11．お前が勇者かよ
魔王侵攻の知らせは、アクトスの街まで届いていた。
侵攻するルート上には、この街も含まれている。
かなり距離はあるし、先に王都がぶつかるから、現状では慌てるほどではない。
それと同時に、王都で勇者が誕生したという噂も流れてきた。
「は？ あいつが勇者!?」
夕食のテーブルを囲う中、クロエが街で聞いた噂について話してくれた。
その内容がなんと、俺の兄であるミゲル・エイルワースが勇者に選ばれたというもので……
あまりに驚きすぎて、持っていたフォークを落としてしまったよ。
グレンが呆れた表情で言う。
「あいつって、一応お前の兄貴だろ」
「いや、そうだが……本当なのか？ クロエ」
「はい。組合にも確認しましたが、ミゲル様が勇者に選ばれたのは事実のようです」
「そ、そうか……」
あいつが勇者とか……いやいや、笑えない冗談だろ。
だって、あいつに剣術の才能なんてないぞ？
貴族として暮らした十八年間。
二つ離れた兄のミゲルは、いつも俺に威張ってばかりだった。
自分には才能があるだとか、お前より賢いとか。
ことあるごとに自慢してきて、うっとうしかったのを覚えている。
まぁ確かに魔法に関する才能はあったと思う。
貴族の家系に生まれたこともあって、並外れた魔力量を持ち、数々の魔法を扱えていた。
ただ、剣術に関しては微妙だ。
稽古と称して何度か手合わせした経験はあるけど、大して強くもなかったな。
「手抜きまくったからな～ あれで自信つけたのかも」
目立ちたくなかったから、ミゲルとの稽古はいつも手を抜いていた。
早く終わらせたくてわざと攻撃に当たりにいったり、適当に攻撃を受け流して、当たったふりをしたりとか。
あれで自信をつけてしまったのなら、俺にも責任があるのだけど……
ブツブツと頭の中で考えていると、ユミルがごくごくと水を飲みほして尋ねてくる。
「ぷはー！ ねぇねぇクロエちゃん、勇者ってどんな風に選ばれるの？」
「勇者選定は、国王様によって行わるの。王城に保管されている聖剣を扱えるかどうか……確かそれが条件だったはず」
「へぇ～ お城に聖剣なんてあったんだね」
聖剣エグゼカリバール。
王家に代々伝わる伝説の聖剣で、かつて魔王を討ち滅ぼした剣……と言われている。
最初に言っておくが、これはたぶん嘘だ。
歴史上で魔王が誕生したのは、今から千年前のこと。
千年前に魔王と戦ったのは、何を隠そう俺だ。
その時に聖剣は使ったけど、エグゼカリバールなんて名前じゃない。
千年前から現在にかけて、別の魔王が誕生したという記述は残されていなかった。
要するに、かつて魔王を～みたいな下りは完璧に嘘だということ。
とは言え、聖剣エグゼカリバールが偽物だということではない。
世界には数本の聖剣があり、俺もすべてを把握しているわけじゃないからな。
俺の知らない聖剣を、王国が所持しているのかもしれない。
どっちにしても、実物を見ていないから真偽はつけられれないのだけど。
「まぁ……選ばれたってことは、扱えはするんだろうな。使いこなせるのかは知らないけど」
「そうなのかな～ でも別にさ、あたしたちには関係ないでしょ」
「そうとも言えないのではないかしら？」
ミアリスがそう言い、クロエに視線を送る。
クロエはこくりと頷き、組合で聞いた情報の続きを話す。
「侵攻ルートにこの街も含まれる以上、組合としても何らかの手はうつ必要が出てくる……と、組合の上層部では話に出ているそうです」
「そりゃそうだよな。もしも王都が落とされたら、次に攻め込まれるのはこのアクトスだ」
「負けることがあるのか？ あの王国は世界でもトップクラスの大国だろ。それに勇者もいるんだ」
グレンがそう言ったが、俺は首を横に振って否定する。
「絶対に勝てる戦いはない。だから、常に最善の手を考えるんだ」
かつての俺がそうしてきたようにな。
「王国がどう迎え撃つのか知らないけど、場合によっては俺たちにも召集がかかるかもしれないな」
「その場合はらどうされますか？」
「どうもこうもないだろ。王国が負ければ、この街も危ない。好き嫌いはあるにしろ、勝ってもらわなきゃ困る」
もしもの時は参戦する。
せっかく冒険者としての基盤ができ始めたんだ。
こんな所で住む場所を失ってたまるか。
「まっ、その時の話だけどな。そもそも王国から要請がなければ、組合も動けないだろうし」
「そうですね」
そんな話をした翌日だった。
クエストボードには、デカデカとポスターのような依頼書が張られていた。
王都より支援要請。
魔王軍の侵攻に伴い、大規模な防衛作戦を実施予定。
確実な勝利を目指し、近隣に住まう冒険者に作戦への参加を要請する。
「思ったよりも早かったな」
「はい」
俺とクロエは依頼書を眺めながら、ぼそりと呟いた。
屋敷を出て二か月と少し。
まさかこんなにも早くあの場所へ戻る日が来るなんて、誰も予想できなかっただろう。
「やれやれだな」
嫌な顔を見ることになりそうだ。
魔王だか何だか知らないが、本当に余計なことをしてくれたよ。
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