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第四話、襲撃(改稿)

　ジンは静寂に包まれた図書室で、数時間にわたり立ち並ぶ本棚の間を歩き回り、目的の本を探し続けていた。

「クソ、見つからない……」

　魔物図鑑、召喚魔法の書物、さらにはゼラチンを使った料理の本まで手を伸ばしたが、ゼラチン状の魔物に関する記録は一切見つからなかった。

「どこにもないのか……」

　積み重なった本の山を前に、ジンは小さく舌打ちした。

「ジン様ですか？」

　ふと聞こえた女性の声に、ジンは顔を上げた。

　そこには、ツヤのある茶髪を三つ編みにしたメガネの女性が、不思議そうな顔でこちらを見ていた。

「ちょっと急ぎで魔物の記録を調べていてね」

「どんな魔物ですか？」

「ゼラチン状の魔物なんだが……」

　小柄で細身の女性は、顎に手を当てて考え込んだ。

　しばらくの沈黙の後、何かを思い出したかのように目を輝かせた。

「お探しの魔物が載った図鑑、見つかるかもしれません」

「まだ他にあるのか？」

「はい。特別な本なので、一般には公開されていません」

「どこにある？」

「こちらへ」

　女性はジンを先導し始めた。

　ジンは少し訝しみながらも、後をついて行く。

　図書室を抜け、彼女は奥にある執務室へと進んだ。

　室内には書類が無造作に積み重なり、机の上も整理されているとは言い難い。

　彼女はそのまま奥の壁の前で立ち止まる。

　そこだけ装飾がほとんど施されておらず、周囲と比べても妙に目立たない作りになっていた。

「ちょっと待て。ここはただの壁だろ？」

「本当は、私でも開けるのは禁止されていますが……誰も見ていませんし、大丈夫でしょう」

「いいのか……？」

「心配いりません。開けますよ」

　彼女は壁に手を当て、下から上へとゆっくり滑らせるように動かした。

　すると、表面の白い壁紙が手の動きに合わせてめくれ上がる。

　ジンが驚く間もなく、彼女はさらに手を添え、何かを押し込んだ。

　次の瞬間、壁全体が沈み始めた。

　静かに、しかし確実に動いていく壁。

　その奥から、新たな壁が現れた。

　完全に沈み切った時、その壁に描かれたものが露わとなる。

　それは、赤い色で塗り固められた巨大な魔法陣だった。

「この模様……魔法陣か？」

「そうです。見ていてください」

　彼女が魔法陣の中心に手を翳《かざ》すと、淡い光が広がった。赤い線に沿って金色の光が走り、外周へと一気に拡散していく。

　やがて魔法陣全体がぼんやりと発光し、中心にあった床の一部が静かに沈み始めた。

　そこには、紫の表紙に金色の装飾が施された重厚な一冊の本が置かれていた。

「ジン様がお探しの本は恐らく、こちらでしょう」

「この本は一体……？」

「これは冥界の魔物が記された図鑑です」

「冥界……そんなものがあるのか？」

「私には分かりません。話によれば、昔、冥界に向かった人が記録を残したものだそうです」

「別世界に行った……？」

「それも信じられませんが、伝承ではそのように伝えられています」

　女性は慎重に本を持ち上げ、両手でジンの前に差し出した。

「どうぞ、お受け取りください」

「ありがとう。しかし、本当に俺でいいのか？禁止されていたんだろう？」

「大丈夫です。それに、私は本は必要な時に、必要な人が持っておくべきものだと考えています」

「そうか……ありがとう。もし何か処分を受けることがあれば、私の名前を出してくれ。私が責任を負う」

「そんな、滅相もない……」

　女性は一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに畏《かしこ》まり、深く頭を下げた。

　彼女は再び壁に手を添え、魔法陣を光らせると、壁を元の位置へと戻す。

　ジンに軽く会釈をすると、そのまま静かに去っていった。

「……あ、名前を聞きそびれたか」

　ジンは執務室を出て、周囲を見回したが、すでに彼女の姿はどこにもなかった。

　仕方なく、本を抱えて図書室の窓際にある机へと向かう。

　分厚い本を机の上に置き、ジンは慎重にページをめくり始めた。

　一枚、一枚、古びた紙の感触を確かめながら読み進める。

　数十分が経ち、ページの終盤に差しかかったところで、ジンの手が止まった。

「マッドルゴス……」

　そこに記されていたのは、現場に残されていた黒いゼラチン状の物体と酷似した魔物だった。

　さらに読み込んでいくうちに、ジンの口から思わず声が漏れる。

「この魔物……」

　その瞬間、地鳴りが響いた。

　大きな衝撃音とともに爆発の音が城内に反響する。

　ジンは反射的に窓際へ駆け寄り、二階の窓から外を見下ろした。

　視界の先、城下町の上空には、多くの鳥が驚いて飛び立ち、家々から黒煙が立ち上っている。

「何事だ……？」

　ジンは本を抱えたまま、急いで図書室を飛び出した。

　廊下では、兵たちが慌ただしく駆け回っていた。

　ジンはその混乱の中をすり抜け、一直線に大広間へと向かう。

