【悲報】退魔師JKに拾われた俺、生霊のまま同棲することになりました

第20話

「里見」

　声がして、目を覚ました里見は、自分の身体が寝慣れた布団の上にある事に気がついた。

　視線を動かすと、正座で佇む観海寺銀の姿があった。

　銀の落とされていた瞼が、里見の目覚めを察知してゆっくりと持ち上がる。

「お疲れ様」

　優しい声色だった。

　けれど里見の胸は、ズキリと痛んだ。

　違う。そんな言葉、かけられたくはない。

　全身が軋むように痛む。

　里見は痛みを堪えて上半身を起こそうとしたが、銀がやんわりと胸に手を置いて制した。

「……雅兎の事は諦めなさい」

「…………」

　里見は、言い返す事が出来なかった。

「今の貴方では、無理だわ。純血統の吸血鬼は……空間そのものを支配する。あれを相手に単体でどうにか出来る人間なんて、二人と居ない。その中に、わたしも含めて、今の貴方は入っていないわ」

　再び布団に背中を預ける。

　里見とて、わかっているのだ。

　あの吸血鬼との能力差は歴然で、今の自分で埋まる溝ではないと。

「……でも、」

　呟いた声は、あまりに小さかった。銀には届いていないかもしれない。

　いや、気づいていてあえて無視をしているのかもしれない。

　問い直す事も言い直す事も、出来ないままだった。

「数日あれば、第二班を全員集められる。こちらの戦力が整い、攻めこむ準備が出来た時、もしまだ雅兎が生きていたのなら、助けましょう。……今すぐに助けに行く、というのは無策が過ぎるわ」

「……はい」

　素直に頷いた自分に、里見はどうしようもなく嫌気がさした。

　けれど銀はそんな里見の頭を優しく撫で、「いい子ね」と微笑した。

「今日はもうお休みなさい」

　銀が部屋を出て行く。

　静寂が戻った部屋で、里見はじっと天井を見つめ続けた。

　ふと、瞼を落とす。

　その裏に浮かんでくるのは、懐かしい少年の顔。

　里見の目から、一筋の涙が零れ落ちた。

　　　◇　◇　◇

　かつて――観海寺里見は苗字も名前も、今とはまったく別の物を持っていた。

　観海寺銀に引き取られた時、全てを捨てたのだ。

　それは、里見が過去に犯した罪に苦しまないようにという、銀の配慮だった。

　事件は、里見が小学一年生の時の事である。

　彼女の通っていた小学校では、最上級生と最下級生でペアを作り、交流するという授業があった。

　里見がペアとなった六年生の男の子。

　くすんだブルーの瞳が特徴の、優しい上級生。

　ある日、里見はその男の子を『殺した』

　全て、悪いのは里見だった。

　上級生と仲良くなった里見は、はしゃいで学校の敷地から道路に飛び出したのだ。

　迫るトラックに気が付かずに。

　クラクション。

　里見は驚いて尻餅をついた。

　そんな里見の前に、上級生の男子が両手を広げて立ちふさがった。

　結果として、トラックの運転手はギリギリでハンドルを切り、壁に衝突。

　二人も事なきを得た……はずだった。

　観海寺里見は、身体の中に『化け物』を宿していた。

　生まれる以前、母の胎内で眠っていた時からずっと、里見とその別人格は共にあった。

　迫り来る死の恐怖。

　里見は知らずの内に、その人格を頼ってしまったのだ。

　数瞬後。

　里見の両腕は血塗れで、足元には事切れた少年が一人。

　里見の右手には、グロテスクな、赤い肉塊のような何かが握られていた。

　退魔連合が接触して来たのは、それから数日後。

　観海寺銀と名乗る女性は、少女に言った。

「貴方には妖怪が取り憑いている」と。

　銀に引き取られた里見は、魔を操る為の力を授かった。

　それが、今現在の観海寺里見という人間の全てだった。

　　　◇　◇　◇

　コンコン。

　不意なノックの音に意識を引き戻された。

　里見は瞼を覆っていた腕をおろし、玄関へ目を向ける。

「邪魔するわよ」

　来訪者はサツキだった。

　土足で上がり込んできた彼女と、視線が交錯する。

「……なん、ですか？」

　里見の声に、サツキは深い溜息を吐き出した。

「用件ぐらい、わかるでしょう」

　里見は痛みを堪えて身体を起こした。

　そこで、サツキの隣に人魂が浮かんでいる事に気がついた。雅兎と行動を共にする、あの相棒だ。

　今日サツキが作ったばかりのドールの身体を、もう失っている。

「……この子が機転を利かせてくれたの」

「……機転？」

「ええ。身体を破壊されて地面に横たわった瞬間に、盾の破片を雅兎の服に忍び込ませたのよ。あの人形の全ては私が丹精込めて作った品。粉々に粉砕されたりしない限り、大体の位置を把握できるわ」

