憂鬱な魔女

第一章

1.4 夜の街

　店を出たあとも、斗愛はしばらくその場から動けなかった。

　（どうしよう……）

　注意を切らさなければ。　

　売店になんて行かなければ。　

　玲奈の様子をちゃんと見ていれば。　

　お酒を飲ませれば、祖父母も何か話してくれたかもしれない——。

　たらればをいくつ重ねても、現実は変わらない。　もうお金はなく、頼れる人もいない。22歳にもなって、一度こぼれた涙は止まらなかった。どこに行けばいいのかもわからないまま、都会の雑踏の中に立ち尽くす。

　人目を避けるように、再び公園へ向かい、ベンチに腰を下ろした。もう何もする気になれなかった。

（もう何も考えたくない――。)

　腹が減っているのに、食べるものがない。喉が渇いているのに、もう何も買えない。都会の冷たい空気が、これでもかと突き刺さる。

　「ねえ、大丈夫？」

　目を閉じたまま横たわる斗愛の耳に、優しい声が届いた。

　顔を上げると、そこには綺麗な金髪の女性が立っていた。　

　手入れの行き届いた長い髪が、街灯の光を受けてさらさらと輝いている。Vネックのシャツから覗く白い肌が、細くて長い首筋を際立たせていた。動くたびに、すらりとした脚を包むデニムのパンツが自然なシルエットを描く。

　シンプルな服装なのに、思わず目を引く。都会の空気に馴染んでいて、洗練された雰囲気を持っている。

　斗愛は横たわったまま、ぼんやりと彼女を見つめた。

　（……すごく綺麗な人。）

　「ねえ、聞こえてる？」

　目の前で手を振られ、ようやく斗愛はハッとして身体を起こした。

　「あ……すみません。」　

　「別に謝らなくていいよ。……泣いてた？」　

　「……泣いてないです。」

　揶揄うように笑う彼女の視線は妙に暖かく、思わず目をそらす。けれど、涙の跡はごまかしようがなかった。

　「そっか。」

　彼女は微笑み、手に持っていた袋を斗愛の前に差し出した。

　「よかったら、これ食べる？」

　袋の中には、コンビニの弁当が入っていた斗愛は目を見開く。

　「え……どうして？」　

　「買ったはいいけど、食べる時間なくてさ。無駄にするのももったいないし。」　

　「でも……」　

　「遠慮しなくていいよ。お腹空いてるんでしょ？」

　その一言で、斗愛の喉がごくりと鳴った。

　「……。」

　由宇はくすっと笑いながら、袋をベンチの上に置いた。

　「食べたくなったら食べてね。無理にとは言わないから。って見ず知らずの人からもらうの怖いか。」

　斗愛はしばらく黙っていたが、ゆっくりと袋を手に取った。

　「あ、いえ....。ありがとうございます……。」

　箸を握る手が震えている。ゆっくりと蓋を開け、冷めたご飯を口に運ぶ。噛んだ瞬間、驚くことに胃は温まった気がした。

　斗愛が食べ始めるのを見届けると、彼女は「お礼とかいらないから。じゃあね。」と告げると、瞬く光の海に溶けるように、雑踏の中へと消えていった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　腹を満たしたはいいものの、斗愛は寝床に困っていた。

（今夜はこのベンチで過ごすしかないか。）

　そう思い、ゆっくりと横になる。幸いなことに、今は初夏で夜は過ごしやすい。冬なら島を出てすぐに行き倒れていただろうが、凍死の心配がないだけまだマシだ。

　風が肌を撫でる。都会の夜は島と違って、どこまでも明るいのに、どこか冷たかった。

　「あ、名前……。」

　ふと、先ほど親切にしてくれた女性を思い出す。名前を聞きそびれたことに気づき、胸がざわついた。

　本人は「お礼はいらない」と言っていたが、なにも返せないままなのは、どうにも落ち着かない。島で暮らしていたころから、誰かに世話になったなら、必ず何かしらの形で返すのが当たり前だった。それが自分の中の”けじめ“だった。