　一、二分後、大広間の入口にたどり着いた。

　そこには、先ほど図書室に向かう途中で出会ったクライ・ドメッサーが、静かに立っていた。

「クライ、急務だ」

「どうしたジン？そんなに慌てて」

「城下町で大きな爆発があった」

「爆発だと？それは緊急事態だな……」

　クライは驚きながらも即座に反応し、大広間の扉を押し開けた。

「どうした、ジン」

　大広間の奥、大きなステンドグラスの前に立ち、外を眺めていたレイオウが静かに口を開いた。

　背を向けていながらも、ジンが来たことを悟っているようだった。

「城下町で大きな爆発が先ほどありました」

「ああ、私にも窓から音が聞こえた」

「前回の騒動から時間が経っていません。レイオウ様は安全な場所に退避を」

「お前たちを見捨てて、私だけ抜け駆けするようでは、王に相応しくない」

「しかし、レイオウ様が失われては、我々だけでなく、多くの国民も悲しみに沈みます」

　しばしの沈黙が流れた。

　レイオウは微かに息を吐くと、背を向けたまま口を開く。

「……分かった。退避しよう」

　その言葉に、クライが一歩前へ出て提案する。

「ジン、あんたは現場に向かった方がいい。レイオウ様は俺が守る」

「クライ、あんたは強いのか？」

「俺も大広間の守護を任される一人だ。腕なら保証する」

「……分かった。レイオウ様を頼む」

「あいよ」

　ジンは二人と相槌を交わすと、そのまま大広間を飛び出していった。

　レイオウとクライもまた、歩を進めながら移動を開始する。

　途中、レイオウはクライの片腕に巻かれた包帯に目を留めた。

「その包帯はどうした？」

「これはここに来る前に、犬に引っかかれまして」

「そうか。それは気の毒だったな」

「お気遣いありがとうございます」

　レイオウは小さく頷くと、少し歩を速めた。

「クライ。今から安全に移動するため、秘密のルートに向かう」

「秘密……ですか？」

「まだ誰も知らない通路だ」

「分かりました。そこまでお守りいたします」

　二人はさらに足を速めた。

　一方、すでに城を抜け出し、馬で街を駆けるジンは、爆発音から逃げ惑う人々を避けながら進んでいた。

　黒煙の上がる方向を目指し、馬の速度を上げる。

　向かい風が肌を打ちつけるが、ジンは迷うことなく突き進んだ。

「何が……一体何が起きようとしているんだ……」

　ジンはざわつく心を落ち着かせるように、腰の剣の柄に手を当てた。

　黒煙の近くまで来たところで、再び大きな地鳴りと爆発が響く。

　次の瞬間、凄まじい風圧がジンと逃げ惑う人々を襲った。

　砂埃と破片を巻き込んだ暴風が通りを吹き荒れ、視界が一瞬で白く染まる。

「ぐっ……！」

　ジンは片腕で顔を覆い、身体を低くして耐える。

　風が静まり、徐々に視界が戻ってくると、街並みの面影は完全に失われていた。

　砕けた窓ガラス、割れた陶器、転がる食材――すべてが無残に散乱している。

　瓦礫の山に目を向けるジン。

　その時、重く低い声が城下町全体に響き渡った。

「ヴオオーー……」

「この声は……なんだ？」

　直後、地面が大きく揺れた。まるで地震のように地面が上下に波打つ。

　ジンは嫌な予感に駆られる。そして、その予想は皮肉にも的中した。

　百メートル先の曲がり角から、巨大な影がゆっくりと姿を現す。

　まず見えたのは――大木のように太く、くすんだ紫色の巨大な「棒」。

　それはまるで引っ掻き棒のような形状をしており、先端が鋭く尖っていた。

　その足が固い地面を容易く砕く。

「あれは……魔物なのか……？」

「ヴオオーー……」

　低く唸る声とともに、二本目の足が現れる。

　その足が建物を粉砕すると、ついに胴体と頭部が姿を見せた。

　全身の構造は巨大な蜘蛛のようだった。

　だが、その頭部は人間の巨大な頭蓋骨で形成されていた。

　建物の二十階に匹敵するほどの巨大な頭蓋骨。

　その目の窪みは深い闇に包まれ、覗き込めば吸い込まれそうな不気味さを放っている。

「……デカすぎる」

　あまりのスケールの違いに、ジンは思わず動きを止めてしまう。

「おい、ジン！何止まってる！ーー行くぞ！」

　鋭い男の声が飛んだ。

　振り向くと、前回の調査で馬を貸してくれたレオン・クラウスがいた。

「ボケっとしてたら、街が終わるぞ！」

「……すまない。その通りだ」

　ジンは息を整え、剣の柄を握り直した。

　レオンと共に、手綱を引き、馬を走らせながら巨大な蜘蛛へと接近する。

　その動きに気づいたのか、蜘蛛はゆっくりとこちらへ向きを変えた。

　前方の片足を内側に引き込み、引っ掻き棒の先端に漆黒の光を集めていく。

「……ここで何をする気だ？」

　不吉な予兆に、ジンは鋭く目を細める。

「レオン、来るぞ！　避けろ！」

「ヴオオーー！」

　巨大な蜘蛛は足を大きく振り抜いた。

　瞬間、漆黒の刃が飛び出す。

　空間そのものを裂くような破壊音が響き、建物、地面、あらゆる物体が一刀両断される。

　一直線に進んだ刃は、城下町の一角を切り裂き、無数の瓦礫を宙へと舞い上げた。