3/30

第3話

「っ……」

　夢から覚めた雅兎が瞼を押し上げると、そこには知らない天井があった。

　ガバ、と身体を起こす。掛け布団がばさりと音を立てて落ちた。

　六畳の和室。

　あるのはタンスと炬燵、そして自分が寝ていた布団だけ。

　窓の外に目を向けると、空はほのかに白み始めている。

「あ、起きた……」

　バタン。開き戸が閉まる音。

　音のした方に目をやると、セーラー服の上にカーディガンを羽織った少女――観海寺里見（かんかいじさとみ）が立っていた。

　少女は靴を脱いで部屋に上がると、無表情のまま聞いてきた。

「身体は大丈夫ですか？」

「あ、えっと、うん。平気みたい」

「すごいですよね。脚、切断されていたはずなのに」

「そうだね……うん、あれ、そう……だった！」

　その言葉で、雅兎の脳裏に公園での惨劇がフラッシュバックする。

　どうして忘れていたんだ？　雅兎は慌てて布団を剥ぎとり、下肢に目を向けた。

　――ある。

　そこには傷ひとつない右脚が、きちんと付いていた。

「あ、あれ？」

　不思議に思いながら、膝を立て、足首や指を何度も動かしてみる。

　痛みも、違和感もない。

「というか、脚、千切られて転んだんだっけ？　石に躓いたんだっけ……？」

　混乱して記憶があやふやになっているのか。

　雅兎は深呼吸をして、気持ちを落ち着かせようとした。

　ふと、熱烈な視線を感じる。

　この部屋の主であろう少女が、雅兎の顔をじーっと見つめていた。

「え、えっと……ど、どうかした？」

「……」

　返事はない。

　彼女は映画やドラマに見入る子どものように、一心不乱にこちらを凝視している。

　さすがに気恥ずかしくなり、雅兎は顔を伏せて頬を掻いた。

「……はっ」

　数秒後。ようやく我に返ったように少女が動いた。

　部屋の真ん中で立ち止まり、蛍光灯の紐を引っ張る。

　チカチカと瞬いた後、室内に明かりが灯った。

　まぶしさに思わず目を細める雅兎をよそに、彼女はキッチンへと向かい、冷蔵庫を開けて振り返る。

「えっと、その……朝ごはん、いりますか？」

「あ、えっと……うん。いる」

「はい」

　彼女はエプロンを身につけ、手際よく調理を開始した。

　カチャカチャと卵を混ぜる音。ジューッという焼ける音。

　食欲をそそる香りが立ち昇り、雅兎の腹が小さく鳴った。

「あ」

　そういえば、と雅兎は辺りをキョロキョロと見回した。

　気にかかることがあったのだ。

　三途の川から一緒にやって来た、あの人懐っこい魂のことだ。

「うわ」

　ブンッ！　待っていたとばかりに、魂が眼前に飛び出してきた。

　元気だぞ、とアピールするように雅兎の周りを飛び回る。

「よかった」

　相棒の無事に安堵して、その丸っこい身体を優しく撫でる。

　そうこうしているうちに、女性が完成したおかずを持ってやって来た。

「えっと、どいてもらっていいです？」

「あ、うん」

　彼女は雅兎が座っていた場所の布団を脚で払いのけ、手近にあった炬燵を引きずってくる。

　次いでキッチンからロールパンの袋を掴んで戻ってくると、炬燵に入り、「出来た」と視線で訴えた。

「うん」

　雅兎は彼女の対面に座り、手を合わせる。

　お皿にはスクランブルエッグと、カリカリに焼かれたベーコン。

「いただきます」

「パンもどうぞ」

　二人は黙々と朝食を消化していく。

　味付けはしっかりしていて、十分に美味しい。うま味調味料はすごいな、と雅兎は感嘆した。

　三つのロールパンを食べ終えた頃、彼女が立ち上がった。

「珈琲淹れるけど」

「じゃあ僕の分もお願いします」

　コトッ、と白いカップが置かれる。

「砂糖とミルクは？」

「いや、ブラックでいいよ」

「はい」

　カップを口元に近づけると、インスタント特有の安っぽい香りが漂った。

　ずずっ、と啜り、ひと息つく。

「それで、キミは？」

