【悲報】退魔師JKに拾われた俺、生霊のまま同棲することになりました

第10話

　里見が右腕を広げ、虚空で軽く握りこぶしを作った。

　ボウッ！

　大きな黒い炎が右腕から立ち昇り、それが消失すると――抜身の日本刀が握られていた。

　タンッ！

　踏み込み一閃。

　雅兎の目では追いつかない速度で、里見はすでに魔法使いの懐に飛び込んでいた。

　ガキンッ！！

　しかし、その斬撃は阻まれる。

　魔法使い――サツキと里見の間に割って入るように、一体の人形が浮いていたのだ。その手には西洋風の剣が握られ、里見の一撃を受け止めている。

「っ」

　里見はバックステップで雅兎の傍まで戻る。

　サツキの高笑いが響いた。

「ふふふ、見ての通り私は人形使い。彼女たちの動きは、そこらの低俗な化け物なんて軽く凌駕するわよ。十人からの剣戟、避けきれるかしら」

　十体の人形は、それぞれ剣、槍、斧、槌といった具合に異なる武器を構えていた。 　サツキの指揮棒代わりの指先が動くと同時に、一斉に雅兎たちへ襲いかかる。

「危ない！」

　ドガッ！

　里見に脇腹を蹴り飛ばされ、雅兎はゴロゴロと床を転がった。

「っ、なにす……」

　文句を言おうとして、雅兎は凍りついた。

　先ほどまで彼が居た場所に、猛スピードで人形が飛び込んできていたのだ。床にめり込んだ槍。

　もし蹴られていなければ、雅兎の身体には風穴が空いていただろう。

　ヒュッ、と喉が鳴る。

　雅兎は慌てて手近なテーブルの下に身を潜めた。

　里見はと言えば、迫り来る人形の波状攻撃を飛んで避け、刀で受け流し、紙一重で凌いでいる。

「そこの青年君は戦わないのね」

「彼は無関係よ！」

　叫びながら、里見が一閃。

　しかし、前回の夜雀の時のようにはいかない。一体を斬ろうとすれば、残りの九体がそれを阻む。操っている敵は一人なのに、完全に一対十の構図だ。

　里見の顔に焦りはないが、ジリ貧であることは明白だった。

「そおれ！」

　サツキの一声で、人形たちが攻勢に出る。

　サツキの両手が踊る。さながらオーケストラの指揮者のように、優雅に、かつ残酷にタクトを振るう。

　人形たちがそれに応え、里見を蹂躙せんと殺到する。

　キィン、キィン、ガギンッ！

　鳴り止まない金属音が、雅兎の不安を煽る。

　防戦一方の里見。

　自分に何か出来る事は無いかと、雅兎は必死で頭を捻った。

「……出て行った所で、邪魔にしかならないよな」

　足手まといにしかならない。自分の無力さに歯噛みする。

　その時、ふと銀の言葉が脳裏をよぎった。

　――死の淵に瀕した人間には、特別な力が宿る。

　今のところ判明している力は「超回復」だけだ。それも、無意識に発動するレベルのもの。

　だが、銀は言っていた。「雅兎が肉体に戻れない理由が力にある」と。そして、「回復の力がどう作用しているのかは分からない」とも。

　つまり、雅兎の中に別の力が眠っている可能性はゼロじゃない。

「くそっ、どうにでもなれ！」

　雅兎が勝算も無く飛び出そうとした、その瞬間だった。

　一歩引いた位置にいたからこそ、見えてしまった光景。

　里見の死角、物陰に隠れていた人形が一体、音もなく迫っていた。

　人形は、全部で十一体居たのだ。

「っ」

　伏兵に気づいた里見の顔に、初めて焦りが生まれた。

　雅兎の身体は、思考よりも先に弾け飛んでいた。

　死ぬかもしれないとか、邪魔かもしれないとか、そんな理屈は全て置き去りにする。

　雅兎は雄叫びを上げながら、里見に迫る凶刃に向かって走った。

「うわあああああ！」

　情けない声だと、自分で自分を笑う。

　雅兎は里見と人形の間に割って入ると、右の手のひらを広げて叫んだ。

「なんか、でろぉ！！」

　――シーン。

　何も、出なかった。

