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普通の友達

　翌日の部活時間。台車を押してゆく影が図書室にあった。

　書架のまえに脚立をおき、高所の隙間にそれを納める。

「ふぇっ!?」

「わぁああー！」

「よよっちーーッ！」

「ぎゃぁああーー!!」

　バランスを崩して落ちそうになる女の下、ポニテとクラスメイトが駆けつけたが、皆そのお尻につぶされてしまった。

「いたたた、アンタ結構あるのね……」

　辺りには書物が散乱している。

「およよは立派なもの持ってんぞ？」

　クラスメイトが、落ちてきたよつばの胸や尻に目をやる。スカートが捲くれ上がり太ももが露になっていた。

「ほ、本だよぉ」

　加害者は自分の脚をスカートで隠しながら、彼女らが受け止めきれなかったのは、自分が抱える五冊の本のせいだと力説した。

「……」

「図書委員なんだ？」

「ウチは仕事が多いから。部活扱い」

　まだ明るい下校時間。住宅街に四人の女の姿があった。

　街中には自衛隊車両がゆきかう。関西ですら物々しい世相。

「もう仲良くなったんだ？　やっぱりえさちゃんだね」

　腕を組まれる幼馴染をみてつぶやく。

「同じ部活なの」

　えさこの隣の同級生が、その手をはなしてスパイクを披露した。そして、また、ぴったりとくっつく。

「……」

　よつばは身長１５６センチ。えさこは１６４センチ。だが後者は実際よりも高くみえた。

「わたしなんて、まだ、ぱっとしない本の虫……」

　よつばは体育会系に憧れがあるようだ。皆でキャッキャフフフしたいお年頃。

「そんなことない！　可愛いよ！」

「！！？　えぇ!?」

　クールなえさこに手を取られて見つめられ、黒縁メガネのしたの眼は右往左往とあたりを彷徨った。

「まーた、およよのおよよだよ」

「何なんだ、オメーは」

「どうして、こんな病み属性になっちまったんだろうねぇ。この子は」

　そのとき爆発音がして大地が揺れた。　

「きゃあっ！」

「な、何？」

　四人のまえに、何かが塀を破壊してあらわれた。黒い物体。

　それにより突き飛ばされた装甲車がひっくり返る。

「怪人!?　関西に!?」

　関東のそれよりも、一回り小振りではあるが立派な怪人である。

　地面に手をつき四本足になった。

「グルルルヒィイイイッ!!」

　それが突然牙をむく。

　障害物をなぎ倒し突進してきた。

「あぁっ！」

　仲間の女が、とんできた木片ではじかれ虚空を舞った。

「離れてて！　あぶない!!」

　後ろを歩いていた少女は、みんなの前へ歩みでた。

「え？」

　彼女は腕をぐるりと回して腰を捻り、ポーズをとる。

　右腕を腰の横、左手は顔の右。

　そして腕を振りあげジャンプする。空中で身体が回転しながら光に包まれた。

「地球の悪はゆるさない！

　純愛戦士・エルレイヤー!!」

　着地して、回転を止めるように腕を振り下ろした女は、関東でも聞いたような前口上を述べた。

　白とピンク、オレンジのアクセントのある、ミニスカートの変身ヒロインに変身した。

「よつ……ば……!?」

　右腕には細い逆扇の剣。腰には宝石の変身ベルト。

　それが上空へ飛翔して地上の怪物との距離をつめる。

「やぁああっ！」

　メガネは消え、髪はピンクのショートボブ。白いラバーのスーツは腰がフレアでたなびき、すらりと脚が伸びている。

「えぇええいっ！」

　剣を振り下ろすが、避けられた。

「グヒィイイイッ!!」

　黒ニーソの太ももと膝下は白ブーツ。高いヒールが着地する。

「よよっち！」

　剣の根元の腕にはブーツと同様、白のアームウォーマー。胸には、たわわな白メロンが二つぼいんと生っている。

「きゃぁっ！」

　怪物に突進されヒロインは弾かれた。

『No44！　聞こえるか！』

「はいっ！」

　不意に通信が入り、胸を揺らしながら応える。

『相手は恐らくブタ怪人だ』

　よつばは振り下ろした手に、剣を握りなおした。

（こんなところに怪人が。まさか……）

「ブヒィイイイーー!!」

　敵の突進を避ける。

「やぁあああーーっ!!」

　下からＬＬソードを斬り上げた。

　真っ赤な鮮血が、宙を舞う。

「キヒィイイッ!!」

　脱兎の如く逃げてゆくブタ。出てきたサイとぶつかった。三体の怪人が姿をくらましてゆく。

　辺りには血痕が転々と残されていた。

（関西に怪人……。おそらく……）

「キャァーー！」

「素敵ィイイーー!!」

　背後から三人の声が聞こえた。

「こちら44。目標は北東へ逃亡」

『よくやった、他に任せる』

「カッコイイーー!!」

　夏のおそい夕暮れにより辺りがオレンジに染まり、剣をもって振りかえる火星よつばは少女らの眼に眩しくうつった。

「およよーー！」

「よよっちーー！」

　三人は駆け寄るが、えさこは目を丸くしたまま呆然としていた。

「よつば……ちゃん……」

　そこにはえへへと照れる、文学少女のイメージとは程遠い綺麗でグラマラスなＬＬ44の姿があった。

「すっごいね！　実際に見ると！」

　クラスメイトと別れたポニテは、少女と二人で住宅街まで帰ってきた。

「44って何？」

　出し抜けに訊いた。通信の内容を。

「あ、44番目。強さが」

「え？　これが？」

「まだ初心者だしね。えへへ」

　ヒロインのナンバーは強さ順になっているようだ。

「変われるかな……？　わたし……」

　制服姿にもどったよつばは、ずっと胸に喋りかけられ、思わず狼狽した。

「もちろんよ。綺麗だし！　おっきいし！」

「……」

　えさこは「胸」にあこがれがある。

「でも、今のよよっちも好きだよ？」

「えぇっ！！？　すっすす……！」

　赤面する彼女が何かに気づくと、そこは、古い民家だった。

「あ、上がっても？」

「え？」

　幼馴染だから、ごく自然な流れである。友人の家にたち寄りたい。しかし、えさこは考えた。

（家には、アイツが……）

「？」

　異常者の顔が浮かんだ。

（この子は変身ヒロイン……、でもアイツは……）

（そうよ！　よつばとお兄ちゃん、絶対に……！）

「ご、ごめん。また今度！」

　手を合わせて謝った。