相克の双星

王国滅亡の章

第十話、怒りと選択

　殺気立つレイオウは、握りしめた剣を天高く振り上げた。

「震撃波(セスミックブレイク)」

　渾身の力で地面を斬りつけると、大地が悲鳴を上げるように砕け散る。その瞬間、亀裂が走り、猛然とアーノルドへ向かって進んだ。

　その亀裂はジンの足元を掠め、アーノルドの真下で静止する。

「ーーこれは」

　目を見開いたアーノルドの脳裏に、警鐘のような電流が走る。次の瞬間、彼は直感的に横へ跳躍した。

　ーー轟音がなる。

　亀裂の底から、岩すら砕く爆発が噴き上がった。衝撃波が辺りを蹂躙し、瓦礫が宙を舞う。

　寸でのところで回避したアーノルドは、尻餅をついたまま、爆発した地面を見つめる。

　その隙に、ジンはレイオウのもとへと走り寄り、並んだ。

「下がれ、ジン」

「しかし……」

　レイオウの一言にジンは言葉を詰まらせる。

　しかし、レイオウが顎で示した先を目で追うと、瓦礫の影に倒れ伏す人影があった。

　ジンは迷わず走り出す。

「フレッ……クス。ーー起きろフレックス！」

　瓦礫の間に横たわるのは、血に濡れたフレックスだった。

　ジンは両肩を掴み、何度も揺さぶる。

「おい、起きろよ！」

　しかし、フレックスは応えない。沈黙だけが広がる。

　ジンの手の力が次第に抜け、やがて、彼の体から離れた。

「ピンチの時は助けに行くって……約束、まだ守れてないだろ」

　絞り出すような声で呟くジン。その奥歯がギリリと鳴る。

　震えるほどに握りしめた拳から、治りかけの傷が裂け、血が滴り落ちる。

　その拳で、地面を一撃。

「くっそ……」

　うずくまるジンの肩が、小刻みに震えた。

　静寂の中、彼の涙が土を濡らしていく。

　そこへ、レイオウの声が響いた。

「ジン、フレックスから伝言がある」

「伝言……？」

「ジンによろしく、と言っていた」

「よろしく……ですか」

　ジンはゆっくりと立ち上がる。

「フレックスは、お前に託したんだ。この国を」

「国を……」

　呟くジンの足が、次第に前へと動き出す。

　やがて、その歩みは駆け足へと変わり、彼は一直線にアーノルドへ向かった。

「ジン、ーー何をしている！」

　レイオウの制止の声も届かない。

　アーノルドも気づき、疾風の刃を放つ。しかし、ジンはそれを弾き飛ばし、負傷した体を省みず、突き進む。

「このバカが……うぐっ！」

　ジンの手がアーノルドの首を掴み、その勢いのまま地面に叩きつけた。

　アーノルドは抵抗するも、ジンの力は強く、首を締め上げられていく。

「お前が――フレックスをやったのか!!」

「やってねえ……よ」

　ジンは片手で剣を構え、アーノルドの首元に突き立てようとする。

　だが、アーノルドは反射的に手で剣を押さえ、必死に阻止した。

「お前だろ、ーー答えろ!!」

「だから……俺じゃ……ねえ……よ」

　剣先が震えるほどの拮抗する力。

　その時、レイオウの静かな声が届いた。

「ジン。そいつが言っているのは本当のことだ」

　ジンは目を見開いた。

　レイオウは淡々と続ける。

「フレックスをやったのは、近くで倒れているあの男だ」

「近くの男……？」

「だが聞け。フレックスは負けたわけではない。最後の力を振り絞り、奴を倒したのだ」

　ジンはゆっくりと視線を移す。

　倒れているクライの姿を捉えた瞬間、彼の瞳に怒りが宿った。

「あいつが……」

「離せよ」

　一瞬の隙をついたアーノルドは、膝を折り曲げてジンの腹部を蹴り上げた。

　ジンは後方へ吹き飛び、着地するも、すぐに構え直す。

　アーノルドは咳き込みながら立ち上がり、言った。

「オッサンの言う通りだ。俺は依頼されたこと以外、基本的に殺しはしない」

「だが、あいつはお前の仲間だろ」

「知らねえよ。あんなやつは仲間じゃない。目的が多少被ってるだけだ」

「俺からすれば、敵であることに変わりはない」

　ジンは一気に駆け込み、剣を振るう。

　それに呼応するように、アーノルドも剣を交えた。

　互いの刃が火花を散らす。

　しかし今回は、怒れるレイオウが参戦した。

　二対一となった戦況は、一気にアーノルドが劣勢となった。

　ジンの一撃がアーノルドの体を捕らえ、彼は後方へ吹き飛ばされる。

　地面に倒れたアーノルドが起き上がろうとした瞬間、鈍色の剣先が彼の顔を掠め、地に突き刺さった。

　息を呑むアーノルド。

「アーノルド、終わりだ」

　ジンが剣を握る手に力を込める。

　ーーその時。

　静寂を破るように、拍手が鳴り響いた。

　続いて、艶やかな女の声が響く。

「はいはーい。お疲れさま」

　ウェーブのかかった長い紺髪の美女が、悠然と歩み寄る。

「やっと来たのか。遅えぞ」

「あんたこそ、ここで何遊んでんの」

　新たな敵の出現に、ジンとレイオウは警戒し、剣を握る手に力を込めた。

「お前は誰だ」

「私？　 知りたいなら教えてあげる」

　女は妖艶に微笑む。

「シェイロン・フューリットよ」

　その名を聞いたレイオウが僅かに眉をひそめる。

「聞いたことのない名だな」

　シェイロンは小さく笑い、上空に手を翳した。

　そして、その腕の中に落下して収まったものを見せつける。

「あなたの。王様の赤子よ」

　その言葉に、ジンとレイオウの瞳が揺れた。その様子に魅惑的な微笑を浮かべるシェイロンに、アーノルドが苛立った声を漏らす。

「さっさとしろ、シェイロン」

「はいはい。じゃあ……私の好きなタイプなそこの兵隊さんに、判断してもらおうかしら？」

「……俺にか」

　ジンは鋭い視線をシェイロンに向けたまま、アーノルドの首筋へと剣先を押し当てる。しかし、シェイロンはその圧をものともせず、悠然と語りかけた。

「その男を斬り殺せば、赤子が死ぬ。王様が死ねば、この赤子は生かしてあげる」

「二択だと……？」

「ええ。単純な選択よ」

　シェイロンは軽やかに片手を翻すと、赤子を抱え直す。彼女の腕に包まれた小さな命は、無垢なまま、何も知らずに微かな息を立てていた。

「王はそこから動かないでね。動けば、この子は死ぬわよ」

　レイオウの目が鋭く細められる。しかし、彼の体は微動だにしなかった。彼はわずかに足を踏み出そうとしたが、それを見逃すシェイロンではない。

「動いたら、この子の喉を裂くわよ？」

　レイオウの足が止まる。

　ーー沈黙。

　張り詰めた空気の中、シェイロンは再び妖艶に笑みを浮かべ、ジンへと視線を戻した。

「さあ、兵隊さん。どっちにする？　 赤子か王か、どちらを死なせたい？」

　ジンは剣を握る手に力を込めた。鋭く息を吐き、額に浮かんだ汗が頬を伝う。

　最悪の二択が、彼の前に突きつけられた。