「ぶへぇ！」

　ドガァッ！

　人形からの強烈なタックルが鳩尾に直撃。雅兎は盛大に吹き飛び、地面に転がった。

「本当に何も出来ないみたいね」

　サツキが呆れたように呟く。

　人形が武器を使わず頭から突っ込んで来たのは、彼女の情けだったのだろう。

「いいえ――ナイスフォローよ、柴石さん」

　里見の声に、サツキがハッとする。

　一瞬の隙。雅兎が作った、たった一秒の空白。

　里見はそれを逃さなかった。

　タンッ！

　里見が高く跳躍する。

　宙を舞う人形たちの中心へ。

「っ」

　空中で、里見の足元が光った。

　彼女はまるで空中に足場があるかのように、高速で空を駆けた。

　光る足場を蹴り、縦横無尽に飛び回る。

　ザシュッ、ズバッ、斬ッ！

　すれ違う度に人形が両断されていく。

　里見の得意フィールドである空中戦。彼女をそこに導く隙が出来た段階で、勝負は決していたのだ。

「う、嘘……」

　ガラガラと音を立てて崩れ落ちる人形たち。

　着地した里見が、切っ先を下げずに歩み寄る。

　サツキは後ずさりし、背中が食器棚にぶつかった。

　ガシャン。

「あ……」

「貴方の負けよ」

　喉元に突きつけられた刃。

　雅兎は戦慄した。里見の身体から、どす黒い霧のようなものが溢れ出していたからだ。あれが、彼女の殺気なのだろうか。

「っく、化け物め！」

「人間、よ」

　パチン！

　サツキが指を鳴らした。

　背後に転がっていた人形の欠片が動き、里見の背中へ跳びかかる。

「観海寺さっ、」

　里見は振り返りもしない。

　上体を反らし、超人的な反応速度でそれを回避した。

　だが。

　回避した軌道の先には、サツキが背にしていた食器棚があった。

　人形のパーツが直撃し、巨大な棚が大きく揺れる。

　グラリ。

　棚の上に置かれていた、重そうな段ボール箱が傾くのが見えた。

　その下には、腰を抜かしたサツキがいる。

　――突っ込んでくるトラック。

　――尻餅をつく女子高生。

　あの時、あと一歩早ければ。

　病院で聞いた訃報が、雅兎の胸を刺す。自責の念が、彼の身体を突き動かした。

「え」

　雅兎はサツキに覆いかぶさった。

　いわゆる「壁ドン」の体勢で彼女を棚に押し付け、自分の背中を差し出す。

「ちょっ、」

　長い睫毛。ガラス細工のような青い瞳。

　間近で見ると、やはり彼女は人形のように美しかった。

　ズドォォォン！！

「ぐへぇ」

　潰れたカエルのような声を上げて、雅兎は崩れ落ちた。

　段ボールには相当重い本か何かが入っていたらしい。

　首が痛い。というか、これ完全に折れてないですかね。

　何か喋ろうとしたが、気道が潰れて声が出ない。

　雅兎の身体は生霊だ

　死にはしないが、痛みも感じるし、怪我も負う。

「自分は人間である」という強烈な自己認識が、肉体的なダメージを再現してしまうのだ。

「ちょっと大丈夫っ？」

　サツキが慌てて雅兎を揺さぶる。

　いや、どう見ても大丈夫じゃないでしょうが。

　その時。

　またしても、あの奇妙な感覚が訪れた。

　夜雀に襲われた夜。銀に頬を斬られた時。それと同じ、温かい奔流。

「あ、あれ？」

　ゆらりと、雅兎が立ち上がった。

　首をゴキリと鳴らし、不思議そうに自分の身体を触る。

　痛みは消え、潰れたはずの喉も元通りだった。

「えっと……あれ？　僕、どうなったんだっけ……」

　きょとんとする雅兎を見て、サツキが涙目で震え上がった。

「あ、あんた……」

「ああ、その人『は』、人間じゃないわよ」

　あっけらかんとした里見の言葉がトドメとなり、洋館にサツキの絶叫がこだまするのだった。

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