憂鬱な魔女

第一章

1.11 初任務

　初任務の知らせは、案外すぐに来た。スナック「あっこ」の前に立つ斗愛は、胸の奥にうっすらと緊張を感じていた。

　（……今日から護衛の仕事か。）

　未だ実感は湧かない。扉を開けると、店内はまだ薄暗く、カウンターではあっこママがコーヒーを飲んでいた。斗愛は一つ席を空けて座り、ガラスに映る自分の姿を見つめる。慣れないスーツを着ているせいか、少しだけ気が引き締まるような気がした。

　そんな斗愛の様子を一瞥し、カウンターの奥に座っていた男が静かに口を開いた。

　「新しく入られた天宮さんでしょうか...？」

　「はい。天宮斗愛と申します。よろしくお願いいたします。」

　斗愛が軽く頭を下げると、あっこママが微笑んだ。

　「こちらの榊(さかき)さんは、今日の指導役兼バディよ。」

　「榊と申します。本日からよろしくお願いいたします。」

　榊は手を差し出し、斗愛はそれをしっかりと握った。

　（硬い……。鍛えられてる手だ。）

　榊はじっと斗愛を見つめ、少し口元を緩める。

　「力はありますね。筋肉のつき方から、ご師匠の腕の良さが伝わります。」

　榊は頷くと、スーツの内ポケットから黒い携帯を取り出した。

　「こちらは支給品です。社用携帯として使用してください。依頼の詳細や緊急連絡が入ることがありますので、必ず持ち歩いてください。」

　斗愛は受け取り、手のひらで転がす。島を出てから、都会の人々が当たり前のように持ち歩いているこの小さな板——スマートフォンというらしい。それを手にしたことで、自分もこの世界の一員になったような気がした。

　「ありがとうございます。」

　「それから、護衛の際には本名は使いません。今日からあなたのコードネームは"アイ"です。」

　「……アイ？」

　「はい。お名前の漢字から頂戴しました。覚えやすく、呼びやすいものにしています。」

　斗愛は小さく頷いた。

　「では、さっそく本日の任務について説明いたします。」

　榊はかけていた黒縁のメガネを片手でくいっと持ち上げ、斗愛を真っ直ぐに見た。

　「本日の護衛対象は、"浅倉結菜(あさくらゆいな)様"です。ある組の組長のご息女で、ご年齢はアイさんと同じくらいですね。しばらく海外にいらっしゃいましたが、最近日本に戻られました。」

　「どういったご依頼なんですか？」

　「組の事情によるものです。詳しくは申し上げられませんが、敵対組織との関係で、結菜様が狙われる可能性があります。ただ、今日のところは特に危険な状況ではないと見ています。」

　斗愛は無言で頷いた。

　「本日の任務は、結菜様の護衛をしながら、アイさんの動きを確認する試験的なものとなります。基本的にはお側で安全を確保し、必要以上の干渉はなさらないようお願いいたします。」

　「わかりました。」

　「では、行きましょう。」

　榊が立ち上がり、斗愛もそれに続く。あっこママが軽く手を振る。

　「頑張ってね、アイくん。」

　斗愛は深く頷き、榊とともに店を出た。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　目的地は市内の高級ホテルだった。エレベーターに乗り込むと、榊は淡々と説明を続けた。