「観海寺里見、高校一年生です。貴方は？」

「あ、ごめん。僕は柴石雅兎。大学三年生」

「はい」

「うん」

　会話が続かない。

　肝心なことは何一つ聞けていない。

　雅兎が意を決して「聞きたいことがあるんだ」と切り出した、その時だった。

　コンコン、とノックの音が響き渡る。

「失礼するわね、里見。お邪魔だったかしら？」

　ドアが開け放たれた先。

　そこに立っていたのは、雅兎が見惚れるほどの美女だった。

　幻想的な白い髪。光輝く青い瞳。透き通るような肌。

　豊満な肢体を包む西洋風のドレスが、その夢幻的な美しさを際立たせている。

　不自然な点があるとすれば、この古びたアパートにそんな人間が訪ねて来たことくらいか。

「別に」

「なんだか、良い雰囲気だったわよ？　昨日出会ったばかりだというのに、初々しさの欠片も無い感じがグッドだわ」

　うふふ、と来訪者は笑う。

　言われてみれば、確かに雅兎はこの空間に安心していた。枕が変わると眠れないほど繊細な雅兎にしては珍しい。

　だが、その安堵感は、旅行先の開放感とは違う。

　どちらかと言えば、捕食者から逃げ延びた兎が巣穴で感じるそれに近い。

　あの化け物の少女に狙われながらも、生き延びたことに起因する安堵だ。

「まさか、手は出していないわよね？」

　どこから出したのか、黒い扇子で口元を隠し、彼女は汚物を見るような目で言った。

「いや、いやいやいや。ありえないですって」

「あら！　里見は手を出すには値しないって言いたのかしら？」

「そんなこと、言ってないですって！」

「……ふふ、冗談よ」

　微笑む美女とは対照的に、雅兎はどっ、と疲れて項垂れた。

「ま、見るからに草食系な男子だし、ありえないわね」

「えー……」

　ナンパ野郎の自覚など皆無だが、それはそれで男としてどうなのか。雅兎は少しだけ気落ちする。

　女性は部屋に上がると、まるで我が家のようにいそいそと炬燵に入った。

　白いドレスと炬燵と扇子。

　非常にミスマッチだが、それでも絵になる美しさだ。

「はぁ……やっぱり日本人としては炬燵よねぇ……この暖かさは狂気だわ」

「……風情もへったくれもない体質のくせに」

　はふっ、と息を吐く女性に、里見がそっぽを向いて言う。

「あら、わたしだってれっきとした日本生まれの日本育ち。情緒というものを心得ているわ」

「この炬燵、電源入ってないけど。大体、もう夏だし。炬燵の布団はわたしが面倒くさくて片付けていないだけ」

「さて、そこの貴方」

　里見の視線から逃げるように、女性が雅兎の方を向いた。

　突然矛先を向けられ、雅兎はごくりと生唾を飲み込む。

　こちらから切り出すべきだ。

　雅兎は大きく息を吸い込んで、口を開いた。

「ぼきゅ、」

　噛んだ。

　顔を真っ赤にする雅兎を見て、白髪の女性がしとやかに笑う。

　ちらりと部屋の主を見れば、彼女はどこから出したのか、せんべいをボリボリと無表情で貪っていた。

　雅兎は咳払いをして言い直す。

「……ぼ、僕は今、そのですね、どういう状況なのでしょうか？」

「ふむ」

　女性は顎に指先を添えて、思案げな声を漏らす。

　バリバリと聞こえてくるせんべいの音が、緊張感を奪っていく気がした。

「それを聞くべきは、わたしたちなのだけど？」

「そう……です、よね」

　雅兎がガックリと肩を落とすと、せんべいの音が止まった。

「銀（ぎん）」

　里見の声が響く。

「苛めるのはそれくらい」

「……そうね。まだ判明していない事もあるし、憶測まじりになってしまうけれど、よろしくて？」

　雅兎は力強く頷いた。

　里見は小さくため息を吐くと、再びせんべいを口元へ運ぶ作業に戻った。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

応援コメント、レビューが励みになりますので、お時間があれば是非。

☆評価もお待ちしております！