【悲報】退魔師JKに拾われた俺、生霊のまま同棲することになりました

第9話

　屋敷の中は、雅兎が思っていたよりも暗かった。

　廊下の窓のカーテンは全て締め切られており、僅かな隙間から漏れる光だけが道標となっている。

「どうして開いていたんだ？」

　後ろ手で扉を閉め、ずんずんと進んでいく里見に雅兎は尋ねた。

　里見は「当たり前ですよ」と言わんばかりの顔で振り返る。

「そもそも、開いてないと小学生たちも入ろうとはしないし、中で幽霊が出たなんて噂も立たないんじゃないですか？」

「なるほど」

「どうしてだか、この屋敷の持ち主が閉めても、閉めても、鍵が開いてしまうみたいです。合鍵を疑ったみたいだけど、壊す予定の家の鍵を変えるなんて無意味だし、そのままにしているみたいですね」

「誰か住み着いているってことかな？」

「その可能性は高いけれど、どうも違うみたいですよ」

「って言うと？」

「もうすでに、中は散々に調べ尽くしたそうです。それでも原因がわからないから、銀の元、ひいてはわたしの所へ依頼が来ました」

「ふーん……」

　屋敷の内部は、洋館特有の重厚な空気を漂わせていた。

　目が慣れてきたおかげで、その雰囲気がより鮮明に感じられる。

「肝試しスポットとしては、確かに雰囲気あるなぁ」

　今にもクラシックが流れてきそうなムードだ。

　キョロキョロと辺りを見回しながら、雅兎はポツリと呟いた。

「でも……違うな」

「そういえば、柴石さん」

「うん？」

「なんだか、さっきの女の子に心当たりがあったようですけど」

　それはたぶん、純粋な疑問なのだろう。

　雅兎は頷いて答えた。

「うん。一年くらい前に、あの子とこの屋敷に入った事があるんだ」

「……もしかして、柴石さん」

　チャキッ。

　いつの間にか、里見の手には黒い刀身の刀が握られていた。

　その目は、まるで生ゴミを見るかのような冷ややかさを帯びている。

「あ、あのー、観海寺さん？　何か勘違いをしておりませんか？」

「別に。柴石さんが小学生の女の子を拉致したっていう話ですよね？」

「違うから！　ちゃんと家主の許可をもらったから！　むしろ招待されたぐらいだから！」

　両手を広げて、雅兎は精一杯首を横に振った。

「この近くで泣いているあの子を見つけて！　困り果てていたら、ここの家主のおばあさんが『うちにおいで』って誘ってくれたんだよ！」

　雅兎の必死な弁明に納得したのか、里見の手から刀が消失した。

　彼女は腰に手を当て、「早く言ってくださいよ」と呟く。

「いや、いやいや。観海寺さんがせっかちすぎるんでしょうが」

「即断即決するタイプなんです」

　あっけらかんと言う里見。

　確かに、これまでの行動を振り返れば納得できる。美点ではあるけれど、今後はきちんと話を聞いて欲しいものだ。

「まあいいです。進みましょう」

　それから二人は暗い廊下を進んだ。

　迷うこと無く突き進んでいく里見には、明確な目的地があるようだった。

「何処へ？」

「幽霊が出るって噂。決まって、廊下の一番奥の部屋らしいです」

「ふーん……」

　頷きつつも、雅兎の中で何かが引っかかった。

　廊下の一番奥の部屋。それは、一年前に彼が訪れた場所そのものだったからだ。

　暖炉のある大きなリビングで、老婦人お手製の夕食をごちそうになった記憶が蘇る。

　そうこうしているうちに、二人は一番奥の扉の前に辿り着いた。

　里見は躊躇なく手を伸ばし、そのままの勢いで開け放つ。

　ギィィィ……。

　錆びついた蝶番が悲鳴を上げる。

　奥の部屋は、廊下よりもずっと深い闇に包まれていた。

「お？」

　ひんやりとした感触が服の中に走る。

