第599話 君の中のロマンチック⑨番い
「どうするんだ？」
「決めかねているところ」
「呪術をかけた人に、心当たりはあるのかい？」
「いいえ。その呪術師の集団ではあるんだろうけど……」
またあくびが出る。
「手紙、読んでもいい？」
わたしは頷く……そこまで覚えているのだけれど、プツンと記憶が途切れる。わたしは眠ってしまったようだ。
小鳥のさえずりで起きた。正しくは小鳥を追い回す猫ちゃんのダッシュ音と、鳥たちの警戒の鳴き声と、それを面白がっているもふもふ軍団の声で。
「おはよう。ごめん、途中で眠っちゃった」
ボードを見れば魔力は85。まだできるのは体を起こすことぐらい。っていうか、座ったままの体勢を保持できることも、実はすごいことなんだと思い知る。参ったなー、魔力の戻りが遅い。
例えばごっそり魔力を使ったことがあった今までも、一晩眠ればある程度は回復していた。同じ魔力を使うのでも、変化の尻尾切りはエグいぐらいに魔力を削るってことだ。大元の何かまで。
兄さまがスープをこしらえようとしているところだった。
そんな背中を見ているうちに、またうとうとして、次に目が覚めると、ご飯ができていた。
「自分のことは、どうするか考えられた？」
兄さまに尋ねられる。
「それが踏ん切りがつかなくて……」
今日はおじやだ。差し出してもらったスプーンをあむりとして、もぐもぐと咀嚼する。
お米の甘みと野菜とお肉の塩加減が最高。体もあったまってくるし、力が湧いてくる。
「それじゃあ、このまま、ただ、黙り続けるのはどうかな？」
「え？」
「親しい人には手紙を送って、みんなにも君の病状には口を閉ざしてもらう。伏しているとも、元気だとも何も言わずにいてもらうんだ」
わたしは頭の中で忙しくシミュレーションしてみる。昨日は自分のことになると〝予想〟がうまくできなかったけれど、兄さまから言葉にしてもらうと、ビジョンが少しだけ確かになった。
死亡説を出してくる人は、絶対に呪術をした人か仕掛けた人だ。
だって一介の伯爵令嬢がひと月ぐらい療養中と姿が見えなくても、だから死んだんじゃ？とは思わないものでしょ？ 言い出すことだって普通ない。だって死亡説ってめっちゃ失礼だもの！ よほど疑っているってことだ。関係者しかあり得ない。
死亡説が飛び出す。生きていれば生きてるわよ、失礼な！って家や本人が言い出すのが普通の流れだろう。パーティーが開かれるとか、何かに参加するとかいう形でね。
けれど、わたしはダンマリを貫く。反応がない。
関係ない人から聞かれても、誰もがダンマリを続ければ……我慢比べだ。
それにしても、わたしが死んだとして、何が変わってくるというのだろう？
シュタイン家はわたしがいなくなったぐらいでは揺るがない。社会的にはもっとだ。誰かの嫁候補がひとり脱落するぐらい。なのに実行した。わたしがどうしても邪魔という人がいるんだね。
その人はわたしが死んだことを確認したい。それで礼がもらえるんだか、認めてもらえるんだか知らないけど、わたしが死んだ確認がされないと、〝認識〟されないのだろう。待ちきれなくてそんな噂を広げているのだから、焦っているのがうかがえる。
噂が出ても黙っていたら？ 何も言わなかったら？ どこからも情報が出てこなかったら？ 焦って何かをしてくるかもしれない。アクションを起こした人は……それは敵。
「それって、炙り出して一網打尽にするってこと？」
兄さまは軽く頷いた。
みんなが協力してくれれば、うまくいくかもしれない。
『息もぴったりだな』
『番いみたいですねぇ』
「つ、番いって！」
レオに続き、ベアから言われ、反射的に声を上げていた。
『だってそうじゃありませんか。お互い、自分のことより相手を知っている。自分のことでは計画を立てられないのに、相手にとって一番いい方法を考えられる。それは相手をより思っているからです。フランツの足りないところはリディアが考え、リディアの及ばないところはフランツが助ける。ふたりは番いのように見えます』
兄さまと目があって、慌てて逸らす。
「昨日、みんなに手紙を出した。すぐに返事が来て、みんな助けてくれるって。君が動けるようになったら、私は王宮に籠る。きっと君はそうすると思ったから、ロサにはそのことを伝えておいた」
「……ありがとう」
もふもふたち＋猫ちゃんにまで生温かく見られている気がする。
いや、それは置いておこう。
これからの指針が決まった。進む道が決まったのなら、一刻も早く兄さまを安全なところへ送り届けたい。
一緒にルームへと行けるなら、兄さまに送ってもらえるということだ。
それならわたしが回復するまで待っていることもない。
ってことで、猫ちゃんとサヨナラして、農場へと送ってきてもらったのに、また猫ちゃんも一緒に戻ってきた。
どうしたの？と聞くと、猫ちゃんたちは自由奔放すぎて、そして仕事をちっともしないために、クビになったんだって。けれど引く手数多で、もう靴下猫の、この子以外は引き取り先が決まっていた。
猫ちゃんたちは元々近くの町猫。農場主から猫が必要と言われて、突然捕まえられた子たちらしい。猫ちゃん同士も家族というわけでなく、同じ地域にいたから見たことがあるぐらいで、ベタベタの仲良しでもなかったそうだ。
そう農場の飼い犬が教えてくれたという。送っていったアオとレオがどうする？ 町まで送るか？と尋ねたところ。どこに行くのも同じなので、それだったら面白そうなわたしたちについてくると言ったそうだ。
それでまあ、連れ帰ってきた。
ウチに来るのは別にいいけど……。
猫ちゃんに尋ねる。ウチにはコッコや馬がいるけれど仲良くできるかを。
鳥をからかうのが大好きだそうだが、我慢すると通訳のアオに答えた。
怪しいけど……、ワラたちが負けているとは思えない。魔物に突っかかっていく子たちだからね。
まあ、喧嘩するようだったら、家はいっぱいあるから、最終手段として住み分けすればいい。
もふもふ軍団はマンドリンを探しに、意気揚々と行ってしまった。それは楽しそうに。もふさまはわたしのボディーガードなので、わたしと居てくれる。
兄さまの馬は伝達魔法を送った後に、兄さまが出かけて行った。blackに引き渡してきたようだ。ユオブリアに戻ることも伝えてきたみたいだ。