　「結菜様は気まぐれな性格をされていらっしゃいます。護衛をあまり好まれていないご様子ですが、それも仕事のうちですので、あまり気にしないでください。」

　斗愛は小さく息を吐く。

　（護衛対象が協力的とは限らないってことか……。）

　エレベーターの扉が開き、榊が先に降りる。斗愛も後に続いた。

　スイートルームの前に立つと、榊がノックをする。

　「結菜様、おはようございます。」

　数秒の沈黙の後、扉が開いた。長い黒髪をゆるく巻いた女性が、気だるげにこちらを見る。華やかなワンピースに薄い化粧。どこか退屈そうな目をしていた。

　「……どちら様？」

　「本日から護衛を担当いたします、アイさんです。」

　榊が淡々と答えると、結菜はため息をついた。

　「ふぅん……よろしく。」

　そう言って、気にする様子もなく部屋の奥へ戻っていく。

　「本日は、結菜様の傍にいてください。何かございましたら、すぐにご連絡を。」

　「わかりました。」

　斗愛は室内での護衛、榊はドア前での護衛となったため、榊は部屋を退出した。

　（ちゃんとできるか、不安だ……。）

　緊張しながらも、斗愛は結菜の動向を見守る。そんな彼の視線に気づいたのか、結菜がゆっくりと振り向いた。

　「ねえ、アイって言ったっけ？」

　「……はい、結菜様。」

　結菜は斗愛の顔をじっと見つめる。深く考え込むように瞳を細めると、ふと小さく首を傾げた。

　「あなた、大切な人を最近亡くしたり……した？」

　「——え？」

　斗愛の心臓が、一瞬だけ強く跳ねた。予想もしなかった問いに、思わず言葉を詰まらせる。

　「……どうして、それを？」

　「なんとなく。」

　結菜は気のない様子で肩をすくめた。しかし、その視線は鋭く、まるで斗愛の心を見透かすようだった。

　「あら、案外あたるものね。急に悪かったわ。」

　淡々とした口調で言いながら、結菜はワンピースのポケットから小さなカードの束を取り出し、パラパラとめくる。

　「最近ね、よく当たるって評判の占いに行ったの。」

　「……占い？」

　「そう。すごく当たるって噂だったから、試しに行ってみたんだけど……本当にすごかったのよ。」

　結菜はカードの端を指で弾きながら、どこか楽しげに微笑んだ。

　「それでね、自分でも占えるようになりたいなって思って、こうして持ち歩いてるの。」

　斗愛は結菜の手元をちらりと見る。彼女が持っていたのは、タロットカードだった。

　「勉強中だから、まだ本格的にはできないけど……少しだけなら見てあげてもいいわよ？」

　結菜は悪戯っぽく笑いながら、斗愛の目を覗き込むように言った。

　「どう？ あなたの"これから"を占ってあげようか？」

　斗愛は戸惑った。

　（占い……か。）

　玲奈のことを言い当てたのは、偶然なのか、それとも——。

　「……占いって本当に当たるんですか？」

　結菜はクスリと笑う。

　「信じるかどうかはあなた次第よ。」

　斗愛はしばし迷ったが、結菜の手元のカードに目をやると、小さく息をついた。

　「……お願いします。」

　結菜は満足そうに頷くと、カードをシャッフルし始めた。

　「じゃあ、適当に一枚引いてみて？」

　斗愛は差し出されたカードの中から、一枚を抜き取る。

　（……何が出るんだ？）

　結菜がカードをめくると——そこには、灯りを手にして道を探し歩く老人の姿が描かれていた。

　「"隠者(いんじゃ)"の正位置ね。」

　「隠者……？」

　「このカードは"探求(たんきゅう)"とか"内省(ないせい)"を意味するの。」

　結菜はカードを指で軽く弾きながら、斗愛の目をじっと見た。

　「つまり、あなたは今、自分の中で答えを探してる状態。でも、一人で考え込んでいるだけじゃ、なかなか前に進めないかもしれないわね。」

　斗愛は息を呑んだ。

　（……確かに、俺はずっと"考えること"ばかりだった。）

　島で起こったことを思い出し、玲奈の死を受け入れられず、ただ手がかりを求めてさまよっている。一ノ瀬昌へ繋がる手がかりも今のところ何も掴めていない。

　「でもね、このカードには"導き手の存在"という意味もあるのよ。」

　結菜はカードを束に戻しながら、さらりと言った。

　「例えば、誰かに相談してみるとか、助言をもらうとか？」

　斗愛はハッとする。

　「相談……。」

　結菜は天井を見上げながら、さらに言葉を続ける。

　「もし相談相手が身近にいないようなら、誰かに電話してみる。とか。」

　「電話……。」

　斗愛は、その言葉を繰り返した。

　——電話。

　島を出た際、萩原先生がこっそりと手渡してくれた紙のことを思い出す。あの紙には先生の連絡先が書かれていた。

　（……今日は家に置いてきたんだったな。）

　手元にないことが、妙に惜しく感じられた。所持金もなく、新宿に着いてすぐに連絡することは叶わなかったが、今ならかけることができる。

　斗愛はポケットの中の携帯を指先でなぞり、小さく息を吐くと、結菜を見た。

　「……ありがとうございます。」

　「ん？ 何が？」

　「いえ……ちょっと、考えるきっかけをもらった気がして。」

　結菜は肩をすくめ、微笑んだ。

　「ふふ、占いなんてそんなものよ。"当たる"んじゃなくて、"気づく"きっかけをくれるの。」

　そう言って、彼女は再び窓の外に目を向けた。斗愛は静かに携帯を握りしめる。

　（使える手段は、全て使っていかないと。）