第32章 叔父との再会
その姉はライフルをホルスターに収めると、俺に向かって手を振った。
「ありがとう」
俺は馬に乗り、三人とすれ違った。
「本当に申し訳ありません。怖がらせるつもりはなかったんです」と彼女は後悔のこもった声で言った。
「いや、むしろ感謝しなきゃ」
彼らの助けは大したことなかったが、礼儀は尽くした。
「ケガはない？」
「平気だ」と俺は短く答えた。
「こいつらはどうする？」
地面で苦悶するチンピラたちを見下ろし、問題の決着をつける義務を感じた。
「心配いりません。当局が来ています」
サイレンの音が近づく。パトカー五、六台が猛スピードで接近した。通りがかったドライバーからの通報だろう。
降りた警官はすぐに犯人を手錠にかけた。負傷者は病院へ、残りは拘留所へ連行される。
制服にジャケットを着た警官が近づき、バッジを掲げた。
「証人として、事情聴取に同行してください」
三人は視線を交わした。中年のリーダー格の男が身分証明書を出して渡す。警官は書類を読み眉をひそめた。
「この娘もあなた方の集団の一員か？」
「いいえ。彼女とは面識がありません」と姉は俺を不安げに見ながら答えた。
警官は俺に顔を向けた。
「君、降りてくれ。事情聴取と事実確認が必要だ」
［最悪、また面倒なことに巻き込まれた…］
手続きだと分かっていても、イライラを隠せない。
［ラストライン・ディフェンスの書類を見せればいいだけよ！］
リネアが冷ややかに割り込む。
鞄から極秘文書を掴み取り、警官に渡す。黒い五芒星の封印を最初のページで見た彼は深く息を吸い、文書を閉じて内容を読まずに返した。
「ユー・ジャン、今日の事件の記録を全て消去しろ！」
彼は部下に鋭く指示した。
ラストライン・ディフェンスの黒い五芒星は特別だ──地方当局は関連事項を記録することを厳禁されていた。
「でも司令、これは大事件です──」
ユー・ジャンが躊躇いながら反論した。
「消せと言ったら消すんだ！ 余計な口を利くな！」
警官が怒鳴りつける。
「…了解しました！」
しばらくして、「全てのデータを消去しました」とユー・ジャンが諦めたように報告した。警官は満足げに頷き、チンピラをパトカーに押し込んだ。
檻の向こうから、警官は彼らを軽蔑する視線で一瞥した。心の中では、ありがちなシナリオを想像していた——可愛い女の子を見つけて悪事を働こうとしたが、逆に返り討ちに遭ったのだろう、と。
「署長、俺らは被害者です！誤認逮捕だ！」
一人のチンピラが言い訳がましく叫んだ。
警官は冷笑いを噛み殺した。「お前らは武装強盗と八つの追加罪状の容疑者だ。法に基づき逮捕する。黙っていろ。発言は全て証拠となる」
手元の犯罪記録によれば、彼らの大半は前科常習者だった。今朝、警察署は道路封鎖、強姦未遂、性的暴行の通報で騒然となっていた。
しかし現場に着くと、容疑者たちが地面に倒れている。一人は太ももを撃たれている。捜査を進めたいが、一方の特別プロトコルと他方の国家機密文書が壁となった。
主たる被害者の証言がなくても、路上の数十人の目撃者と散乱した金属武器だけで、彼らを10年刑務所送りにするには十分だった。
警察の一団が去った後、彼らが謎めいた眼差しで俺を見つめた。
「待って、さっきあなたはまさか——あ、何でもないわ」
長女が言葉に詰まると、中年の男が微妙な眼色で遮った。
「感謝します、お嬢さん。あなたがいなければ、何時間も官僚的手続きに巻き込まれていたでしょう」
郝商が手を差し伸べながら言った。「俺は郝商、考古学者です。連絡先を交換できませんか？」
「待て。最後の言葉をもう一度言ってください？」
俺は突然鋭く問い詰めた。ある単語が古い記憶を呼び覚ました…
「連絡先を交換したいのですが？もしご不快なら、なかったことにしましょう」
「そうじゃない。その前の言葉だ」
俺が早口で割り込んだ。
「自己紹介ですね？俺は郝商と言いますが…」
彼は眉をひそめて繰り返した。
「そうだ。崑崙駅支部の第20師団考古学チーム元キャプテン、『郝商』？」
俺は彼の秘密の肩書を強調して口にした。
中年男の顔が石化した。現在の組織に加入して以来、彼の経歴を知る者はごく一部。具体的な部署名を知る者はさらに少ない。その詳細を突然他人に指摘され、警戒せざるを得なかった。
「どうして俺の旧身分が分かる？本部から何か伝言があるのか？」
彼は反射的に隠し拳銃に手をかけた。体勢は今や警戒態勢の狼のようだ。
「叔父さん、父は高橋連、母は高橋湯な。弟の消息を探している」
「連…ああ、あの男！ 君は彼の娘か！？」
一瞬目を輝かせたが、すぐに懐疑的な表情に戻る。
連からの手紙には確かに『息子』を羅索市に送ると書かれていた。しかし約束の日を過ぎても連絡がなく、上層部から任務が下りていたため、一旦保留にしていたのだ。
まさかこんな形で会うとは思わなかったが、だが郝叔父の疑念は消えない。手紙では『息子』のはずが、目の前の『娘』のような存在。彼は俺の真の性別に疑問を抱いている。
「待て。手紙によれば派遣されるのは──」
「間違いない」
俺は短い髪を耳にかけ、男らしい顎のラインを強調した。「俺がレンの息子。そして紛れもない男だ」