　見ると、魂が服の中でぶるぶると震えていた。

「お前、魂なのに幽霊怖いのな」

　雅兎は苦笑しながら、ぽんぽんと膨らみを叩いた。

「……呑気なところ悪いけれど、お出ましみたいですよ」

　里見の声と同時だった。

　ボッ、と室内に青白い炎が灯る。

　宙に浮いた人魂のような炎が、闇を妖しく照らし出す。

　その光の中に、二つのシルエットが浮かび上がった。

「人形？」

　雅兎が目を凝らすと、それは空中に浮かぶアンティークドールだった。

　可愛らしくデフォルメされた二体の人形が、ゆらりゆらりと近づいて来る。

　服の中で魂が暴れだす。

　冷たさとこそばゆさが恐怖を煽り、雅兎の背筋も震えた。

「か、観海寺さん」

「…………」

　里見は無言で人形を見据えている。

　やがて、手を伸ばせば届く距離で、人形たちはピタリと静止した。

　雅兎と里見、そして二つの人形が見つめ合う。

　一分ほどの沈黙。

　ボッ。

　もう一体、人形が増えた。里見は動じない。

　ボッ。

　さらにもう一体。雅兎の身体がビクリと跳ねる。

　人形は次々と増殖し、その数は瞬く間に二桁になった。

　それでも里見は身震いひとつしない。雅兎も、何もしてこないと分かれば恐怖は薄れ、懐に隠れていた魂もちらりと顔を覗かせた。

「……ふう。出てきなさい」

　里見がため息交じりに告げる。

　すると、部屋の奥から、今までの人形よりもずっと大きな影が現れた。

「……等身大の、人形？」

　雅兎は呟く。

　今まで現れていた人形たちのどれよりもリアリティがあり、精巧な造りだ。

　美しい金色の長い髪。透き通ったブルーの瞳。

　現代風のラフな服装がアンバランスで、不思議な魅力を醸し出している。

「――ねえ」

　その人形は、二人を見渡すように首を動かし、声を発した。

「しゃ、喋った！？」

　驚く雅兎に、里見は「当たり前でしょ」と言わんばかりの視線を送る。

「って、人形じゃ、ない？」

　青い火の玉だけの薄暗い部屋だから見間違えたが、よく見ればそれは生身の人間だった。

　人形と見紛うほどに美しい顔立ちをした、金髪の女性。

「驚かないのね、貴方は」

「まあ、驚かせるのが目的だって最初からわかっていたから。何かしら怪我をしたって話は聞かなかったし、神隠しに遭った子も居ない。となれば、噂が仮に本当だとして、その目的は単なる悪戯か脅かしだろうって」

「なるほど。この地区には退魔師もどきが居るって聞いていたけど、貴方の事なのね」

　金髪の女性は、優雅にカーテシーのような礼をした。

「私はサツキ。見ての通り、魔法使いよ」

「でしょうね」

　新たな単語の登場に、雅兎の頭はさらに混乱する。

「ま、魔法使いって」

「幽霊がいるんだから、魔法使いだっていますよ」

「……これ以上無いくらい説得力のある説明、ありがとう」

　雅兎が妙な感動を覚えていると、サツキから不敵な笑い声が飛んできた。

「退魔師さん、わかっているようだけど、私は人に危害を加えるつもりがない。だから、お引取り願ってもよろしくて？」

「残念だけど、依頼元はここの持ち主から。幽霊が出るって噂が立ってちゃ困るようなのよ。だから、貴方こそお引取り願ってもいい？」

　一歩間違えれば、斬り合いになりそうな緊張感。

　サツキからは、「どうぞかかってきなさい」という傲慢な自信が溢れている。

　その均衡をぶち壊したのは、里見の一言だった。

「尻尾を巻いて国に帰りなさい、田舎者の魔法使い」

　挑発的な言葉に、サツキの眉がピクリと跳ね上がる。

「後悔するわよ」

「そちらがね」

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