【悲報】退魔師JKに拾われた俺、生霊のまま同棲することになりました

第22話

　里見は黒く染めた刀身を逆手に構え、切っ先をアリシアに向けた。

　ちらりと、壁に磔にされた痛々しい姿のサツキを見る。

「……ごめんなさい」

　一転。

　里見は一歩目を踏み出すと同時に、アリシアの懐に飛び込んでいた。

　人間離れした超速度。 　そこからの一閃。彼女にとって最強の一撃。

　しかし――。

「傷、癒えてないみたいだね」

　ガキンッ！

　硬化された爪が剣戟を弾く。

　アリシアは返しの手で里見の身体を切り裂いた。

　ザシュッ。

　頬に一筋の赤い傷が生まれる。

「動きがさっきより、ずっと遅いよ！」

「っ」

　里見の傷は癒えていない。

　万全の状態でも実力差は歴然なのに、今の彼女は満身創痍だ。

　アリシアを沈めるには、奇襲による初撃しかなかった。それも防がれた今、勝ち目はない。

　ふとした瞬間に、アリシアが里見の胸倉を掴み上げた。

「ふむ」

「ぐっ、う……」

「キミは――変わった魂をしているね。私に匹敵する魔力量がありながら、何の業も使わない。産生される魔力が根こそぎ、身体強化の方面に回されているのかな……いや、これは……」

