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3．実家を追放されました

　四時間前――

「王都へはいつも通り、俺とクロエで行くから。皆は留守番頼むよ」

「すまんな、ジーク。本当ならオレとリガルドが護衛するべきなんだが……」

「申し訳ございません。我らが亜人故、主殿にはご迷惑をおかけしてしまう」

「何を今さら言うか。そんなことわかった上で、俺はお前たちを雇っているんだ。気にしなくていい」

　王都へ入れるのは純粋な人間のみ。

　そういうルールが現代では当たり前になっていた。

　煩わしい限りだが、許可なく入れば罪人扱いされてしまう。

　だから、王都へ行くときはクロエと二人だけだ。

「それじゃ行ってくるよ」

「ジーク様、気を付けてね」

「何かあれば連絡してくれ。すぐに駆け付ける」

「大丈夫だって。お前たち兄妹は心配性だな～」

　そういうやさしい所が気に入っているんだけどな。

　恥ずかしいから直接言えないけど。

「クロエ、頼む」

「はい」

　クロエが馬の手綱を引く。

　貴族らしい馬車に乗って、俺たちは屋敷を後にした。

　クラリオン王国。

　それが俺たちの所属する国であり、現代では世界三大大国と呼ばれている国の一つ。

　王都ロゼレムは、王城を中心に造られた街。

　数万を超える人々が暮らしており、国に属する貴族の大半も、王都の貴族街に居を構えている。

　エイルワース家の本宅があるのも、貴族街の一角だ。

　俺たちが暮らしている別荘は、王都敷地外にある。

　馬車で三時間程度だから、それほど遠いというわけでもない。

「ジーク様」

「何だ？」

「わかっていると思いますが、くれぐれも態度にはお気を付けください」

　道中、唐突にクロエが俺に言った。

　さらに続ける。

「あまり言いたくありませんが、バルムス様はジーク様を……」

「ああ、わかってるよ」

　クロエは言葉を濁したが、言いたいことは伝わった。

　俺は父上に、快く思われていない。

「ちゃんとするさ。これ以上資金を減らされると、皆も生活が苦しくなるからな」

「いえ、私たちのことよりご自分を」

「俺は良いんだよ。好き勝手やってるんだから、怒られても仕方がない。でも、皆は真面目に働いてくれるから、相応の報酬は払わないとな」

　俺がそう言うと、なぜだかクロエは小さく微笑んだ。

「ジーク様らしいですね」

「そうか？」

　馬車に揺られること三時間。

　道が広くなり、目の前に大きな壁が見えてくる。

　あの白い壁の向こうに王都の街がある。

　ぐるりと一周王都の街を囲む壁には、東西二か所に巨大な門がある。

　基本的にそこから以外、王都へは入れない。

　また、門には兵士が控えていて、身分証明書を提示しなくてはならない。

　俺たちの馬車は東の門から入った。

　門を抜けると、王都の街並みが広がっている。

　白を基調とした建物は、清潔感と神秘性を感じさせる。

　行きかう人々も、奇麗に着飾った人が多い。

「相変わらず賑やかだな～」

「そうですね。人口も日々増加していると聞きます」

「まだ増えてるのか？　昔とは大違いだ」

「そうでしょうか？　あまり変わらないと思いますが」

「変わってるよ。俺には特にな」

　千年前のことを思い出す。

　俺が生まれた街も、最初はたくさんの人がいた。

　でも、戦いが激化して、徐々に人口は減ってしまった。

　この街を見ていると、あの頃が嘘のように思えてしまう。

　馬車をさらに走らせ、貴族街へと入る。

　貴族街は、王城の囲うように指定されたエリアで、許可なく入ることは出来ない。

　俺は一応貴族の人間だから、自由に出入りできる。

　さっきまでと違い行きかう人の数は減るが、建物は大きく豪華になる。

　正直に言うと、雰囲気はあまり好きになれない。

「到着しました」

「ああ、運転ありがとな」

　本宅に到着した。

　いつ見ても、でっかくて視界が騒がしい屋敷だ。

　エイルワース家は、この国でも有数の大貴族として知られている。

　その当主が住まう家も、それなりの大きさになるのは必然か。

　貴族は見栄っ張りが多いから、他より大きくしたがるんだよな～

　こんなに広い家なんて住みにくいだけだろ。

　そう心の中では思いながら、俺とクロエは屋敷の中へと入った。

　玄関を抜け、階段をのぼり、三階の一番奥の部屋に向かう。

　仰々しい扉で閉ざされた部屋が、俺の父であるバルムスの部屋だ。

「私はここで待ちます」

「ああ」

　クロエは中に入れない。

　呼ばれているのは、次男である俺一人だから。

　三回ノックをする。

「入れ」

「失礼します」

　扉を開け中に入る。

　国の旗が飾られ、よくわからない絵が並んだ壁。

　ソファーと机の奥に、偉そうに座る髭を生やした男性がバルムス・エイルワースだ。

「お久しぶりです、父上」

「ああ、一年ぶりか。元気そうで何よりだ」

「はい。父上もお変わりない様子で」

　淡々と会話を進める。

　この場はただの近況報告だ。

　次に聞かれるのは、最近はどうだというセリフ――のはずだった。

「ジーク。今日はお前に大切な話がある」

「話……ですか？」

「きわめて重要な話だ……いいや、命令と言うべきだな」

「命令？」

　この時点で俺の頭には、嫌な予感が過った。

「突然だがジーク、お前をエイルワース家から追放する」

「……は？」

　本当に突然だった。

　突然すぎて、思わず敬語を忘れてしまうほど。

「父上……それは一体どういう意味でしょうか？」

「言葉通りに決まってるだろ？」

「……兄上」

　父への質問に横から答えたのは、彼の横に立っていた兄のミゲルだった。

　ミゲルはニヤリと笑いながら、俺に向けて言う。

「お前みたいな貴族の面汚しは、エイルワース家の恥になるからなぁ。僕は父上の意見に賛同するよ」

「ジーク、これまで何度も言ったと思うが、我々は国を代表する貴族だ。皆の手本とならねばならない。それなのに……お前は何をしている？」

「何とは？」

「貴族らしからぬ数々の行動、何度も注意してきたはずだ。だが、お前はまったく改めなかった」

「それはまぁ……」

　言い返せないほど正論だった。

　俺は黙ったまま話を聞く。

「お前も十八歳だ。成人になるまでは大目に見たが、これ以上は看過できない」

「それで追放……ですか」

「そうだ。お前は今日から、エイルワース家の一員ではなくなる」

「決定事項みたいですね。その言い方だと」

　父上は無言で頷いた。

　追放……か。

　正直言うと、いつかこうなる気はしていた。

　だから、あまり驚いてはいない。

　ようやく貴族っていう堅苦しい肩書から解放されると思うと、ちょっとスッキリするかも。

「わかりました。では、屋敷の使用人たちは？」

「好きにすればいい。あれはお前の所有物だ」

「……ありがとうございます」

　所有物という言葉に苛立ちを感じる。

　これをきっかけに、俺の心もまとまった。

「今までありがとうございました」

「ああ」

「精々死ぬなよ～　愚弟とは言え、簡単に死なれるとこっちまで非難されそうだ」

「心配いらない。俺はあんたより強いからさ」

「はぁ？　ジークお前――」

「じゃあね。馬鹿兄貴」

　バタンッ！

　俺は勢いよく扉を閉めて、うっとうしい兄の声を遮った。

　最後の最後に目いっぱいの悪態をついて、心が少しスッキリしたよ。

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