呪われた巫女は神託を否定し、統計で未来を変える

第四話 戦の予兆

　春になった。

　神殿の中庭に梅が咲き、巫女たちが花見の準備をしている。私は書庫の窓からそれを横目に見ながら、まったく別のものを見ていた。

　塩の取引記録だ。

　書庫には農作記録だけでなく、交易記録も保管されていた。誰も見向きもしない棚の奥に、埃をかぶって眠っていた台帳。商人の出入り、物資の流通、国境を越える荷の記録。

　私はここ数週間、それを読み続けていた。

　理由は一つ。

　隣国・蒼嶺（そうれい）から来る塩の量が、昨年の秋あたりから、じわじわと減っていたからだ。

「塩が、減っている」

　私は帳面に書き出した数字を並べた。

　三年前。蒼嶺からの塩の輸入量、年間で標準値の百。

　二年前。同じく九十八。ほぼ変わらない。

　昨年前半。九十二。やや減少。

　昨年後半。七十一。明確な減少。

　今年に入ってから。五十三。

　半分近くまで落ちている。

　塩は食料の保存に欠かせない。戦時の兵糧にも必須だ。自国で消費するために輸出を絞るとすれば、理由は一つしか思い浮かばない。

　備蓄している。

　誰のために？

　自国の軍のために、だ。

　次に鉄の記録を調べた。

　蒼嶺は鉄の産地として知られている。農具や日用品に使う鉄を、この国は長年蒼嶺から輸入していきた。

　その鉄の輸出量も、同じ時期から落ちていた。

　塩と鉄。

　食料の保存と武器の材料。

　どちらも戦争準備に直結する物資だった。

　私は次に、国境に近い宿場の記録を調べた。商人の通行記録だ。街道を行き来する人の数、荷の種類、滞在日数。

　昨年の秋から、商人の数が減っていた。

　代わりに、荷を持たない旅人の数が増えていた。

　荷を持たない旅人。

　街道を観察している人間。

　斥候、あるいは地図を作る者。

　私は帳面を閉じて、天井を見上げた。

　これは、戦争の前兆だ。

「風車さん」

　その日の午後、私は風車レンを書庫に呼んだ。彼はいつも通り椅子を引いて座り、私の向かいで腕を組んだ。

「珍しいな。お前から呼ぶのは」

「急ぎの話があります」

　私は帳面を開いて、数字を示した。塩の輸入量、鉄の輸入量、街道の通行記録。それぞれの推移を順番に説明した。

　風車レンは黙って聞いていた。途中で一度だけ、私の手元の帳面を引き寄せて数字を確認した。それ以外は、じっと私の話を聞いていた。

「……蒼嶺が、戦の準備をしていると」

「そう見えます」

「いつだ」

「今の備蓄ペースから逆算すると、半年から一年以内だと思います。ただし」

　私は少し間を置いた。

「私は軍事の専門家ではありません。物資の動きから推測しているだけです。実際の軍の動きを確認できれば、もっと精度が上がります」

　風車レンは帳面を返しながら言った。

「国境付近に人間を出せるか、王に掛け合う」

「お願いします」

「お前の名前を出していいか」

「構いません。どうせ私がやったことになります」

　風車レンは少しだけ口の端を動かした。

「正直だな」

「無駄な隠し事は、時間の無駄です」

三日後、風車レンから結果が伝えられた。

「王が動いた。国境の武官に確認の命が出た」

「どのくらいで結果が出ますか」

「早くて半月。遅くても一月」

「わかりました」

　私は頷いて、また別の台帳を開いた。

　待っている間にも、できることはある。

　もし本当に戦が来るとして、この国に何が不足するか。食料、塩、薬草、人手。戦が始まれば農村から男が徴用される。農作業の人手が減れば、翌年の収量に影響が出る。

　戦と農作は、連動している。

　私は計算を始めた。

　徴用される人数の推計。農作業に最低限必要な人数。不足分をどう補うか。女性と老人でできる農作業の種類と限界。

　数字を並べていくと、見えてくるものがある。

