第37章 これが射撃というものよ
POV: リネア
意識を失うと同時に、共有意識空間へ放り込まれた。そこではハジメが椅子に腰かけ、くつろいだ姿勢で待ち構えていた。
「ハジメ、何を考えてるの？今は時間がないんだから…こんなチャンスを逃がすわけにはいかないのよ！」私は苛立った口調で詰め寄る。
ハジメは黙ったまま。俯き加減で立ち上がり、ゆっくりと近づいてくる。
「ハジメ…？」
警告もなく、彼の手が私の頬を掴む。次の瞬間、唇が突然襲いかかってきた。抗う間もなく、深いキスに固まる。
『ハジメ…！何するのよ…！あっ！力を分与してる？でもこのキス…』
普段なら触れた者など即座に叩きのめすところだが、ハジメとなると…どうも抵抗できない。むしろ、心地良いとすら感じている自分がいる。
数秒後、彼はゆっくりと手を離し、一歩下がる。微妙な緊張感が漂い、いつもなら烈火のごとく抗議する私の言葉が、喉元で石化したように出てこない。
『何か言わなきゃ…』
私が口を開く前に、ハジメは踵を返してこの空間から消えた。ただ、彼の耳朶がかすかに赤らんでいたのは見逃さなかった。
気付けば、悪戯っぽい笑みが唇に浮かびかける。パン！と頬を叩いて正気を取り戻す。
「集中。任務を完了しなきゃ」
なぜだか、あの出来事の後は心拍が落ち着いている。失敗などあり得ないかのような確信が漲る。まだ熱を残す唇に触れながら、自然と笑みがこぼれるのを感じつつ現実世界に戻ると、時間はほんの数秒しか経っていなかった。
間もなく、異常者戦闘チームが到着。仙人のような老人が洞窟から現れ、数十人の戦闘員が彼らの武装を解除し中へ連行する。
完璧。最大の脅威は無力化した——しばらくは邪魔されない。
朝日が昇り、テロリストの潜伏する山肌を照らす。突然の朝陽に敵の目がくらむ一瞬。
敵の機関銃陣地は巧みに偽装され、黒い銃口だけが覗いている。だが私にとって問題ではない。
弾丸の重量、風速、弾道への重力影響、自身の呼吸リズム、そして敵狙撃手の息遣いまですべて計算。ハジメの進化の力で視覚を鋭敏化し、脳内に完璧な射撃経路を描く。
「さあ、狩りの時間だ」
一発目の銃撃が炸裂する。間髪入れず次の弾丸を装填、照準を合わせ、再び引き金を引く。バン"！ バン"！ バン"！バン"！ バン"！ 6発の弾丸が6秒で放たれた。
一方十秒前
敵陣営では、無造作に周囲を見回していた機関銃手が、遠く6時方向の丘の隙間からかすかに光るものに気づき硬直した。反射的に安全装置を外し、銃口をその方向へ向ける。
何年もの戦闘経験が、彼に「そんな距離からの射撃は不可能」と思わせた――どのスナイパーライフルの有効射程も超えている。
『望遠鏡の反射か？ 囮作戦か？』
理屈では正しい。しかしリネアの位置は最大射程の限界点――常識外れの領域にあった。機関銃手は3秒間息を止めたが…何も起こらない。
「気のせいか。緊張しすぎたな」安堵の息を吐き、体を預け直す。
その瞬間！ 彼の銃が激しく振動した。左目が突然暗転し、地面に叩きつけられる。何が起きたか理解する間もなく意識が霧散した。
1秒前に遡れば――超高速の弾丸が銃身を貫き安定装置を破壊し、左目に跳ね返っていたのだ。
残る5つの機関銃陣地も同様に無力化された。仲間の異変を確認しに来た パトロール隊員は、連続する銃声に凍りつく。悪夢から引き剥がされたような表情だ。
「襲撃だ―――！！」
「熱感知器を起動しろ！」
ベテランリーダーは即座に熱源を捕捉し、リネアの位置を特定した。
「クソッ！ 向こうの丘の斜面を急襲せよ！」
この距離では反撃不能。唯一の方法は有効射程圏内に突入すること――だが移動中は無防備になる。
百人以上の戦闘員が3人組の扇状隊形を組み、リネア目掛けて突進する。
『動く的が近づいてくるわね』
私は一瞥するだけで無視した。真の脅威はRT-20。4000メートルでは弾は届かないが、射撃手が無謀にも長距離射撃を試みたら…
案の定。RT-20の射手は自己の射撃記録を更新すべく、3000メートルから今回は4000メートルでリネアを仕留めようと躍起になっていた。
敵スナイパーが銃を構えるのを見て、私の心に慌ては一切なかった――むしろ嗤いが込み上げてくる。狙撃手にとって長距離射撃は単に照準を合わせるだけではない。撃つ「タイミング」が命綱なのだ。
風が弾道を変える中、気流が安定した瞬間を捉える能力が生死を分ける。だがそんな法則は――凡人にしか通用しない。風速を弾道の放物線計算に組み込めるこの私には無縁の話だ。
『風向きと速度…あと10秒で最安定ポイントに達するわね』
『でも待たない』
指が既に引き金に力を込めている。
バン！
双眼鏡越しに敵スナイパーが嗤う。「間違ったタイミング」で撃った私を嘲笑っている。「青二歳が」と唇が動く。「本物の狙撃を教えてやる」
正確に10秒後、彼が引き金に指をかけた瞬間――銃声ではなく爆発音が轟いた。RT-20の銃身が爆砕し、破片が彼の胸部を貫通する。
「銃…故障か…！？」
断末魔の叫びと共に息絶える。彼は知る由もない――私の弾丸が意図的に銃口を塞いだことを。狭い銃身内に閉じ込められた火薬は、RT-20の大口径ゆえの爆発的膨張を起こし…
『これが射撃ってものよ。ハ！』
勝ち誇った笑みが零れるのを感じつつ、包囲網を縮める戦闘員集団へ視線を転じる。
