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20．ちびっこ魔王が加わりました

　魔王との激戦から一夜明け、王都では人々が集まっていた。

　見上げる先は王城の一角。

　そこに立つ国王が、王都全域に響くように声を通す。

「ここに告げる！　忌まわしき魔王は討伐された！　勇者ミゲルの聖剣によって討ち滅ぼされたのだ！」

　国王は堂々たる宣言を口にした。

　彼の声は魔道具の力で応答全域に響いている。

　王都で暮らす人々が、彼の言葉に耳を傾けている。

「もう怯える必要はない！　我々は勝利したのだ！」

　一呼吸おいて、歓声が沸き上がる。

　国中から聞こえる声が、王城の中にまで響いている。

　賞賛の声ばかりだ。

　それらは全て、一人の英雄に向けられている。

「勇者様ばんざーい！」

「ミゲル様ー！」

　彼らが称える男は姿を見せない。

　魔王との戦いで命を落としたから……というわけではなく、単に治療中で動けないだけだ。

　歓声は王城内の医務室まで届いていて、彼の眠りを妨げていた。

「ぅ……ジークぅ、よくも……」

　魔王にこっぴどくやられたミゲルだが、寝言でうなされる程度には元気らしい。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　一週間後。

　アクトスの街は平常運転。

　冒険者たちはクエストに出ていく。

　その道中に、王国から流れてきたチラシが落ちていた。

「よろしかったのですか？」

「何がだ？」

　部屋で書類と向き合っている俺に、クロエが紅茶を持ってきた。

　カップを机に置くと、続けて彼女は言う。

「魔王討伐の実績です。本当はジーク様が」

「別にいいよ。知名度は十分、これ以上目立っても困るだけだ。それに……」

　ドンドンドンドン――

　廊下を走る音が聞こえて、俺たちは扉へと視線を向ける。

　俺もクロエも、誰が来たのか予想はついている。

「ジークー！」

「ルーリア……」

「はぁ、またですか」

　ルーリアが、元気よく扉を開けて入って来た。

　どうしてこの家にいるのかは、今さら説明もいらないだろう。

　子供とは言え、彼女は魔王を名乗って国を襲ったんだ。

　その張本人をかくまっておいて、自分が倒しましたなんて嘘もつきたくない。

　幸いなことに、彼女の正体を見て知っているのは、この家にいる人数だけだ。

「遊ぶのじゃ！」

「ジーク様はお忙しいので、また後で来てください」

「むぅ、さっきも聞いたのじゃ」

「さっきも言いましたから」

　ちょうど十分前にも同じことがあったばかりだ。

　十分はさすがに早すぎるだろ。

「悪いなルーリア、まだ書類仕事が終わってないんだよ」

「そうなのか……なら妾も手伝おう！」

「いや、それは良い」

「なぜじゃ！」

　前に手伝ってもらったら、めちゃくちゃにされて仕事が増えたから。

　と言いたいけど、言ったら拗ねそうだからどうしようか。

　回答に悩んでいる俺を見て、クロエが代わりに答える。

「私が手伝っているので大丈夫です」

「妾のほうが役に立つのじゃ！」

「それはあり得ないのでお引き取りください」

「な、なんじゃと～」

　二人して張り合わないでくれよ……

「あーそうだ。下にシトナとアカツキがいるだろ？　二人と遊んで来たらどうだ？　俺も後でいくから」

「うぅ～　仕方ないのう。ならば先に行くのじゃ！　ジークも必ず来るのじゃぞ！」

「ああ」

「絶対じゃからなー！」

　ルーリアは手を振り部屋を出ていく。

　開けっ放しになっている扉を、クロエがため息をこぼして閉めに行く。

「シトナ！　アカツキ！　妾が遊んでやろう！」

「……図々しい」

「何じゃとシトナ！」

「喧嘩しちゃ駄目だよぉ」

　バタンと閉まった後で、下の階から声が聞こえてきた。

　二人とは年も近いし、それなりに仲良くやっている？とは思いたい。

　それにしても……

「随分懐きましたね」

「本当にな」

　自分から誘っておいてなんだけど、最初は不安だったよ。

　仮にも敵同士だった相手と、ちゃんと馴染めるのかなとか。

　でも、そんな不安は一日で解消された。

　思った以上に彼女は無邪気な子供で、素直さを持ち合わせていたからだと思うけど。

　すんなり溶け込んで、今では完璧に馴染んでいる。

　彼女も楽しそうだし、これで良かったのだとは思えるよ。

　ただ、時折見せる寂しそうな視線が、どこを向いているのかも気づいていた。

　仕事を終わらせ、ルーリアの所へ行く。

　三人で楽しそうに遊んでいる様子を、陰からこっそり眺めて、タイミングを見計らい出ていった。

　俺を見つけた途端、三人は嬉しそうに駆け寄ってくる。

「お兄ちゃん！」

「あっ、ジーク様！」

「遅いのじゃ、ジーク」

　ルーリアは笑顔だ。

　三人で遊んで、楽しそうにもしていた。

　だけど、やっぱりどこか寂しげで、気にしているように見える。

「どうしたのじゃ？」

「なぁルーリア、お前の故郷って西のほうなんだよな？」

「ん？　そうじゃが」

「じゃあ今度、一緒に見に行かないか？」

「えっ……」

「気になってるんだろ？　仲間の悪魔たちがどうしてるのか。よく西側をぼーっとみつめてるからな」

　彼女が魔王としてふるまっていた経緯は知っている。

　あまりいい思い出がないことも……

　だけど、それで割り切れるほど彼女は大人ではないだろう。

「妾は別に……」

「戻れって話じゃない。ちょっと様子だけ見て、また戻ってこればいい」

「でも、妾は……」

「気になってるのに放置してたら、後から後悔するぞ？」

　ルーリアは黙って考えている。

　しばらくじっと下を向いて、確かめるように顔をあげる。

「ジークも一緒に行ってくれるのか？」

「そう言ってるだろ？　本気で嫌なら行かないけど」

「……行く！」

「決まりだな」

　不安は解消すべきだ。

　確かめた上で、ちゃんと話す機会も得られたら良いと思うし。

　個人的に悪魔たちの生活っていうのにも興味はある。

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