　顎に手を当てて思案するアリシア。

　その隙を突き、里見がサマーソルトキックを放つ。

　だが、アリシアはパッと手を離し、紙一重で回避した。

「っ！」

　距離を取った里見は、再び加速。

　アリシアの脇をすり抜けざまに一太刀振るう。

「遅いね」

　当たらない。

　里見は空中に足場を作って反転し、連撃を叩き込む。

　けれど、今度は振るわれた刀身を、アリシアは素手で掴んで止めた。

「ぐっ」

「魔力を凝固させて足場を作る、ね。それだけの魔力を持ちながら、出来る事がその程度なんだから……弱いわけだ」

「ぁ」

　アリシアの爪が、里見の喉元を深々と切り裂いた。

　絶叫すら上げられず、里見の身体から力が抜ける。

　アリシアはゴミのように里見を放り投げた。

　雅兎の足元に、ぐたりと転がる少女の身体。

「里見！」

　雅兎の声に、返事はない。

　必死でもがくが、見えない鎖は解けない。身をよじるだけで、抱き起こすことすらできない。

　アリシアは爪に付着した血をひと舐めし、ペッと吐き捨てた。

「不味いな」

　興味を失った捕食者が、ゆっくりと歩み寄ってくる。

　里見の命の灯火は、今にも消えそうだ。

「くそぉ！　動けぇ！」

　雅兎は無心になって身体を揺すった。

　けれど、動かない。

「くそおおお！！」

　ヒュンッ！　瞬間、金色の物体が頭上を掠めた。

　パキィン、と鎖が砕ける感覚。

「最後っ屁、か」

　アリシアの視線がサツキに向いた。

　サツキは笑っていた。そして、そのままガクリと首を垂れた。

　地面に転がっていた人形の残骸を使い、最後の魔力で雅兎の拘束を解いたのだ。

　雅兎は転がるように里見へ駆け寄った。

「里見！」

　返事はない。

　多量の出血。半開きでうつろな瞳。

　ぱっくりと開いた首元から、ヒューヒューと空気が漏れる音がする。

　誰がどう見ても、もう助からない。

「その娘は、もう駄目だよ。じきに死ぬ」

「……だ」

「ん？」

「……嫌だ！　嫌だ！　里見が死ぬなんて、僕の知っている誰かがいなくなるなんて、そんなの、嫌だ！」

　雅兎は里見の傷口に両手を押し当てて叫んだ。

　その悲痛な姿を、アリシアは滑稽だと笑った。

　しかし。

　すぐにその瞳は驚愕に染まる。

　雅兎の掌から、まばゆい青白い光が溢れだしたのだ。

「これは――！」

　アリシアは反射的に右腕を振り下ろした。

　吸血鬼としての本能が、「何かまずい事が起こる」と警鐘を鳴らしたのだ。

　ガキンッ！

　軽快な金属音が響く。

　アリシアの爪は、硬質な何かに阻まれていた。

　光が収まる。

　そこには、ゆらりと立ち上がった里見の姿があった。

　喉元の致命傷は、跡形もなく消え失せている。

　雅兎はそれを見届けると、「良かった」と一声漏らし、糸が切れたように意識を手放した。

「……ははは、まさか、あの致命傷を完璧に癒やすなんてね。だけどっ」

　アリシアが一息で距離を詰める。

　里見の胸倉を掴み、宙ぶらりんに持ち上げた。

「無駄な事だったみたいだね？　また、痛い思いをするだけだっ」

　里見は狼狽していた。

　自分がどうなったのか理解できていない様子で、キョロキョロと視線を彷徨わせている。

　思考が追いついていないのだ。

「……さっきも思ったけど、やっぱりキミの魂はおもしろいな。何か、『飼って』いるように見える。どれ、餌をあげてみようか。そうすれば、少しはマシになるんじゃない？」

「っ、やめっ」

　里見はアリシアの言葉の意味を理解し、もがいた。

　それだけはダメだ。

　けれど、アリシアはその願いを聞き入れず、里見の中に潜む『魔』を強制的に引きずり出した。

　里見が日常生活で、霊力の大半を使って施し続けてきた封印。

　それを、解いたのだ。

「あっ……」

　ガクリと、里見が意識を失う。

　アリシアの口角が愉悦に歪む。

　しかし。

　その笑みはすぐに凍りついた。

「――これは」

　ゾクリ。

　未知の恐怖。

　アリシアは反射的に里見を放り投げた。

　里見は地面を転がり、停止したところで、ゆらりと立ち上がった。

　里見の身体から、どす黒い霊力が噴き出している。

　一般人でも視認できるほど濃密で、禍々しいオーラ。

　アリシアは知らずに後退っていた。

　そんな自分に気づき、自嘲する。

　己を律し、アリシアは里見に向かって駆け出した。

「……っ」

「死にぞこないの小娘がっ！」

　本気の斬撃。

　しかし、里見はそれを最小限の動きで避けた。

　驚愕するアリシアを見て、里見はニヤリと口元を歪めた。

　バサッ！

　両翼を広げ、アリシアは空へ逃れた。

　里見もまた、空気を蹴って追随する。

「馬鹿がっ」

　空中戦なら負けるはずがない。

　アリシアは確信と共に、槍のように鋭い右腕を突き出した。

「死ねぇ！」

　心臓を狙う一撃。

　しかし。

　里見は刀の腹で、いとも容易くそれを受け止めた。

「っ、貴様――」

「もう、掴んだ」

　里見の顔は、ずっと笑っていた。

　邪悪で、無邪気な笑み。

　腕、脚、翼、脇腹。

　連続で繰り出される斬撃。

　アリシアは全て避けようとするが、ことごとく身体を刻まれていく。

　やがてアリシアは地面に叩きつけられ、片膝をついた。

　眼前に着地した里見が、軽い動作で刀を振り上げる。

「そこまでよ」

　凛とした声がホールに響く。

　フォーブル観海寺の管理人、銀の声だ。

「……目覚めたみたいね」

　里見は銀の姿を認めるや否や、獣のように飛びかかった。

　神速の斬撃。

　刃は確かに銀の身体を捉えた――はずだった。

　手応えがない。

　まるで虚像を斬ったかのようだ。

「――少し眠りなさい」

　トン。

　一瞬で背後に回り込んだ銀が、扇子で里見の首筋を叩いた。

　里見は糸が切れたように意識を失い、その場に崩れ落ちた。

　里見を抱きとめた銀は、ふぅと息を吐いて辺りを見回す。

「……大惨事ね」

　気絶した里見。磔にされたまま意識を失ったサツキ。そして、満身創痍で倒れている雅兎。

　銀は、ゆらりと立ち上がるアリシアへ視線を向けた。

「……なんだ、混血か」

　その言葉に激昂し、アリシアが襲いかかる。

　しかし、刃の先に銀の姿はない。

　背後に気配。

「無駄よ。『吸血鬼もどき』なんかに、わたしは殺せないわ」

「黙っ」

　アリシアの動きが止まる。

　首筋に、冷たい切っ先が押し当てられていた。いつの間にか銀が奪った刀だ。

　強さの次元が、まるで違う。

「運命に抗った人間の成れの果て……。本物の吸血鬼であったなら、わたしでも手こずったでしょうね。……貴方、わたしのものになりなさい」

「な、なに言って……」

「……ここで死ぬか、わたしの『所有物』としてこれから先を生きるか。選ばせてあげるわ」

　しばしの逡巡。

　アリシアはガクリと膝をつき、項垂れた。

　　　◇　◇　◇

　こうして、神隠し事件はその終幕を迎えた。

　死者はゼロ。連れ去られた人々は、アリシアの言葉通り全員無事だった。

　重傷者は一名。サツキだ。

　彼女は一命を取り留めたものの、両の手のひらは完全に機能を失っており、切断を余儀なくされた。

　そして。

　事件解決の立役者となった観海寺里見は、行方知れずとなった。

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