【悲報】退魔師JKに拾われた俺、生霊のまま同棲することになりました

第8話

　午前十時。

　本日は土曜日であるため、里見に学校はない。退魔師としての活動があるとすれば今日だろうと、雅兎は張り込んでいたのだが……彼女は一向に姿を現さない。

「もしかして、深夜とか早朝に活動してるのかな」

　隣で陽気に飛んでいる人魂に尋ねてみるも、返答はない。

　雅兎は首を回し、凝り固まった背筋を伸ばした。肉体的疲労はないはずだが、精神的に疲れてくる。

　それから十分程して。

　ようやく里見の部屋の扉が開き、私服姿の彼女が現れた。

　淡いクリーム色の半袖シャツに、キュロットパンツ。足元はスニーカーで、黒いタイツを合わせている。動きやすさを重視した、いかにも「これから何かします」という格好だ。

　鍵を閉め、階段を降りて行く背中を、雅兎は追った。

　今の自分は霊体だ。周囲の目を気にする必要がない。漫画のように電柱に隠れながらの尾行も、余裕でこなせるわけである。

　アパートを出てしばらく歩き、人通りの少ない路地に入ったところで。

　里見はピタリと足を止めた。

　雅兎も慌てて、近くの電柱の陰に隠れる。

「ばれてるわよ、柴石さん」

　背中越しに告げられた言葉に、雅兎は「たはは」と苦笑いをして姿を現した。

「……駄目だって言いいましたよね？」

「ごめん」

　里見は大きく息を吸い込み、不満げにそっぽを向きながら言った。

「……今回だけですから」

「えっ、いいの！？」

「今日だけですよ、今日だけ」

　里見は諦めたように、再び歩き出した。

　雅兎はガッツポーズをして、意気揚々とその後を追いかける。

　隣に並んで歩きながら聞いたところ、今日の仕事には危険な予測がないらしい。だから特別に同行が認められたのだろう。

　　　◇　◇　◇

　しばらくして二人が到着したのは、とある洋館の前だった。

　閑静な住宅街の中で、その古めかしい二階建ての洋館は異彩を放っている。

　近隣住民で知らない者はいない有名な建物だ。

　かくいう雅兎も、この場所には覚えがあった。

　もっとも、彼の場合は中に入ったことまであるのだが。

　――去年の暮れの出来事だ。

　雅兎が屋敷を見上げながら記憶を手繰り寄せていると、ワイワイとした子供たちの声が近づいてきた。

　里見がサッと電柱の裏に隠れる。つられて雅兎も隠れた。

「別に、柴石さんはそのままで居ていいのに」

「あ、そうか。僕は見えないんだった」

　雅兎の身体は霊体だ。仮に不法侵入しようとも、誰にも気づかれない。もっとも、そんな事をするつもりはないが。

　館の門前にやって来たのは、男女三人の小学生たちだった。

　その中で特に身体が大きく、リーダー風の少年が意気揚々と洋館を指さした。

「ここだぜ、幽霊屋敷！」

　続いて、見るからに気弱そうな少女がおずおずと言う。

「ね、ねえ本当に入るの？」

「勿論だぜ。お前もわくわくすんだろ？」

「し、しないよぉ！　やめようよぉ！」

　二人のやりとりに、今度はメガネをかけた少年が割って入った。

「ま、幽霊なんていませんし、怖いことなんてないでしょう」

　そう言うメガネ少年の膝がガクガク震えているのは、見なかったことにしてあげよう。

　電柱の影から様子を窺っていた里見が呟く。

「近頃、この館で幽霊が出るって噂が、小中学生の間で流行っているんです」

「なるほど」

　小学生たちの会話とも合致する。彼らの目的は肝試しで間違いないだろう。

　……そういえば、と雅兎はこの館の主が半年前に亡くなった事を思い出した。 　笑顔を絶やさない、素敵な老婦人。

　雅兎が彼女と言葉を交わしたのは、たった一度きりだったけれど。

「コホン」

　不意に、里見が姿を現した。

　少年少女たちの前に立ちはだかる。雅兎も慌てて後ろについて行った。

　子供たちから見れば、無表情の女子高生が突然現れたことになる。

「お、お姉さん誰だよ」

　リーダー格の少年が問う。

　里見は抑揚のない声で返した。

「遊び半分で人の家に入るのはやめなさい」

「ひ、人の家って、ここ誰も住んでないし」

「住んでいなくても、持ち主がいるの。持ち主が居る以上、勝手に入ったら住居侵入罪で警察に捕まるわよ」

　真顔で淡々と言うものだから、一層恐ろしく響く。

　実際は、小学生が見つかっても厳重注意で済むことが多い。

　しかし、自由奔放な子供たちに単純な注意は効かない。「警察」「住居侵入罪」といった現実味のある言葉を使うことで、効果的に退けようというわけだ。

「う……」

　少年が後ずさり、踵を返して走り去る。メガネの少年も尻尾を巻いて逃げた。 　残ったのは気弱そうな少女ただ一人。

　彼女は何度か周囲を見回し、おろおろとしている。

「さあ、貴方も帰りなさい」

　里見は膝を曲げて視線を合わせ、優しく言った。

　この少女が肝試しに乗り気でなかったのは明らかだ。これ以上怯えさせる必要はない。

「…………」

　けれど、少女は立ち去ろうとしない。

　もじもじとして、何かを言いたげな雰囲気だ。

　里見が小首を傾げると、少女は蚊の鳴くような声を出した。

「……あの」

「ん？」

　上目遣いで里見を見る少女の顔。

　そこで雅兎は、はて、と思い当たった。

　この少女に見覚えがある。

　三つ編みされた栗色の髪。

　胸に抱く、女の子の人形。

「そうだ、この子だ」

　思わず独り言が漏れる。

　里見の視線が、ちらりと雅兎へ向いた。

　丁度一年前のこと。

　何の用事だったかは忘れたが、この洋館の近くを通りかかった時、雅兎はこの少女が泣いている所に遭遇したのだ。

　そして、その出会いがきっかけで、この洋館に入ることになった。

「っ、なんでも、ないです」

「あ」

　雅兎が記憶に浸っている間に、少女は首を振って逃げ出してしまった。

「ま、人払いは出来ましたね」

　そう言うと、里見は洋館の門に手をかけた。

「おいおい、観海寺さんは入るのかよ。警察につかまっちゃうぞ」

　冗談めかして言うと、里見は首を横に振った。

「そもそも、この依頼は館の持ち主から受けたものなんです」

「あ、そうなんだ」

「ええ。近々取り壊される予定なのだけど、噂が本当だとして、作業中に祟られでもしたら困るからって」

　納得した雅兎は、里見に続いて門をくぐる。

　雑草が生い茂る庭を抜け、正面玄関へ。

　里見がドアノブに手を伸ばす。

「さすがに、鍵かかってるだろ」

「さて、どうでしょうか」

　ガチャリ。

　思いの外、ドアは簡単に開いた。

　雅兎が目を丸くしていると、「早く入りましょう」と里見から急かされ、慌てて洋館の中へと足を踏み入れた。

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