天魔の子（仮）

王都 『闇』

「それで、何処に行こうとしているんだ？」

キングホースの問いかけに、『闇』のメンバーたちは警戒を強めた。

「お前には関係ない。

　とっとと何処かに行ってくれ」

冷静さを保ってはいるが、怪しい男の出現で、ジェイクは判断に迷う。

━━今、ここでチェスターの手の者が現れたら、不味い。

　　それに、突然現れたこの男は、何者なのだ？・・・・・・

一瞬の迷いであったが、それを見抜いたキングホース。

「もしかして、あの屋敷に用があるのかい？」

わかっているが、ジョエルの屋敷を指で差し、ふざけたように問う。

その物言いに、ジェイクは剣を抜いた。

「貴様、あの屋敷の者か！」

「ああ、そうだ。

　最近、羽虫が飛び回って五月蠅かったのだが、

　今日で、最後になりそうだな」

キングホースの言葉から、『闇』のメンバーや

チェスターの雇った冒険者達を屠ったのが、この男の仕業だと理解する。

「そうか・・・・・・お前の仕業だったのか・・・・・」

ジェイクの顔つきが変わる。

そして、『闇』のメンバーも、一斉に動き出し、キングホースを取り囲む。

「手始めに、貴様の命をもらう」

ジェイクが、合図を送った様子はなかった。

しかし、『闇』のメンバーは、阿吽の呼吸でタイミングを合わせ、一斉に襲い掛かる。

一糸乱れぬ攻撃に、キングホースの逃げ出せるような隙間が無い。

だが、キングホースは、人型をしていても、もとは馬。

１人の男をターゲットに定めると、一気に距離を詰め、

人並外れた脚力で、低い姿勢から、蹴り上げた。

『ぐはっ！』

鳩尾に蹴りを受け、吹き飛ばされる。

男が吹き飛び、逃げ道が出来たが、キングホースは、逃げようとはせず、

そのまま他の『闇』のメンバーに向かった。

低い姿勢から足を使い、次々と『闇』のメンバーに攻撃を加える。

だが、『闇』のメンバーも、黙ってやられているわけではない。

剣を振り、反撃を試みたりして、

必死に、キングホースの隙を突こうと足掻く。

しかし、キングホースは、カポエラのように足を使い、様々な攻撃を繰り出して、

相手を翻弄する。

時間が経つにつれ、『闇』のメンバーの数が減る。

生き残っている者達も、反撃する気力も、殆ど残っていない。

そんな中でも、ジェイクだけは、諦めずにキングホースに戦いを挑む。

「てめぇ、絶対殺す！」

両手に剣を携え、キングホースに向かう。

「何度やっても同じことだ」

途中から、勝利を確信し、久々の人型での戦いに、余裕を見せる。

━━この時を待っていた！・・・・・・

ジェイクは、何の策もなく、同じことを繰り返していたわけではない。

両手に携えている剣を振りまわし、キングホースとの距離を詰める。

そして、2本の剣を同時に振り下ろした。

キングホースは、距離をもっと詰めると、

ジェイクの懐に潜り込む。

そして、両腕を弾き、剣を飛ばす。

その時だった。

ジェイクは、最後の手段とばかりに、口の中に隠していた針を飛ばす。

回避は無理だと判断したキングホースは、致命傷を避ける為、

腕で針を受け止めた。

そして、ジェイクを蹴り飛ばす。

近距離から、完全な形での蹴りを受け、内臓を破壊され、血を吐き出すジェイク。

だが、その顔には、笑みが零れている。

「へへへ・・・・・お前も道連れにしてやる・・・・・・」

そう言い残し、ジェイクは、息を引き取った。

「旦那・・・・・」

悲しみを露わにする、生き残っている『闇』のメンバー。

彼らは、ジェイクの最後の行動の意味を理解している。

「旦那、最後まで、お供します」

ボロボロの体に、鞭をうって立ち上がる。

その時、キングホースの体に、異変が起きた。

「あれ・・・・・・」

全身が痺れ、視界がぼやける。

「毒針だったのか・・・・・」

視界の定まらないキングホースに襲い掛かる。

剣を振りかざし、襲い掛かる。

間一髪で、剣を躱したキングホースだったが、

『闇』のメンバーの狙いは、別の所にあった。

振り下ろした剣に、未練など無い。

あれは、キングホースの目を欺く為の言わば、囮。

振り下ろされた剣は、そのまま地面に落下した。

そして、当の本人は、キングホースに、しっかりと抱き着いた。

「先に行くぜ！」

男の叫びと同時に、爆発が起きる。

自爆攻撃。

毒が回り、視界がぼやけ、身動きの取りずらいキングホース。

必死に、ガードをしたが、焼け石に水。

殆ど、意味を果たさない。

自爆攻撃により、体中に、怪我を負ったキングホースに、

再び、剣を振りかぶり、接近する者たち。

先程以上に、身動きの取りずらいキングホースは、今度は、剣での攻撃も受けてしまう。

そして、再び、抱き着かれ自爆攻撃。

成す統べなく、吹き飛ばされる。

両足に火傷を負い、左腕が千切れかけている。

所々黒ずんでしまった肌。

「チッ、甘く見過ぎていたぜ・・・・・・」

近くに落ちていた剣を拾い、必死に立ち上がろうとするキングホース。

『闇』の生き残りは、あと３人。

それだけの自爆攻撃を受ければ、間違いなく死ぬ。

その事は理解出来たが、反撃する力が残っていない。

死を覚悟したその時、聞きなれた声がした。

「おじさん、大丈夫？」

キングホースだと気付かず、話しかけるエンデ。

どんな場面でも、その変わらない態度に、キングホースは安堵する。

━━こいつは、変わんねぇな・・・・・・

同時に、疑問が浮かぶ。

━━さっき、『おじさん』って言ったよな。

　　もしかして、俺の事、気付いていない？・・・・・・

思わず、エンデを、長々と見てしまう。

「僕の顔に、何か付いている？」

「あっ、いや、すまん。

　それより、これを治して貰えないか？」

エンデは、胡散臭そうな顔で、キングホースを見つめる。

「おじさん、どうして僕が治せるって、知っているの？」

━━あっ！本当に、気が付いていない・・・・・

思わずため息を吐く。

「エンデ、俺をよく見ろ。

　外観でなく、中身をよく見ろ」

エンデは、内に流れる魔力を探る。

すると・・・・・・

「えっ！『駄馬』！？」

「誰が『駄馬』だ！」

思わず突っ込みを入れた。

エンデは、この男が、キングホースだとわかると、直ぐに傷を癒し、

体から、毒を抜いた。

「助かったぜ。

　後の事は俺がやるから、お前は、そこで見ているんだな」

復活したキングホースは、死にかけている『闇』のメンバーに向かって歩き出した。

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