　戦に備えるだけでなく、戦後の農作にも今から手を打つ必要があった。

　一方、神殿では別の動きがあった。

　国境付近の状況について、神殿でも神託が求められたのだ。

　月読が神託を下した。

「蒼嶺との間に戦は起こらない。両国の関係は安定している」

　広間に安堵の空気が流れた。

　神官たちが頷いた。

　常盤が満足そうな顔をした。

　私はその話を花霞から聞いて、帳面に書き留めた。

　蒼嶺との間に戦は起こらない。

　私の分析とは、真逆の結論だった。

「どう思いますか」

　その夜、風車レンに聞いた。

「お前の数字と、神託が食い違っているということか」

「はい」

　彼はしばらく考えた。

「どちらを信じるかと言われれば」

「言わなくていいです」

　私は遮った。

「信じる信じないの問題にしたくありません。どちらが正しいかは、事実が決めます」

「では、お前はどうしたい」

「王に直接、話を持っていきたい」

　風車レンは少し眉を上げた。

「神託と違う情報を、王に持っていくということか」

「はい」

「神殿を敵に回すことになる」

「わかっています」

　私は帳面を閉じた。

「でも、もし本当に戦が来るなら、備えなければ民が死にます。神託が正しいかもしれない。私の計算が間違っているかもしれない。それでも、可能性がある以上は伝えなければなりません」

　風車レンはしばらく私を見ていた。

「……俺が取り次ぐ」

「ありがとうございます」

「ただし」

　彼は立ち上がった。

「王は賢い人間だ。だが周囲に神殿の人間がいる。上手く話さないと、握り潰される」

「どうすれば上手く話せますか」

「俺が一緒に行く」

　私は少し驚いた。

「よろしいのですか」

「お前一人を行かせるつもりはない」

　それだけ言って、彼は書庫を出て行った。

　私は再び帳面を開いた。

　王に話すための資料をまとめなければならない。数字の羅列では伝わらない。わかりやすく、簡潔に、そして反論が来ても崩れない形で。

　蝋燭を引き寄せた。

　また長い夜になりそうだった。

　王への謁見は、五日後に設定された。

　私は生まれて初めて、王の政務室に足を踏み入れた。

　日輪王。四十代の男。噂には聞いていたが、実際に見るのは初めてだった。

　想像より、静かな人だった。

　派手さがない。声が大きくない。座っているだけで場を支配するような威圧感もない。ただ、目が鋭かった。何かを測るような、静かな目。

　傍らには常盤を含む数人の神官が立っていた。神殿側の監視、ということだろう。

「白砂ミコトとやら。話を聞こう」

　王の声は落ち着いていた。

「はい」

　私は用意した資料を広げた。

　説明は、できるだけ簡潔にした。

　まず塩の輸入量の推移。数字を示して、減少傾向を説明する。次に鉄の輸入量。同じく減少。最後に街道の通行記録と、荷を持たない旅人の増加。

「これらを合わせると、蒼嶺が何らかの形で物資を国内に溜め込んでいると推測できます。戦争準備と合致するパターンです」

　王は黙って聞いていた。

「時期の見立ては」

「半年から一年以内と思います。ただし、これは物資の動きからの推測です。実際の軍の動きを確認できれば、より精度が上がります」

「国境の武官から報告が来ている」

　王が言った。

「蒼嶺の国境付近で、兵の数が増えているとのことだ」

　私は頷いた。

「それは、私の推測と一致します」

　神官の一人が口を開いた。

「しかし神託は、戦は起こらないと申しております。月読様の神託を疑うのですか」

「疑うのではありません」

　私は答えた。

「神託と私の分析が食い違っている、という事実を申し上げているだけです。どちらが正しいかは、今の段階ではわかりません。ただ、戦が来る可能性がある以上、備えておくことは損ではないはずです」

