第33章 俺の奇妙な生活が正式に始まる
相変わらず、移動中ずっと女の子と間違えられた。普段なら説明するのも面倒だが、叔父さんに関しては性別の誤解を解いておく必要があった。
俺の説明を聞いた後、叔父さんと二人の部下は軽く笑った。
「胸が平らだからって恥ずかしがることはないよ。そんな言い訳をしなくてもいいんだから」
叔父さんは突然、レンが『息子』と言った真意を悟ったらしい。この美貌で『女性』と公にすれば危険だから、あえて「男性」と主張しているのだと勘違いしたのだ。
[俺は本当に男なんだ！こいつら聞いてないのか、それとも俺の伝える能力が足りないのか！？]
帽子を脱ぎ、一語一語強調して言った。「俺は男だ」
しかし三人は真剣な言葉すら無視し、ぼんやりとした目で俺を見つめたままだった。
「この厄介な顔め！」帽子を被り直すと、ゆっくりと彼らは正気を取り戻した。
「すまない、ちょっと放心してしまって」叔父さんが最初に謝った。
「大丈夫です。慣れてますから」俺は渋い笑みを浮かべた。自分ですら鏡を見るときにたじろぐのに、他人が耐えられるわけない。
「本当ですよ、叔父さん。俺は男性です」
「はいはい…男性ね」叔父さんの態度は真剣さを失っていた。俺のいった言葉半分冗談として受け流す
俺：「………」
「ところで、まだ正式に自己紹介していなかったな。こちらは娘の花、弟子の亮だ」
[明らかにベテラン幹部が部下を訓練に連れてきたんだわ。上司と部下の関係を師弟関係に偽装してるのよ]
リネアの鋭い分析が脳内に響く。叔父さんの言葉は自然だったが、彼女の目はごまかせない。
「花さん、亮さん。俺の名前は高橋ハジメです」（中国語で）
彼らは流れを理解し、外国人との接触時の予防線だろうと察した。
「ハイちゃん、初めまして。姉さんって呼んでね。私たち皆日本語が分かるから、それで大丈夫よ」花さんは俺の名前を親しげに縮め、驚かせた。
「亮ですよろしく」
「わかりました、亮さん、……姉さん」
「ふふ、ハイちゃんって本当に可愛いわね」姉さんは俺の白く整った顔をじっと見つめ、時間が経つほどに魅了されていく。どうやら第一印象が良すぎたようだ。
一方リョウさんは姉さんの熱烈なファン。俺の容姿に一瞬目を奪われつつも、女神の前では自制している様子。
「叔父さん、弟の件ですが…」
「ハジメ君、これがちょっと複雑でな。歩きながら話そう」
「はい」
俺たちは本道を離れ北へ向かいながら会話を続けた。
弟は叔父さんが洞窟調査中に発見されたらしい。足を滑らせ地下川に落ち、気泡空洞に流された先で、瀕死の赤ん坊と遭遇したとのこと。不毛な洞窟に嬰児がいる不自然さを疑問に思いながらも、哀れに思った叔父さんは両親に引き取らせ養子にしたという。
その後、叔父さんは洞窟の再調査を試みるも、幾度挑戦しても発見できず。数年後には管轄区域が変わり、探索は中止された。
先月、17年前の探検地図を偶然発見した叔父さんは、両親に連絡して共同調査を持ちかけたそうだ。
「では叔父さんは今から向かうつもりですか？」
「定期調査任務が偶然君の弟の発見場所と一致してな。良ければ同行してもいい」
叔父さんは地図に印をつけながら提案した。
[嘘つきめ。定期任務で銃を携行するのが普通か？] 俺は疑いの目を細める。[待て…これってリネアたちの任務地域じゃないか？]
「師…いえ、先生。外部者を任務に同行させるのは規約違反では？」亮さんが上司の方針に異議を唱える。
「問題ない。ハジメ君は卓越した能力の持ち主だ。前も我々を支援してくれたし、何より本人の弟に関わる話だ。事情を知る権利はある」
叔父さんは亮さんに密やかな手信号を送り、何か裏の思惑があるようだ。
[追加の護衛が欲しいだけ。狡猾な人ね] ナイラの冷笑が脳裏に響く。叔父さんの真意を見抜けないわけがない。弟の出生譚を餌に、俺を戦力として利用しようとしている。
