【悲報】退魔師JKに拾われた俺、生霊のまま同棲することになりました

第12話

「あ……」

「どうしたの、お嬢さん」

　玄関を出て、門の外で少女と相対するサツキ。雅兎はその傍らにそっと寄り添った。

　勿論、少女には雅兎の姿は見えていない。

　少女は、先ほど肝試しに来ていたグループの中に居た子だ。

　突然現れた外国人の美女に驚いて言葉を詰まらせていたが、すぐにその目をキラキラとさせた。

「うわぁ」

「？」

　何に感動しているのか分からず、サツキが小首を傾げる。

「おばあちゃんと同じだ」

　髪の色、目の色、おしとやかな雰囲気、整った顔立ち。

　それらは少女の記憶にある思い出を呼び覚ますのに十分だった。

　――一年前。

　雅兎はこの少女と共に、この館を訪れていた。

　豪雨の中、傘もささずに立ち尽くす少女。困り果てていた雅兎に、声をかけてくれたのが老婦人だった。

　買い物帰りだった彼女は、二人を心配して自宅へと招き入れてくれたのだ。

　今にも泣きそうな顔で俯いていた少女だったが、老婦人の優しさと不思議な手品に触れ、次第に笑顔を取り戻していった。

「えと、お姉ちゃんは、おばあちゃんのお孫、さん？」

「……うん。貴方は？」

「わたしはね、おばあちゃんの友達なの！」

　少女は満面の笑みでそう言った。

「これ！」

　少女は鞄から封筒を取り出し、サツキに差し出した。

　サツキは驚きつつも受け取る。

『おばあちゃんへ』と、拙いひらがなで書かれていた。

「これは」

「お手紙。ずっと、渡したかったんだけど……おばあちゃん、いなく、なっちゃったから」

　サツキが顔を上げると、少女の大きな瞳から涙が溢れ出していた。

　それにつられるように、サツキの目にも大粒の涙が溜まっていく。

「……開けても、良い？」

「うん」

　許可を得て、サツキはおもむろに便箋を開いた。

　三つ折りの手紙。ゆっくりと開き、文面に目を落とす。

　綴られていたのは、感謝の言葉だった。

　あの日、両親の離婚を知って家を飛び出したこと。

　行く宛もなく絶望していた自分に、傘を差し出してくれたお兄さんと、優しく抱きしめてくれたおばあちゃんのこと。

　老婦人は少女に言ったのだという。

「おばあさんにも、遠くに住んでいる孫がいるの」と。

　一緒に暮らしていなくても、心は繋がっているのだと。

「恥ずかしくて、あの時はありがとうって言えなくて……でも、お姉ちゃんに会えてよかった」

「……どうして？」

　少女は胸に抱いていた人形を掲げた。

　それを見て、サツキは言葉を失った。

「あの時、わたしに元気をくれたお人形、お孫さんが作ったんだって、おばあちゃん言ってたから」

　少女の無垢な笑顔。

　サツキは必死で涙をこらえようとしたが、もう無理だった。

　ポトポトと、頬を伝って雫が落ちていく。

「ど、どうしたの？」

　おろおろと心配する少女に、サツキは首をぶんぶんと横に振って、「違うの」と何度も呟いた。

　見かねた雅兎が、サツキの肩に手を置く。

　サツキがハッとして、雅兎を見た。

「あの人は、こうも言っていたよ。『毎年、あの娘が持って来る手紙が楽しみなんだ』って」

「…………」

「お祖母さんの葬式、僕も参列したんだけど、すごい数の人が居た。身寄りがあるわけでもない異国で、あれだけの人に好かれていたって事だよ」

「…………」

「……この屋敷が無くなったとしても、街の人たちの中に残ったお祖母さんの思い出は、消えやしない。それはサツキさんの中のもそうだし、僕の中のもそうだ。そしてきっと――」

