第604話 聖なる闇夜の祝い唄③聖酒
もふさまが帰ってきた。白いはずの毛先が少し生成色に見える。くたびれた印象だ。
「もふさま、疲れてる？ 大丈夫？」
『我はなんでもない。リディアよ、これを飲め』
え？
瓢箪？ 先っちょを枝で栓している。
『聖酒だ』
「聖酒？」
『聖なる力を注いだ酒。聖なる力が聖水より密だ。リディアは聖なる者寄りだから、きっと効く』
キラキラした目で勧められ、ヨレヨレになって取ってきてくれたんだと思うと、〝酒〟というところでためらいがあるけれど、そうとは言えず。
わたしは瓢箪を受け取り、栓をキュポッと開けた。
『魔のかかった入れ物だ、そのまま飲むが良い』
魔法の水筒か。きっと口をつけて飲んでも、問題ないような浄化システムがついているのだろう。
わたしは目を瞑って、瓢箪を煽った。ひと口、コクンと飲む。
アッツイ。
喉が焼けるようだ。熱いものがわたしの中に伝わりながら、落ちていく。
いけない！ 瓢箪がわたしの腕から転がった。タプタプと入っていたはずなのに中身は溢れない。あ、魔法がかかっているからか、なんて思っているうちに、わたしはバタンキューとブラックアウトした。
起きたときの爽快さは、どんな言葉を使っても言い表せない。
目がぱちっと開いた。鳥のさえずりが聞こえる。
体が軽い。頭は冴え渡り、今ならなんでもできそうな気がした。
体も動く！ ボードを見れば、魔力が戻ってる！
635で停滞していた魔力が！
もふさまも目を開けていた。
「もふさま、魔力が満タン！」
横のもふさまを抱きしめれば、どこにいたのかソックスが間に入ってきて、なーごなごと頬擦りしてくる。
「おはよう、ソックス」
『聖酒の力は凄まじいな。やはりリディアは聖なる者寄り、ということだ』
「聖なる者寄り？」
『聖女候補とは神属性のスキルを持つことが条件だとしたら、リディアにはそれがないのだと思ってな。それにシュシュ族はお前が聖なる方を降ろせるというし、リディアが聖なる者寄りなら、聖酒を飲めば効果があると思ったんだ』
「聖酒ってどこで手に入れたの？」
『我の前の森の護り手の物だ。奴が引退してから、何度か会った』
護り手は代替わりするんだね。
「やっぱり、スノーウルフなの？」
『いや、黒狼だ』
黒い狼か！
『我が護り手になってからはなかったが、奴の時は神獣と諍いが絶えなかったらしい。神獣と戦うのに、聖酒を撒いてやったと聞いたのを思い出した。神属性の者には毒となるが、聖なる者たちには何にでも効く万能薬となる』
「……遠かったんだよね？ もらいに行ってくれたんだ？」
『とっくに奴はくたばった。奴のことだから、きっと残していると思ってな』
もふさまは少し照れたように横を向いた。
フルっと身をふるわせれば、もふさまの毛は真っ白、艶やかになる。それが戻らないということは……。こんな毛を汚してまで、大変な道のりと距離を、全速力で取ってきてくれたんだと思う。
「もふさま、ありがとう。わたし、すっごく元気になった！」
『よかったな』
「うん。これで、いつ敵がきても大丈夫」
これでいつでも向かい打てる！ 戦ってやる！
かかってきやがれ。
一生来ないなら、その方がいいけど……。
朝ごはんまでには、まだ時間があった。
サブハウスの庭先で日向ぼっこをしていると、空が急に暗くなる。
驚いて立ち上がった。もふさまも険しい目をして大きくなる。
ソックスがにゃご？と 不安そうにひと鳴きした。
雷鳴と共に、庭に光が舞い降りた。
ここはサブハウス。この領域にやってこれるということは、人ではないね。
ハレーションを起こしていたような光が、やがて落ち着いてゆき……光じゃなくて火？
火を纏っている？
シカ？ とても立派な角が、枝分かれした木のように頭の上で主張している。
ソックスがわたしの肩へと登ってきた。
もふさまがのそりとわたしの前に立つ。
あちらものそりのそりと距離を詰めてくる。
『お前、森の守護者か？』
火を纏ったシカが喋った。
『いかにも。尋ねるときは、己がまず名乗れ』
シカは少し口を閉ざした。
『……これは失礼した。我は神より大地の守護を任された神獣・ノックス』
ソックスが、にゃあと鳴く。
「ソックスが呼ばれたんじゃないよ、あちらはノックスさまだって」
「にゃ？」
『なんだお前は？ ……人族？……人族の幼子よ、お前は我の言葉を理解するのか？』
「はい、わかります。わたしはリディア・シュタインと申します。神獣・ノックスさま。この子はソックスといいます」
『神獣よ、ここに何をしに来た？』
もふさまが吠える。冷静そうだけど、苛立っている。もふさまが纏う気がピリピリしている。
『眷属から、前森の守護者の〝聖酒〟を持ち去った者がいると報告があった。〝聖酒〟で何をするつもりなのか尋ねるために追ってきた』
『その理由を話す謂れはない。だが、神に属する者への、〝手段〟として使うつもりはないとだけ、言っておこう』
もふさまは、フンと鼻を鳴らす。
お互い名前を聞いたぐらいだから初めて会ったのだと思う。でもふたりとも肌が合わない感じだ。
ノックスさまが一歩一歩と近寄ってくる。もふさまには構わず、わたしに歩み寄る。火を纏って見えるけれど、それは幻影なのか、熱くもなんともなかった。
ノックスさまはわたしの肩に鼻を寄せて、わたしの匂いを嗅ぐ。
何？ わたし、臭いの？？
昨日まで動けなかったから、体を拭いてやり過ごしていた。
『上質な魔だ……』
あ、魔力か……。
『淀みのほとんどない。神力にも劣らない……なんて心地の良い』
わたしの顔に鼻を寄せようとしたとき、もふさまが割って入ってきた。
『神獣よ、リディアにそれ以上近くな！』
『なぜお前が怒るのだ？ お前はこの娘のなんなのだ？』
『我はリディアの友達だ！』
『なんだと？ 娘、それはまことか？』
「はい、わたしはもふさまの友達です」
『もふさま？ それがお前の名か？』
『これは友達のリディアがつけてくれた名だ』
もふさまが誇らしそうに言う。
ノックスさまは、黒曜石のような真っ黒の瞳で、わたしを見た。
『聖なる守護者が、人族と友達だと？』
なんかガビーンと効果音が聞こえてきそうだ。
『ずるいぞ、羨ましい！』
羨ましいんだ……。
『羨ましいなら、お前も友を作れば良かろう』
鼻高々にもふさまは言った。
『話せる人族とは初めて会った』
ノックスさまは寂しそうに下を向く。
『娘、いや、リディアと言ったな？ 我と友達になってくれまいか？』
もふさまが、鋭くわたしを見る。
え。なんかものすごい難題きたーーーっ。
短い毛だけど、もふもふの括りではあるのよね。
うーーん。でも、簡単に友達になったら、もふさまが拗ねそう。