　王が少し身を乗り出した。

「備えるとは、具体的に？」

「兵糧の確保、塩の国内備蓄、農村からの徴用人数の上限設定です」

　私は次の紙を広げた。

　「特に農村からの徴用は、来年の農作に直接影響します。戦が長引けば、翌年の食料不足につながります。戦と農作を切り離して考えることはできません」

　王は紙を受け取って、黙って読んだ。

　神官たちが不満そうな顔をしていた。常盤は今にも何か言い出しそうだった。

　しばらくして、王が顔を上げた。

「念のため、備えよ」

　政務室を出ると、廊下で常盤に呼び止められた。

「白砂ミコト」

　振り返ると、彼の顔は怒りで赤くなっていた。

「月読様の神託を、公然と否定したな」

「否定していません。可能性を申し上げただけです」

「王を動かすために、神託を利用した」

「利用したのではなく、備えが必要だと申し上げました」

「詭弁だ」

　常盤は一歩、前に出た。

「覚えておけ。神殿はお前を認めていない。王が何と言おうと、神の秩序を乱す者を、我々は許さない」

　私は彼を真っ直ぐ見た。

「神殿が私を認めなくても、構いません」

「なに」

「ただ、もし戦が来たとき、備えがあるかないかで、死ぬ人間の数が変わります。それだけのことです」

　常盤は何も言わなかった。

　私は会釈して、廊下を歩き出した。

　それから半年が経った。

　秋の終わり。

　蒼嶺の軍が、国境を越えた。

　神殿の広間が、今度は別の意味で凍りついた。

　「戦は起こらない」という神託が、外れた。

　月読は表情を変えなかった。

　ただ、その背中が少し、小さく見えた。

　常盤は黙っていた。

　王の使者が神殿に来て、備蓄の状況を確認した。塩、兵糧、薬草。半年前に私が提案した備えが、すべて整っていた。

　農村からの徴用も、上限の範囲内に収まっていた。

　戦は三ヶ月続いた。

　長引けば食料が尽きる、と私は懸念していた。けれど備蓄が十分だったおかげで、兵糧は持ちこたえた。

　農村の人手も、かろうじて確保できた。翌年の種まきに間に合った。

　私は書庫で、戦中も記録を取り続けた。

　消費された塩の量。失われた人手。農作業の遅れ。疫病の兆候。

　戦が終わった後に、何が必要になるか。それを今から計算しておく必要があった。

　講和が結ばれた日の夜、風車レンが書庫に来た。

　彼は戦の間、国境付近に出ていた。久しぶりに見る顔だった。

「お帰りなさい」

「ただいま」

　彼は椅子を引いて座った。少し疲れた顔をしていた。

「備蓄が役に立ったと聞いた」

「はい。想定の範囲内で収まりました」

「お前の計算通りだったな」

「運もありました」

「運じゃない」

　風車レンは静かに言った。

「備えがあったから、持ちこたえた。備えがなければ、三ヶ月で食料が尽きていた」

　私は帳面に目を落とした。

「終わったことより、次のことを考えています」

「何を」

「戦後の農村の立て直しです。人手が減った村がある。来年の種まきが遅れている村もある。個別に対応しないと、来年の収量に響きます」

　風車レンはしばらく私を見ていた。

「……休まないのか」

「休む理由がありません」

「お前は、本当に」

　彼は少し笑った。今度ははっきりと、笑った。

「何ですか」

「いや」

　彼は首を振った。

「続けろ。俺も手伝う」

　翌日、王から呼び出しがあった。

　政務室に入ると、王は一人だった。神官も侍女もいない。珍しいことだった。

「白砂ミコト」

「はい」

「此度の備えは、お前の進言あってのことだ」

「恐れ入ります」

「神託は外れた。お前の計算は当たった」

　王は私をまっすぐ見た。

「なぜ、当たる」

　私は少し考えた。

「当たっているのではありません」

「ほう」

「備えたから、最悪の事態を避けられた。備えていなければ、もっと悪い結果になっていたかもしれません。未来を当てているのではなく、最悪の未来を防いでいるだけです。備えは、予言よりも強いのです」

　王は少しの間、黙っていた。

「……面白いことを言う」

　彼は立ち上がって、窓の外を見た。

「神託は未来を告げる。お前は未来を変える、ということか」

「そのつもりで、やっています」

　王は振り返った。

「続けよ。必要なものがあれば言え」

「一つ、お願いがあります」

「言ってみよ」

「記録を集める人間を、もう少し増やしたいのです。国境付近の物資の動きも、定期的に確認できる仕組みが作れれば、次の備えがより早くできます」

　王はしばらく考えた。

「人を出そう。必要な数を、風車に伝えよ」

「ありがとうございます」

　書庫に戻ると、花霞が台帳の整理をしていた。

　あの日から、彼女は毎日来るようになっていた。

「ミコト、戦が終わったね」

「はい」

「怖かった」

「そうですね」

「また来る？」

　花霞が聞いた。不安そうな目だった。

　私は少し考えた。

「来るかもしれません。でも」

　帳面を机に置いた。

「次は、もっと早く気づけます。記録が増えれば、もっと早く」

　花霞は少し安心したような顔をした。

「ミコトがいれば、大丈夫ってこと？」

「私だけではありません。記録をつけてくれるユズも、村の人たちも、風車さんも。みんなで集めた数字があるから、見えてくるものがある」

　花霞はそれを聞いて、また台帳を手に取った。

「じゃあわたしも、ちゃんとやらなきゃ」

「お願いします」

　私は机に向かった。

　蝋燭に火をつけた。

　次の記録を始める。

　戦は終わった。

　でも、次の何かはもう、どこかで始まっているかもしれない。

　数字は、正直だ。

　隠しようがない。

　積み重なれば、必ず見えてくる。

　だから私は、今日も書き続ける。