　雅兎とサツキの視線は、泣きながら笑う少女に向いた。

　雅兎はサツキの背中をポンと叩く。

「ほら」と促すように。

　サツキはしゃがみ込み、少女と視線を合わせた。

　そして、その小さな手を両手で包み込んだ。

「ありがとう」

　その言葉に、少女は花が咲いたような笑顔を見せた。

　　　◇　◇　◇

　洋館の周囲には灰色のシートが張り巡らされ、破壊されていく様は音でしか確認できない。

　雅兎と里見、そしてサツキの三人は、少し離れた場所に立っていた。

　地面を揺らす振動。騒音に片目を瞑る。

　事件から三日後の事である。

「あっさりと、納得してくれたんですね」

　里見の言葉に、サツキは晴れ晴れとした表情で返した。

「思い出は、物にだけ宿るものじゃない。それに、私以外の心にも、お祖母ちゃんが居たっていう記憶が残っていたから」

　ズドォォン。

　一際大きな音が響く。

　サツキはそこで屋敷と二人に背を向けた。

「行くの？」

　里見の問いに、サツキは頷く。

「ええ。野暮用があるし、未練がましく壊れゆく様を見るだなんて、格好悪いもの……またね」

　サツキは手を振り、歩き出した。

　里見は頷き、雅兎は笑顔で片手を挙げた。

「お茶、美味しかった」

　雅兎の言葉に振り返ったサツキは、満面の笑みで答えた。

「また淹れてあげるわよ」

　　　◇　◇　◇

　二人がアパートに戻ると、何やら引越し業者が荷物を運び入れている場面に遭遇した。

　里見と雅兎は顔を見合わせる。

「新しい住人？」

「みたいですね。でも、引越し業者を使うってことは、人間？」

「かもね……まず、人かどうか確認するのに疑問が沸かなかった時点で、染められつつある自分に気づいたよ」

「何を今更言っているんですか」

　頭を抱えて蹲る雅兎を、里見は見下ろす。

「来る者拒まず。うちの方針ですので」

「いつも突然現れますね」

　いつの間にか里見の隣に立っていた銀に、雅兎は半眼を向けた。

　そのまま立ち上がり、「それにしても」と続ける。

「こんなアパートに引っ越してくるなんて、よほど酔狂な人間も居たもんですね」

「あら、管理人の前でそんな言葉を使うだなんて、教育が足りないんじゃなくて？」

「……それじゃあ、僕はもう部屋に戻るので」

　笑顔の裏に見え隠れする威圧感に気がつかないフリをして、雅兎は回れ右をした。

「待ちなさい」と肩を掴まれる。

　雅兎が深いため息をついていると、アパートの階段上から、明らかに業者ではない顔が覗いた。

「ん？」

　その女性は雅兎たちに気が付くと手を振って、駆け寄ってきた。

　見覚えがあるどころか、つい先程別れたばかりの相手だった事に、雅兎も里見も目を丸くした。

「さ、サツキさん？」

「サツキ、でいいわよ。見たところ歳も同じくらいだろうしね。これからよろしくね、雅兎」

　笑顔で手を差し出してきたサツキ。雅兎は慌ててその手を握り返した。

「どうしたの？」

　里見が尋ねる。サツキは「ちょっとね」とウィンクした。

「……しばらく、こっちで生活しようって思ったのよ。そしたら、そこの管理人さんが、良い物件があるからって紹介してくれて。それにしても、日本の家ってのは狭いのね。お風呂も付いていないなんて、生活レベルが低すぎるんじゃない？」

「ふふ、賑やかになりそうね」

　銀は扇子で口元を隠しながら笑った。

　里見は納得したのか、ふぅと息を吐くと、何やらお菓子を取り出して貪り始めた。

　正体不明の管理人。人間離れした女子高生。座敷わらしに、生霊の青年。プラス、西洋の魔法使い。

　判明しているだけ数えてみても、なんともまあ、個性豊かな面々が揃ったものだ。

　自分が置かれた状況がおかしくて、雅兎は笑ってしまった。

「はは……カオスだな」

　そこで、くいっ、と袖を引っ張られる感覚があった。

「ん？」

　里見だった。

　彼女は雅兎の服の裾を掴み、上目遣いで言った。

「これからも手伝い、してもらおう、かなって」

「……急だな」

　雅兎は向き直り、里見と対峙した。

　里見はお菓子を運ぶ手を止めていた。

「……柴石さんを一目見た時、もしかしたら、って思った。それが、確信に変わった。……貴方を危険な目に合わせるわけにはいかない。でも、それだけじゃ駄目なんです。事実に向き合わないまま背を向けるんじゃなくて、償わないといけない」

「……観海寺さん。キミは、」

「わたしが、全力で貴方を守ります。だから、元の身体に戻る為のお手伝いをさせてください」

　里見は深く頭を下げた。

　雅兎は一瞬面食らったが、すぐに頷き、「こっちの台詞だよ」と笑った。

「僕も、今度こそキミを助けてみせる」

　それは、里見に向けられた言葉ではなかった。

　かつて、雅兎が助ける事の出来なかった命への贖罪。

　雅兎は思い出していたのだ。

　十二歳の時に体験した、あの日の記憶を。

　雅兎にとって、これが「二度目の臨死体験」であるのだということを。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

応援コメント、レビューが励みになりますので、お時間があれば是非。

☆評価もお待ちしております！