「……だから？」

　サツキの顔に苛立ちが浮かぶ。

　里見とて、サツキが何を言いたいのか分からないわけではない。

　けれど、聞き返してしまうのは心に迷いがあるからだ。

「わかるでしょう。助けに行くのよ。……さっき、管理人さんと貴方の会話、聞かせてもらったわ。いくら馬鹿みたいな回復能力があったとしても、数日後に消滅していない保証なんてどこにも無いの」

　里見は俯いた。

　肯定も否定もしない。動こうともしない。

　サツキは苛立ちを隠さず、ダンッと床を踏み鳴らした。

「どうして！」

「……銀が、行くなって言ったから」

　サツキが里見の胸倉を掴み上げた。

　至近距離で、碧眼が里見を射抜く。

「…………」

　数秒の睨み合い。

　サツキはパッと手を離し、「もういいわ」と背を向けた。

「私一人でも行く」

　その言葉がどれだけ無謀か、里見は理解していた。

　サツキの実力がどれだけ高くても、それはあくまで人間の範疇。一度戦ったからこそ分かる。サツキと自分、そしてあの吸血鬼との間にある絶望的な差を。

「……無謀ですよ」

「それでも、よ。私は雅兎に借りがあるから。返せないままなんて嫌だから」

　サツキはそのまま部屋を出て行った。

　取り残されたのは里見と、右往左往してどっちつかずの人魂だけ。

「……わかんないよ」

　里見にとって、それは偽りの無い本心だった。

　どうすれば良いのか、答えがわからない。

　助けたい気持ちはある。でも、力がない。何より、銀が止めた。

『貴方を助けてあげる。だから、わたしの言う事をよく聞いて』

　かつて、一人ぼっちだった里見の手を拾ってくれた銀。

　何度も何度も、里見を救ってくれた恩人。

　その銀が本気で止めたと言うのなら、里見に逆らう権利など無いのだ。

　どれくらい、そうしていただろうか。

　ポンポン、と頭を叩かれる感触があった。

　顔を上げると、人魂が「こっちを見ろ」と言わんばかりに動いていた。

　人魂が指し示す先には炬燵机。

　その上に、小さなキーホルダーが置かれている。

「……それ」

　キーホルダーの上をぐるぐると、人魂は飛び回っている。

　言葉は分からない。 　けれど、なんとなく伝わってくるものがあった。

　里見は手を伸ばし、キーホルダーを握りしめた。

　ブサイクにデフォルメされた、狛犬の片割れ。

　もう片方は、雅兎が持っている。

　渡したのは里見自身だ。

　お揃いの何かが欲しくて、たまたま手に入ったこれを渡したに過ぎない。物に意味はない。

　ただ、そこに込めた想いだけが、確かな事実だ。

　里見はどこか頼りなく、でも時々頼りになる柴石雅兎という男性に惹かれていた。

　最初は、かつて自分が殺してしまった少年に目が似ていたから。

　罪滅ぼしのつもりだった。

　けれど、洋館事件の翌日、銀から告げられた真実。

『柴石君は、貴方が殺した男の子よ』

　生きていた。

　心臓を握りつぶした感触は消えないが、彼は生きていた。

　それから、里見は雅兎を見る目が変わった。

　贖罪の対象としてだけではなく、一人の異性として意識するようになった。 　不器用な優しさ。真っ直ぐな信念。

　気づけば、里見は彼を目で追っていた。

　雅兎を助けに行かない理由。

　それは、銀への恩義と服従。

　雅兎を助けに行く理由。

　償い？　義務感？ 　違う。

　そんな理屈じゃない。

　観海寺里見は、柴石雅兎という男の事を好いていた。

　ただ、それだけの、単純な事だった。

　消えてほしくない。

　失いたくない。

　理屈なんて、後からついてくるものでいい。

「場所、わかる？」

　里見は人魂に問いかけた。

　人魂はコクコクと激しく上下に動いてみせた。

「わかる」と言っているのだ。

　里見は立ち上がった。

　痛みはまだある。けれど、足取りは軽かった。

「うん、なら、行こう」

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