不快感を与えていた。
彼女自身、美貌の階梯では頂点に立つ存在だ。これまで彼女の美しさに並ぶ者すらいなかった──ましてや超える者など。そのため、結婚の条件は不可能に近い：「私と同じくらい美しいこと」と、一族の長老に問われた時、嫌悪を込めて答えたことがある。
求婚者は数知れず、美男子から勇敢な女性まで、全てが一蹴されてきた。だが、俺の顔を見つめていると、彼女の心臓が高鳴った。容姿が同等なだけでなく、俺の静謐な気配は彼女のカリスマさえ凌駕していた。
生まれて初めて、誰かを所有したい欲求が脳裏をかすめた。しかし指が俺の頬に触れそうになった時、彼女は悟った──この青年は、すでに冷たい遺体だと。
人生初の、めまいのような感覚に襲われた。まるでシンデレラが王子を待ちわびた挙句、王子が落馬し眼前で絶命するのを見るような心境だ。
少女は潤んだ目で俺の遺体を見つめた。「死ぬんじゃない…誰が死んでいいって言った？！起きて！」彼女の手が何度も俺の頬を叩く、怒りと絶望が入り混じった割れた声で。
「起きろと命令してるんだぞッ！」殴打はますます暴力的になり、ヘリの金属座席の上で俺の体が揺さぶられた。
「お嬢様、どうかされまして──」脇にいた部下が宥めようとした。
「出てけ！全員出て行けッ！！」負傷した虎のような咆哮。その狂気の眼差しに兵士たちは震え上がり、瞬時にパラシュートで飛び出した。操縦士（聞こえないふりをしている）を除き、キャビンはがら空きに。
［いきなり落下？ こいつら頭おかしいのか？］と俺は呻きをこらえつつ思った。
今、少女は俺を叩き、つねるのをやめない。痛みが半端ない。実は一時間前に意識は戻っていた。心拍と呼吸を制御したため皆は死亡と誤認したが──痛みを感じないわけじゃない！
計画は単純だった：目的地まで死んだふりをするだけ。だがこの少女が完全に戦略を台無しにしている。
鼻を刺すような香り──俺の能力が生み出すフェロモンに似ている。なぜか、体が反応した。理性が拒否しても、『弟』が反逆して立ち上がる。最悪なことに、少女は今まさに俺の体の上にまたがっている。
「はっ…死体なのに、こんなことまだできるの？」少女は突然殴打をやめ、指で私のズボンの隆起部分を押した。
［今すぐ墓穴を掘ってくれ。］この頬の熱さは鋼鉄も溶かす。恥ずかしさで死にそうだ。