　（せめて、もう一度会えれば……。）

　そんなことを考えながら、ゆっくりとまぶたを閉じた。

　どれくらい眠っただろうか。

　耳元で、不意に声がした。

　「あんた、もしかして……なにも持たずに家でも追い出されたの？」

　——玲奈の声？

　斗愛はゆっくりと目を開けた。ぼんやりとした視界の中、柔らかい金色の髪が揺れているのが見える。

　「……玲奈？」

　思わずそう呟いた。しかし、視界がはっきりすると、それは玲奈ではなかった。

　「誰が玲奈？」

　目の前にいたのは、数時間前に弁当をくれた金髪の女性だった。

　（……よかった。）

　名前も聞けず、もう会えないかもしれないと思っていた。それなのに、こうしてまた目の前にいる。

　斗愛は少し身体を起こしながら、安心したように息を吐いた。由宇は斗愛の隣に腰を下ろすと、小声で問いかけた。

　「……君、名前は？」

　斗愛はまだ半分眠気の残る頭で、少し考えてから答えた。

　「斗愛。天宮斗愛です。」

　その瞬間——由宇の表情が、わずかに動いた。驚いたような、でも納得したような、そんな複雑な顔をする。

　「……珍しい名前だね。」

　「よく言われます。」

　斗愛は苦笑しながら、髪をくしゃりとかいた。

　「どこから来たの？」

　「乏薬島ってとこ。言っても、わかんないだろうけど。」

　その言葉に、由宇はもう一度目を見開き——そして、納得したように小さく頷いた。

　「……そっか。」

　「え？」

　驚いた斗愛をよそに、由宇はすぐにいつもの調子に戻ると、ふっと微笑む。

　「……名前、聞けてよかった。」

　斗愛は、その言葉の意味を深く考える余裕もなく、小さく息を吐いた。

　「あの、あなたの名前は？」

　「ん？」

　「お礼も言えずにすみません。実は、いま何も持ってなくて……。でも、後日ちゃんとお礼します！」

　斗愛が頭を下げると、由宇は少しの間、彼の顔を見つめ——やがて、ゆるく微笑んだ。

　「……由宇(ゆう)。」

　「由宇、さん。」

　「お礼は本当にいいって。気まぐれだから。」

　斗愛が何か言いかける前に、由宇は軽く指を振って制した。

　「それより、寝るとこないなら、うちの店に来たら？」

　「えっ？」

　「事務所の部屋、空いてるから。今日くらい寝ていったら？」

　「で、でも……俺、お金持ってなくて。」

　「いらないよ、そんなの。」

　由宇はくすっと笑う。

　「別に泊まるだけなら、タダだから。ほら、行こ。」

　そう言って立ち上がると、斗愛を促すように手を差し出した。

　斗愛は、一瞬その手を見つめる。白くてしなやかな指先。島で暮らしていたころ、女性に手を引かれるなんてことはなかった。そもそも、こんなふうに優しくされること自体、久しぶりだった。

　（……なんでこんなに、親切なんだろう。）

　迷いながらも、斗愛はおそるおそる手を伸ばし、由宇の手を取る。

　「……ありがとう、ございます。」

　触れた指先は思ったよりもひんやりしていたが、どこか安心感があった。

　由宇は何も言わず、斗愛の手を引いて歩き出す。

　（……お店、か。）

　斗愛は、ふと由宇の言葉を思い返す。

　「由宇さん、"店"って……何のお店なんですか？」

　由宇は歩きながら、ちらりと斗愛を見て、少しだけ口元を緩めた。

　「夜のお店。」

　「……夜のお店？」

　聞き慣れない言葉に、斗愛は眉をひそめた。

　（飲食店……じゃなさそうだし……雑貨屋とか？ でも、夜に開いているお店ってなんだろう……？）

　いまいちピンとこないまま、斗愛は由宇の横顔を見つめる。

　——さっきと、雰囲気が違う？

　由宇の髪が、丁寧に上へ結い上げられていることに気がついた。

　ついさっきまで肩にかかっていた金髪が、すっきりとまとめられ、首筋がよく見える。都会の明かりを受けて、少し光沢のある金色が艶やかに輝いていた。

　（……いつの間に髪、結んだんだろう。）

　斗愛は由宇に手を引かれるまま、静かに夜の街を歩き続けた。