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可愛い幼馴染は、やっぱり可愛い幼馴染なはずでした

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とても嬉しいです。

　今日は休日だよ。

　休日はこーちゃんの家に、たまに遊びに行くの。

　行こうかなぁ。

　私の部屋からこーちゃんの部屋を見ると、こーちゃんは読書をしているようだった。

　こーちゃんが部屋にいることを確認したので、家へ遊びに行くことにした。

　インターホンを鳴らしてこーちゃんが出てくる。

　こーちゃんの部屋へ行き、こーちゃんが読んでいた本を見つけた。

「家で読書をする姿を初めて見たよ」

「頭が良くなるかなぁって思ったんだ」

「続ければ漢字をたくさん覚えて頭良くなるかもね」

「そうすればヒメちゃんは僕を男の子として見てくれるの？」

「それは、どうかな？」

　こーちゃんは落ち込んでいる。

「どうしてこーちゃんは、そんなに変わろうとするの？」

「僕のことを男の子だってヒメちゃんに気付いてほしいからだよ」

　こーちゃんは真剣な顔で私に言った。

　いつもの可愛いこーちゃんが目の前にはいない。

「変わらなくていいんだよ。いつもの可愛いこーちゃんでいいじゃん。そんなこーちゃんを好きになってくれる子がいると思うよ？」

「だって僕の好きな人は、変わらなきゃ好きになってくれないと思うから、、、」

　こーちゃんはうつむく。

　可哀想なこーちゃん。

　私は、こーちゃんを抱き締めた。

　こーちゃんは、また私の腕の中で暴れる。

「僕は、ヒメちゃんに抱き締められる為に変わるんじゃないんだよ？」

「こーちゃんは、そのままでいいの。それがこーちゃんなんだから」

「ヒメちゃんは何も分かっていないんだ。僕は、、、」

　こーちゃんは、そう言って私の腕の中から抜け出す。

「僕は、、、」

　こーちゃんの顔つきが、いつもと違って見えた。

　いつもの笑顔の可愛いこーちゃんじゃなくて真剣な眼差しで、そして苦しそうな顔で私を見ている。

「えっ、これは僕がつけたの？」

　こーちゃんは私の腕にある引っ掻き傷を見て私の手をとり言う。

「これは昨日、エリザベスにやられちゃったの」

「痛い？」

　こーちゃんは心配そうに傷を撫でる。

　なんだろう？

　こーちゃんが撫でた所が熱くなる感覚がした。

「ヒメちゃん？　顔が赤いけど、もしかして熱が出たの？」

　こーちゃんは、そう言って私のおでこにこーちゃんのおでこを当てた。

　こーちゃんの顔が近くて顔が熱くなるのが分かる。

「ヒメちゃん。どうしたの？　熱はないみたいだけど」

　おでこを当てたまま言うこーちゃんに、私はドキドキしてしまった。

　可愛いはずのこーちゃん。

　私の弟のようなこーちゃんに、どうしてドキドキしているの？

「こっ、こーちゃんのせいよ」

　私はおでこを離して言った。

「僕？」

「こーちゃんが可愛いからよ」

「ヒメちゃん。僕は可愛いじゃなくて格好いいがいいの」

　こーちゃんは頬を膨らましながら言う。

　いつも見ている拗ねた顔が何故か、いつもと違って見える。

　何でだろう？

　可愛くて愛しく見えるこーちゃん。

「こーちゃんは可愛い私の弟みたいなの。それは変わらないの」

　私はドキドキしすぎて、そんなことを口にしてしまった。

　それを聞いて悲しそうにするこーちゃん。

　どうして、そんなに傷ついた顔をするの？

　見たくはないよ。

　だって、そんなこーちゃんを見ると心が揺れるから。

「私、帰るね」

「待って、ヒメちゃん。少し落ち着いてよ」

　こーちゃんが部屋から出ようとする私の腕を引っ張る。

