第230話 本戦組み分け
U-18W杯の本戦組み分けのくじ引きが始まる。と言っても私達は特に何もやることが無くて、ただテレビ画面でくじを引く人と司会の人の様子を見守るだけだけど。
「……もしかして、ハリー・ポンズがくじを引くの？」
「うん。全参加国分のくじを引くよ。
というかわりと有名なパフォーマンスだと思っていたけど、知らない人は知らないのかな」
テレビ画面ではメジャーで大活躍をしていたハリー・ポンズさんが映っており、各国のくじを引く役を務めている。こういう抽選会もエンターテインメントの一種だし、年々認知度は上がっている。まだ真凡ちゃんみたいに、本戦の試合に興味はあるけど抽選会までは見ないという人もいるけどね。
まずは開催国枠のオーストラリアと、前回大会優勝国であるアメリカのくじが引かれる。オーストラリアは今年、南米予選を3位で通過出来ているから例年より強いんじゃないかな。今年南米予選で6位だったブラジルは例年なら予選落ちだけど、オーストラリアが開催国枠で別枠だったために命拾いをしている。
オーストラリアはAブロックに入った一方で、予選を免除されたアメリカはCブロックに。そして欧州予選を1位で通過した6ヵ国が次々と引いて行き、AブロックからHブロックまで各ブロックの1番上が埋まる。
前に空港で絡んできたイングランドは、Dブロックだね。意識していたらそのブロックに入りそうだなと思っていると、アジア予選で1位通過組の日本と韓国のブロックが決まる。
韓国は、アメリカと同じCブロックだ。日本はと言うと、見事にそのDブロックに入る。出来れば日本代表として、欧州予選で比較的楽なブロックを1位通過したデンマークのいるEブロックのくじの方が良かったけど、悪い引きでは無い。というか1つ順番が違っていたら、アメリカと同じブロックだったね。
「早速、だね」
「こういう時、縁というものはあるように思えてしまうわね。でも日本として、最悪なくじでは無いのよね？」
「そうだね。下手にアメリカと同じブロックに入って、その後で欧州予選2位通過の強豪国が入って来たら目も当てられないし」
北米予選を1位通過したキューバとカナダ、南米予選を1位と2位で通過したベネズエラとコロンビア、アフリカ予選を1位通過したエジプトや南アフリカが2巡目のくじを引いて、これでどのブロックが激戦になりそうか見えて来る。
「……ドイツが、Cブロックに入ったわよ？」
「……間違いなく、大激戦だろうね。韓国も弱いわけじゃ無いけど、相手が世界ランク1位と2位は酷い」
「Dブロックの欧州予選2位枠は、スイスね。ここも、普通に強いのよね？」
「欧州予選の枠が13もあるのは、それだけ欧州各国が強いからだし、スイスも世界ランク20位ぐらいだったはずだから普通に強いよ」
Dブロックはこれでイングランド、日本、スイスという面子で埋まる。あとは南米や北米の下位が入るわけだけど……。
「よりによって、ドミニカか」
「……前回のW杯で準優勝した国じゃない。北米リーグで2位だったのは、カナダに負けたからなのね。案外、U-18では弱いのかしら？」
「いや、U-18でカナダが強すぎるんだよ。前回もアメリカに負けての3位だったし、U-18だとカナダの優勝回数も多い」
北米予選でカナダと同じブロックになり、2位通過を果たしたドミニカが最後に入って来た。地味に全部の国が世界ランク20位以内の国で構成されているから、激戦区だね。ドミニカとか世界ランク3位だし。
ちなみにCブロックにはアメリカ(1位)とドイツ(2位)と韓国(13位)とプエルトリコ(17位)という組み合わせに。中国(28位)はオーストラリア(24位)、フランス(8位)、エジプト(33位)のいるAブロックに入った。
タイ(51位)はHブロックで、スコットランド(6位)、キューバ(4位)、ブラジル(52位)という組み合わせ。32ヵ国しか出られないU-18W杯本戦だけど、意外と33位以下で予選を通過する国は多い。
……冷静に考えると、Dブロックが1番の激戦区だね？世界ランクはU-18の指標では無いし、重要視しない人もいるけど、目安にはなる。とりあえず初戦は、イングランドで確定した。
本戦の予選ブロックも総当たりで、2位以上がトーナメント進出だからスイス戦は落とせない状況。その上で、イングランドかドミニカに勝つ必要がある。
「予選の先発は、当初の予定通りに初戦大槻、2戦目藤波、3戦目芳田だ。初戦のスタメンは、明日の朝にミーティングの場で発表するとのこと。以上」
ミーティングは、コーチの1人が先発陣について言及しただけで終わる。わりと激戦区に放り込まれた形だから、スタメンに関しては頭を悩ませてそうだね。
とりあえず私は、初戦から準備はするようにと言われた。私を投手として使う2試合は、勝ちに行く2試合だから頼むぞとも言われる。
まずは、初戦のイングランド戦だね。ここを乗り切って、ブロック1位通過を狙おう。
