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第19話

　雅兎の知らない女性だった。

　背丈は雅兎と同じくらいで、女性としては長身だ。

　日本国内ではまずお目にかかれない、腰まで届く天然の赤毛。その美しさは人間離れしていて、どこか幻想的な魅力を醸し出している。

　サツキの美しさが「精巧な彫刻」なら、この女性のそれは「完成された絵画」に近い。

「え、えっと……」

　しかし、雅兎にはその美貌を楽しむ余裕などなかった。

　雅兎という生霊が見えて、声をかけてきた段階で、ただの人間であるはずがないからだ。

　女性はにこり、と笑って言った。

「キミ、美味しそうだね」

　低音ながら美しい声。

　その台詞に、雅兎の背筋が粟立つ。

　ザッ！　刹那、雅兎と女性の間に影が躍り出た。

　里見だ。その手には、黒塗りの刀が握られている。

「さ、里見。こんな人通りのある所で」

　言いかけて、雅兎は口を噤んだ。

　辺りを見渡すと、先程まで溢れかえっていた人混みが、嘘のように消え失せていた。

　モールには、もう誰も居ない。

　景色全体がくすみ、色調が現実の世界よりもずっと暗い、セピア色に染まっている。

「これが、貴方の狩り場ね」

　里見は、刀の切っ先を女性へと向けた。

　当の女性は楽しげに高笑いすると、両腕を広げて見せた。

「正解」

　軽快な口調。余裕の表れだ。

「キミは？　見たところ退魔師のように見えるけど、私の力ぐらい推し量れるんじゃないの？」

「そんな貴方は、吸血鬼（ヴァンパイア）、って所かしら？」

　――吸血鬼。

　それは、伝説上に語られる「最強」にして「最凶」の化け物の一角。

「ばれた？　ふふ、少しだけ、相手をしてあげるよ。退魔師さん」

　バサッ！　女の背中から、巨大なコウモリの翼が二つ、広がった。

　爪は十本が等しく鋭利に伸び、凶器へと変貌する。

　初撃は、吸血鬼からだった。

　一息で里見の懐にまで飛び込み、そのままの勢いで右腕を振るう。

　里見はバックステップで回避し、即座に斬りかかった。

　だが。

「遅いね」

　振るわれた刀身の先に、吸血鬼の姿はもう無い。

　背後に迫る殺気。

　里見は戦慄した。

　これまでの経験で培ってきた第六感が、彼女をその場で屈ませる。

　ヒュンッ！　頭上を通り抜けていく、死の爪。

　里見はそのまま、吸血鬼の足を払おうとする。

「ふふ」

　しかし、吸血鬼は翼をはためかせ、軽々と宙に逃げた。

　里見もまた、空気を足場にして高くジャンプする。空中戦は、彼女の十八番だ。

　だが。

「その程度かい？」

　追いすがる里見を、吸血鬼はあざ笑うかのように翻弄した。

　空中での格闘戦。それは赤子の相手をするかの如く、一方的な蹂躙だった。

　里見の攻撃は尽く弾かれ、避けられる。

　初めて見る里見の焦った表情が、雅兎の心を鷲掴みにする。

「そんな――」

　里見が大振りで刀を振るった、その瞬間。

　吸血鬼の掌底が、鳩尾に深く突き刺さった。

　ガハッ！　里見が吐血し、そのまま空中から落下する。

「里見！」

　雅兎は全力で走り、すんでの所で彼女をキャッチした。

　ドサァッ！

「ぐげぇ」

　超高所から落下した人体を受け止め、雅兎の腕が嫌な音を立てて折れた。

　激痛。

　しかし、数瞬後には身体が光り、痛みは消え失せていた。能力が自動で発動したのだ。

「弱々しいなあ、人間は」

「さ、里見！」

　上空から降り注ぐ、威圧的な声。

　雅兎は気絶した里見をそっと寝かせ、立ち上がった。

　首を傾げ、吸血鬼と対峙する。

「私は吸血鬼。夜を統べ、空を統べ、魔を統べる者。人間なぞに後れはとらない」

　大きく広げられた翼。赤く光る眼球。

　背中に背負った月が妖しく瞬く。

　歴然たる力の差。

　雅兎は震える脚を叱咤し、大地を踏みしめた。

　吸血鬼はそんな雅兎を見て、面白そうに目を細めた。

「人間……ではないか。なるほど、生霊か。珍しい物を見たね」

「…………」

　雅兎は無言だった。

　単純に、震えて声が出ないのだ。

　口を一文字に結び、両手を広げて里見を庇う。

　絶対に、触れさせはしない。

「良い気概だ。……でも」

　ヒュッ。

　上空から滑空してくる姿は見えていた。

　しかし、目で追えただけだ。雅兎の身体は一歩も動けない。

　ああ、ここで終わりか。

　柴石雅兎という人間は、ここぞという時に、思考ばかり冷静になる人間だった。

　カキィン！　不意な金属音。

　雅兎が目を見開くと、目の前に小さな背中があった。

　盾を構えたドールが、吸血鬼の爪を受け止めていたのだ。

「お、お前……」

　ドールは、その小さな体躯からは想像も出来ぬ力で吸血鬼を押し返した。

　吸血鬼は余裕の表情を崩さぬまま、顎に手をやる。

「人形……珍しい業だ。テレキネシスの一種かな？　でも――」

　振るわれた右腕。

　今度は受け止める事もかなわず、盾は無残に粉砕された。

　吸血鬼の表情が緩む。

　ドールはしかし、これを好機と見た。

　盾を捨て、両手で剣を構え直し、吸血鬼の胸元に飛び込む。

「遅すぎるよ」

　宵闇の王の前で、その程度の動きは子どもの遊びだ。

　吸血鬼はドールを鷲掴みにし、そのまま握りつぶした。

　バキバキバキッ。

　無惨な音が響く。

「ふぅむ……」

　残骸を捨てた吸血鬼は、里見の前から動かない雅兎を見つめた。

　そのまま雅兎の右腕を掴み、持ち上げる。

「な、なにを――」

「っん」

　吸血鬼は雅兎の指先を口に含むと、甘噛みをした。

　チクリとした痛みと、熱い感触。

　ちゅうちゅうと、指先から生き血を啜られる音が響く。

　振り払おうとして、雅兎は気づいた。

　金縛りにあったように、身体が全く動かない。

「な、」

　吸血鬼は恍惚な笑みを浮かべ、「美味しい」と吐息を漏らした。

「なるほど、キミの血液は純粋な霊体。道理で濃厚な味わいだと思った」

　頬に触れる冷たい指先。

　雅兎は吸血鬼に見つめられたまま、意識が遠のいていくのを感じた。

　雅兎は崩れ落ち、吸血鬼の腕の中に抱きとめられた。

　吸血鬼は雅兎を抱え上げ、気絶したままの里見を見下ろした。

「この美味しい子に免じて見逃してあげるよ。でも、二度目はないから。肝に銘ずることだね」

　そう言い残し、吸血鬼は夜空へと羽ばたいていった。

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