　その力は強くて、私はこーちゃんの胸へダイブしてしまった。

　私は恥ずかしくなって、こーちゃんから離れようとしたけれど、こーちゃんが私をギュッと抱き締めた。

「こーちゃん。離してよ」

「ダメ。ヒメちゃんが落ち着くまで離さないよ」

「こーちゃんの力に私は負けないんだから」

　そう言って私は、こーちゃんの腕の中で暴れる。

　ビクともしないこーちゃんの腕は、子供の頃のこーちゃんとは違った。

　身長差もほとんど分からない。

「諦めた？」

　大人しくなった私に、こーちゃんは訊く。

「ねぇ、こーちゃん」

「何？」

「こーちゃんってまだ脇が弱いよね？」

「えっ」

　そして私は、こーちゃんの弱い脇をくすぐる。

「あっ、ヒメちゃん。それは卑怯だよ」

　こーちゃんは、くすぐったいのか少し暴れて、バランスを崩し後ろのベッドへ倒れ込む。

　こーちゃんの腕の中にいる私も一緒に倒れ込む。

　そして私は、こーちゃんの胸に顔を打ち付けた。

「いったい。こーちゃんのバカ」

　私はそう言って、こーちゃんの胸から離れようとすると、こーちゃんがまた私を抱き締める。

「こーちゃん？　次は何？」

「ん？　ヒメちゃんが可愛いからだよ」

「可愛いこーちゃんに言われても嬉しくないよ？」

「僕の可愛いとヒメちゃんの可愛いは違うよ？」

「何が違うの？」

「それは、、、」

　こーちゃんは困った顔をしている。

　違いなんてないのよ。

　こーちゃんは私より数百倍は可愛いの。

「こーちゃんは女の子のように可愛いんだから一緒にいると私が惨めになっちゃうの」

「ヒメちゃん。僕は男の子だよ？　ヒメちゃんは女の子なんだよ？」

「それでも私は、こーちゃんのせいで嫌な思いをしたりしているのよ？　だから、そんなこーちゃんに可愛いって言われても嬉しくはないの」

「ヒメちゃん。ごめんね」

　こーちゃんが悪い訳じゃないのに。

　こーちゃんは私に謝って悲しそうにしている。

　そして何も言えない私は、こーちゃんの部屋を飛び出して家へ帰った。

　私はバカよ。

　こーちゃんを傷つけてヒドイ幼馴染だよ。

　もう、こーちゃんは私を嫌いになったかもしれないよ。

◇

　こーちゃんのことをたくさん考えた。

　こーちゃんには好きな子がいて、その子に男らしい所を見せたくて私から離れていくこーちゃん。

　こーちゃんの可愛い笑顔がなくなっていく。

　そんなこーちゃんのことを考えていたら、いつの間にか休日は終わり学校が始まる。

　家を出て一人で学校へ行く。

　視線を感じて後ろを振り向いた。

　遠くに、こーちゃんが見えた。

　また、こーちゃんは私の見える位置にいる。

　ヒドイことを言った私が嫌になって離れているの？

　学校に着いてリンちゃんは、いつものように私の髪を櫛(くし)で通す。

「ヒメちゃん。何かあったの？」

「えっ」

「顔色が悪いし、髪も少しパサパサしてる」

　リンちゃんは髪の毛の状態で私の異変に気付く。

　リンちゃんは髪の毛のプロなの？

「リンちゃんってすごいよね」

「私だけじゃないと思うよ」

「えっ」

「虎太郎(こたろう)くんも気付いていると思うよ」

　リンちゃんがクスクスと笑いながら言った。

「こーちゃんが？　でも何も言われなかったけどなぁ？」

「私は二階の、この教室からヒメちゃんが登校する姿を見ていたけど虎太郎(こたろう)くんは、ずっとヒメちゃんのことを心配そうに見ていたからね」

「こーちゃんが？　それなら声をかけてくれればいいのに。ずっと私から見える位置にいるだけなのよ？」

　私は口を尖らせながら言った。

「ヒメちゃんは愛されているのよ」

「私が？」

「心配されているのは愛されている証拠よ」

「言ってくれなきゃ分からないよ」

「それならヒメちゃんから言えばいいんじゃない？」