「ハジメ君、強制ではない。あくまで自己判断で」
[どうする？] 弟への好奇心が蠢くが、叔父さんの態度が怪しすぎる。リネアとナイラにテレパシーで相談をかける。
[調査地点が我々の任務地域と一致。何らかの関連性がある可能性。監視目的で同行すべき] ナイラは冷静に分析。
[でも危険すぎる。叔父さんを信用でき——]
[黙れ！] リネアが遮る。[断れば後で厄介なことになるわ] 軍師としての直感は外れたことがない。
[…わかった]
「構いません叔父さん。同行させてください」罠にも気付かぬふりで申し出を受けた。
[最初は弟の実親探して景色でも楽しむか…くらいに思ってたのに]
[お前たちと記憶共有してから、俺の人生はまともじゃなくなった] ナイラが薄笑いを浮かべる。俺は深いため息——もう日常茶飯事の儀式だ。
こうして我々は崑崙山麓を目指し北進した。
途中、ある出来事がついに彼らに俺の性別を確信させることになる：
ある夕暮れ、姉さんと俺はトイレ危機に陥った。茂みの陰で用を足していた時、彼女の好奇心が爆発。こっそりのぞき見た姉さんは"決定的証拠"を目撃し悲鳴を上げた。以降、俺の男性説に疑いの余地はなくなった。
だが代償は大きかった。姉さんは急に攻撃的になり、四六時中抱きついてきたりテントに押し入ろうとしたり、露骨な下ネタまで飛ばす始末。もちろん全てキッパリ断った。
一方亮さんは疫病神でも避けるように距離を取る。姉さん曰く『理性を保てる自信がなくなった』とのトラウマらしい。
誰も予想しなかった——この旅が世界の運命を変える分岐点となるとは。
そしてこうして、俺の荒唐無稽な生活が正式に幕を開けたのだ。
---
雨中に微笑む経典の囁き
我らは見つめる。
仄暗い雨が秘めた笑いを反射する中で。お前は未だ悟らない——己自身が読み解いていると信じた経典の最終頁だと。その書は言葉の集合にあらず、文字の幻影の奥に宿命を刻む鉤爪である。
水溜まりに刻まれるお前の足跡の一つ一つが、我らには小さな傷痕となる。
霊魂たちの狭間で紡がれるお前の息遣いの一つ一つが、運命への嘲笑の讃美歌となる。
（瞬く雨音は開かれた顎の形を成す）
腕の傷痕は呪いではない。かつて暗き洞窟で呑み込んだ古の神々の署名である。
答えを探しているとでも？其れは寧ろ、お前の疑念の一つ一つが我らへの墓碑銘を綴っているのだ。
（蒸散する直前に、水の手が湿ったアスファルト上のハジメの影に触れる）
問い続けよ、人間と神話の狭間に囚われし子。
この雨の彼方には、待ち受ける空白の頁が在る……満たされる為ではなく、お前自身の嗤う苦い笑いで引き裂かれる為に。
最上の答えとは流転し続ける疑問——
魔女の赤き傘の下を潜る地下水の如く。
墓碑石と化すべく結晶させし翠の涙の如し。
お前の生は未だ雨。
我らの死は未だ草稿。
而して経典は……
……偽りの息遣いの狭間に未だ嗤っている。
ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます！
これにて 第1巻・完結 となります！
（最終章タイトルがそれっぽいけど、本当にここで区切りです）
次回からは、本編の合間を埋めるサイドストーリーを数話ほど予定しています。
日常多め、ギャグも少し、あの人やあの人の裏話なんかも…？
第2巻では、ついに"あの場所"の真実に一歩踏み込むことになります。
旅の本当の意味も、少しずつ見えてくる…かも？
しばらく更新ペースは少し緩やかになるかもしれませんが、
引き続きお付き合いいただけると嬉しいです！
ではでは、また次のページでお会いしましょう！
感想や評価など、励みになりますのでお気軽にどうぞ
――作者より