「私から？　何を言うの？」

「好きだって」

「えっ」

　私は髪を櫛(くし)で通しているリンちゃんの方を振り向く。

「違うの？」

「リンちゃんは、どうしてそう思うの？」

「ヒメちゃんは虎太郎(こたろう)くんを可愛いって言うけど、その時のヒメちゃんったら虎太郎(こたろう)くんに負けないくらい可愛いからね」

「私が可愛いの？」

「ヒメちゃんは可愛いよ。だから虎太郎(こたろう)くんはいつも一緒にいるのよ。誰にもとられたくないからかなぁ？」

　知らない。

　そんなこと全然知らなかった。

　リンちゃんが鈴のついたヘアピンをつけてくれて、今日のヘアセットは終了。

　授業中に、こーちゃんのことを考える。

　ずっと小さい頃から一緒にいるこーちゃん。

　笑顔の可愛いこーちゃん。

　男の子なのに可愛いこーちゃん。

「ヒメちゃん。次は体育の授業だよ」

　リンちゃんに呼ばれて授業が終わっていることに気がついた。

　急いで体操服に着替える。

　今日はテニスの授業だよ。

　こーちゃんのクラスと合同なのよ。

「あっ、虎太郎(こたろう)くんがいる。やっぱり可愛いよね」

　クラスメイトが言っている。

　こーちゃんは昔から、みんなに可愛いと言われる。

　本当に可愛いこーちゃんだから仕方がない。

　こーちゃんはテニスが得意で、すごく上手なの。

　こーちゃんは、みんなにラケットの使い方や立ち位置など教えている。

　この時も、こーちゃんは可愛い笑顔だよ。

「わぁ、虎太郎(こたろう)くんって格好いいよね？　いつもの可愛いと違って頼もしいよね？」

　クラスメイトが、こーちゃんを見ながら目をキラキラさせて言う。

　格好いい？

　こーちゃんが？

　私はこーちゃんを見る。

　楽しそうにテニスをしているこーちゃん。

　ラケットの持ち方が分からない女の子に教えているこーちゃん。

　教える時に少しだけ触れる手に、ドキドキしている女の子に気付かないこーちゃん。

　私のこーちゃんだよ？

　、、、違うね。

　こーちゃんは誰のモノでもないんだ。

　でもこーちゃんの心は好きな人のモノなんだ。

　もうすぐこーちゃんは、好きな人のモノになるかもしれないんだ。

　何か、、、嫌だ。

　そう思っていたら何故か私の世界が回りだした。

　あれ？

　立っていられない。

　私はその場に座り込んでしまった。

　私のヘアピンの鈴がリンリンと鳴る。

　隣にいたリンちゃんが私に声をかけてくれるけれど、目が回って気分が悪くて聞こえない。

「ヒメ」

　誰かに呼ばれた気がする。

　リンちゃんの声は聞こえないのに、その相手の声は聞こえた。

　もう、気分が悪すぎて座っていられない。

　私は後ろに倒れそうになった所を誰かに支えられた感覚がした後、記憶はなくなった。

「ヒメちゃん」

　小さな頃の可愛いこーちゃんが小さな頃の私に言う。

　これは夢だと思う。

　だって、私が昔のこーちゃんと昔の私を近くで見ていても二人は気付かないから。

「何？　こーちゃん」

「ヒメちゃんは、お姫様だから僕が大きくなったら守るよ」

「でも、こーちゃんはお姫様みたいに可愛いよ？」

「僕は大きくなれば王子様になるんだよ」

「それなら私も大きくなったらお姫様になるんだね」

「違うよ。ヒメちゃんは、もうお姫様だよ」

「私の何処がお姫様なの？」

「ヒメちゃんは僕がいなきゃダメでしょう？」

「うん。寂しいよ」

「だからヒメちゃんはお姫様だよ。王子様がいなきゃダメなんだからね」

　小さなこーちゃんは、そう言ってニコニコ笑っている。

　小さな私も、こーちゃんと一緒にニコニコ笑っている。

読んで頂き誠にありがとうございます。

次が最終話になります。

楽しくお読みいただけましたら幸いです。

どうか最後までお付き合い下さい。